冗談 - 5
[腹が立って仕方ない……]
トイレから出てきたばかりのソフィアは、アイビーの回答を思い出すだけで、血圧が一気に上がるのを感じた。
彼女は服のポケットにしまっていたハンカチで、指先に残った水滴を拭き取った。
ハンカチをしまい、リビングのドアを開けようとしたその時、階段での不自然な動きに気づいた。その瞬間、燃え上がっていた怒りは消火器の粉末と泡に覆われたかのように完全に鎮火し、再燃の余地すらなくなった。
一つの頭が、髪を垂らしながら、二階の廊下の壁の陰から彼女を覗き見ていた。
彼女は思わず手を緩め、しまいかけていたハンカチがそのまま地面へとひらひらと落ちていった。
本能的に叫ぼうとしたが、過度の恐怖で声が出ず、高い悲鳴が喉に引っかかったままになった。しかし、その反応のおかげですぐに自分のイメージを保つことができた。
階段の人影はゆっくりと壁の後ろから姿を現し、ソフィアと見つめ合ったまま、後ずさりするように階段近くの部屋へと入っていった。部屋の電気がついた瞬間、ソフィアの抜けかかっていた魂がすぐに引き戻された。
あ！？ やっぱり人間なの？
ソフィアは少し緊張しながら手すりをつかみ、階段を登った。
三分の一ほど登ったところで、その小柄な人影が部屋から出てくるのが見えた。
手にはスケッチブックを持ち、イワシのぬいぐるみを抱えている。
途中にいるソフィアに気づくと、彼女は木の床を叩く裸足の足音を響かせ、軽快な足取りで、振り返ることもなく別の部屋へと向かった。
木を踏む足音……人間だ！
[待ちなさい！]
ソフィアは追いかけた。相手の正体を突き止めるためだ。明奈に一言聞けば済む話だが、体が無意識に動いていた。おそらく、階段を登っているところを見られてしまったからだろう。
もし万が一、本当に人間じゃなかったら、あるいは幻覚だったらどうしよう？ そんな考えが一瞬頭をよぎった。
しかし、すでに二階に上がった彼女は、自ら退路を断っていた。まるでお化けにでも取り憑かれたかのように、自分の手で答えを明かさずにはいられなかった。
右側の部屋にはドアが一枚しかない。つまり、彼女は必ずそこにいるはずだ！
勝手に他人の家の部屋を開けるのは失礼だが、見つからなければ問題ない。もし本当に誰かいたら、それは合理的に相手と知り合いたいと思っただけのことだ。
ドアの向こうから、冷気と明るい光が迎えてくれた。室内の左側には大きなマットレスがあり、右側には数個のビーズクッションと小さなテーブルがあった。
そしてソフィアが気にしていた青緑色の髪の少女は、ベッドのヘッドボードに背を預け、丸めた自分の両脚をテーブル代わりにして、スケッチブックに何かを描き留めていた。
ソフィアの来訪に気づき、少女は額を上げて彼女と視線を合わせた。
少女の潤んだ大きな瞳はソフィアの全身を映し出していた。体格相応の年齢に見えるが、内面から漂う雰囲気は異なっていた。彼女はただ静かに、一言も発さず、彫像のように座っていた。
[あ……こんにちは、お邪魔してるわ。]
[……]
[えへへ……ここは貴女の部屋かしら？ 私は明奈の同級生なの。]
[……]
[今日……一階の窓際で私を観察していたのは貴女……よね？]
ソフィアの話し声は次第に背景へと消えていった。
相手が終始一言も返さず、口を開く気配すら見せないことに、ソフィアは少なからず不気味さを感じた。
少女は視線を合わせたまま、体をゆっくりと動かした。ベッドから降りようとしているようだ。
[えっ！？ 私は明奈の同級生よ、貴女は？]
ずっと黙って私を見つめるなんて、どういう意味よ！？
ソフィアは一瞬視線を逸らし、部屋の調度品を左右に見渡した。
[こ……ここは貴女の部屋なの？]
彼女は相手に口を開かせようと、もう一度尋ねた。
[ごめんなさい、急に……えっ！？]
しかし、再び相手と視線を合わせようとした時、その瞳は予想していた人影を捉えることができなかった。
[人は？ あれ？]
いなくなった……。
スケッチブックとペンが自然にベッドの上に散らばっている。部屋の静寂は、まるで最初から誰も存在しなかったかのようだった。
本当にいなくなった！！
ソフィアは鳥肌を立て、部屋の内部を掃射するように見渡したが、確かに人影はない。
部屋の中に吹き込んでくる冷たい風だけが、心の奥底へと広がる疑念をさらに深めた。
この家、幽霊が出るんじゃ……。
恐怖からくる涙が止まらずに溢れ出した。部屋を出て一階のリビングへ駆け戻りたかったが、腰が抜けてしまい、力が入らない。
その時、少女の頭が不意にベッドの脇から現れた。
[あああああ！！！！！]
それによってソフィアの張り詰めていた神経は瞬時に断裂した。脳が状況を判断する間もなく、彼女は意識を失ってそのまま倒れ込んだ。
その悲鳴と、体が倒れた後に続いた大きな音によって、リビングにいた三人は異変に気づいた。
明奈が二階へ確認に行くと、そこには入り口で仰向けに倒れているソフィアと、その傍らでソフィアの頬を指でつついている筱謙の姿があった。
疑いの眼差しを向ける明奈に対し。
筱謙はただ、どうしようもないと感じていた。
彼女はただ、うっかりベッドから床に落ちてしまい、ようやく這い上がってきたところで、悲鳴とともにソフィアが気絶する場面に遭遇しただけなのだ。
もどかしい思いを言葉にできない彼女は、残念ながら 、まだ文字や手描きの絵でこれほど複雑な概念を伝えることはできなかった。
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[むぅ……]
ソフィアはベッドの上で目を覚ました。目に入った天井はいつもの見慣れたものとは異なり、自分が不慣れな環境にいるという認識を加速させた。
耳元の声が次第に鮮明になり、クラスメイトたちが話している声が聞こえてきた。
[わあ！ どうして貴女の家具スキンも全開放されてるの？][……すごい……欲しいなあ。][ん？ このゲームのスキンって、元々無料じゃないの？]
ソフィアはベッドから起き上がり、目をこすった。
ここは、さっきの二階の部屋……幽霊が出る二階の部屋だ！
[ん？ あ！ 目が覚めたんだね、よかった！ 何かあったのかと思ったよ。]
みんながいる……ここなら、当分は安全だろう。
[シュフェイア？ 大丈夫？] 明奈は相手が少し呆然としているのを見て、心配そうに尋ねた。
[あ！ おほほほ、大丈夫よ、大丈夫。はぁ……]
あの青緑色の髪の少女はさっきまで……私が今寝ている場所に座っていた。彼女はここから出てきたのね。
ソフィアはおそるおそる、マットレスの脇と壁の隙間を覗き込んだが、すべて正常に見えた。
[ソフィア！ 見て、明奈も「シティ・マネージャー」をやってるんだって。]
シティ・マネージャーは、オンラインの経営シミュレーションゲームだ。
生産、材料の収集、その材料を使った拡張、設備のアップグレードや建物のアンロック、そして再び生産という、明確な運営サイクルを持っている。
ゲーム内には農場、釣り場、室内コテージなど、異なる機能を持つエリアが存在する。
主な収益源はゲームパスや様々なスキンであり、装飾ポイントによるランキングシステムも備わっているため、プレイヤー間の「比較欲求」を刺激する作りになっていた。
彼女たちが今話題にしている家具とは、室内コテージの装飾機能のことだ。
[おほほほ、私のギルドに入りたいのかしら？ 私は国内トップ百に入るギルドの会長なのよ。ええと、装飾スコア上位五十位のトロフィー……見せてあげないこともないわよ、おほほほほ。]
[それって何？]
[見せてあげるから……]
ソフィアはベッドを降り、皆が集まっている場所へ向かった。
彼女はその場で自分のゲーム内での功績を披露し、皆を感服させるという大計画を企てていた。
しかし、その計画は道半ばで崩れ去った。
ソフィアは遠目から、明奈のタブレットの中に、刺すような光を放つ装飾を目にした。
[わああああ！！]
スマホを思わず落としてしまった。光に追い払われる闇のように、彼女の手は無意識に明奈のタブレットから放たれる輝きを遮った。
それは、優勝者だけに与えられるトロフィーだった！
彼女は這いつくばるようにして素早く近づき、画面に顔を寄せてじっくりと観察した。
[これも持ってるの？ これも……持ってる！？ どうしてすべてのスキンが全開放されてるの……有料のも、無料のも……。優勝、優勝したのは貴女だったの？ 第何シーズンで優勝したの？ 準優勝、三位のスキンも全部あるじゃない！？]
[……ん？] 明奈は何が何だかわからないといった様子で首を傾げた。
これはまるで、クラスの秀才が満点を取るのは退屈だからと、わざと零点から始めて、試験のたびに一点ずつ加点していき、最後に満点を取るような傲慢さだわ！
[最初からこうなってたんじゃないの？] ソフィアが宝石店のショーケースの前でよだれを垂らす成金のように驚き続けている一方で、明奈はその驚きの理由を理解できずにいた。
そもそも、アカウントもタブレットも彼女のものではなく、順雨のものだ。
彼女は普段、ただ手にとって適当に遊んでいるだけなのだ。
なぜすべてのスキンが解放されているのか？ それはこのゲームが、潮水エンターテイメントが代理店となり、独立して維持管理している海外ゲームの一つであり、タブレット内のアカウントは当然ながら開発者用アカウントだからだ。
[ええい……もうこれは見ないわ。]
ソフィアは思い切ってタブレットを閉じた。
[バーチャルなものなんて大したことないわ。やっぱり実物こそがその価値を発揮できるのよ。]
[実物って何？ おもちゃ？]
[そう！ その通りよ。]
ソフィアはスマホを操作して何かを探し、皆に一枚の写真を見せた。
[これは先月届いたプレゼントよ。三年前にお父様が私のためにオーダーメイドしてくれたもので、先月ようやく届いたの。とても複雑なものだから、かなりの工数がかかったんですって。]
[えっ！？ 見たい見たい。] エリザベスはすぐに明奈の顔の横に寄り添い、同じ視点を共有しようとし、アリスも二人の隙間から無理やり覗き込んだ。
画面に映っていたのは、お城だった。正確には、手作りの大型ドールハウスで、外観は西洋の城の形をしている。城を開くと、内部にはいくつかの異なる部屋があり、作りは精巧で、典雅な趣を湛えていた。
おとぎ話に憧れ、お姫様という身分を夢見る者なら誰もが切望するような、典型的なスタイルだ。
生活の細部に至るまで、すべてのパーツが手仕事による神業をこの玩具模型の中に凝縮させていた。
このドールハウスを使ってどんなロールプレイをしても、演じられるキャラクターが現実世界に鮮やかに生きているかのように感じさせるほどだった。
[わあ！ すごい！ 羨ましい、欲しいなあ！][……わあ……][うーん……]
明奈でさえ目を離せずにいた。これなら、明奈に嫉妬と羨望の入り混じった感情を抱かせるチャンスだわ。おほほほ、勝利した私のステージに、絶え間なく降り注ぐ紙吹雪が見えるようですわ。
[うーん……おもちゃのほとんどは前の家に置いてきちゃったから、この家の分は……]
明奈は隅に積み上げられたプラスチックケースのところへ駆け寄り、中をガサゴソとかき回して、たくさんの物を取り出した。
一部はぬいぐるみや積み木、そして木製品だった。木製品は少し古びて見え、その多くは小さな動物の形をしていた。
[これは金好運さん、透支さん、散財桐子さん……]
明奈は名前を呼びながら、ぬいぐるみを床に放り投げた。
[ネーミングセンスがちょっと微妙ね。せめて私たちの年齢に合わせればいいのに……]
[……番号006。]
[そのぬいぐるみの罪が深いのか……それとも名前が思いつかなくて、番号で呼ぶことにしたのかしら……]
[番号008のこと？]
[名前まで間違えてるじゃない、さっき006って言ったばかりでしょ？ オー・マイ・ゴッド！]
明奈が無造作に投げ捨てる動作を続け、ケースの中のおもちゃが種類もバラバラに散らばり、綺麗な部屋があっという間に障害物だらけになるのを見て、ソフィアはたまらず尋ねた。
[おもちゃを分類して整理したりしないの？]
しかし相手は探すのに夢中で、他人の話を聞く余裕などなく、ましてや返事をする気もなかった。
次に明奈はケースの中から半透明に輝くサイコロを取り出した。その目は金色だった。
宝石で作られているようにも見えるが……安っぽい模造品の可能性もあるわね。実際、ちょっと目がチカチカするわ。
[えいっ！]
彼女がサイコロを床に放り投げると、木の床とぶつかる乾いた音を立てて、サイコロは「一」の目で止まった。
というか、このサイコロ、六面全部「一」じゃない！
続いて明奈は「ガチャンガチャン」と、ケースの中からたくさんの硬貨や紙幣を引き出した。
どうせ偽札や偽の硬貨でしょう、とソフィアは心の中で呟いた。
しかし、そのスタイルや大きさがあまりに多種多様だったため、ソフィアは思わず屈み込んで覗き込み、冷や汗を流した。
本物？ 偽物？ え……？ 本物のお金を偽札代わりに遊んでるの？
硬貨のコレクションをしている彼女にはわかった。自分が行ったことのある五カ国の通貨以外にも、見たこともない国の通貨がたくさんあった。真偽を鑑定する能力はまだないが、少なくとも一目見て偽物だとは断定できなかった。
それらのお金は、明奈がジュンウの外出用財布を漁った戦利品だった。長く海外に行っていないため、中身は明奈のコレクション兼おもちゃに成り下がっていた。ちなみに、これらの硬貨や紙幣は消毒と「マネーロンダリング（洗浄）」のプロセスを経ており、ジュンウ本人も承知の上だ。
[あ！ これも。]
明奈はこの時、深い黒色をした手のひらの半分ほどの大きさの物を取り出した。そこには修復して接着した跡があった。
彼女はその物を上唇の上に置き、口を尖らせて支えた。見事な八の字髭の完成だ。
他の二人はそれが何かわからなかったが、ソフィアはしばらく観察して、それがかつて剥かれたことのある「菱の実」の殻であることに気づいた。
[何だと思ったら……食べ物をおもちゃにしないでよ！]
取り巻き養成計画の興奮がすっかり冷めてしまったわ……。
傍らで盛り上がっていたエリザベスと、熱心に見守っていたアリスも、明奈が繰り出す「魔法の道具」に目を奪われ、ソフィアがさっきスマホの写真で見せた手作りドールハウスのことなど完全に忘れてしまっていた。
[シェフごっこをしよう！] 明奈は興奮気味に答えた。
[シェフごっこ？ すごそうね！ それで……それは何？]
[シェフをやる人、助手をやる人、審査員をやる人、それから……]
ただの普通のおままごとじゃない。残った一つの役割は、シェフのライバル役ね、完璧だわ。
[……文句を言う人！]
[それって貴女のことじゃない！？ それに、どうして文句を言う人なんて役割があるのよ？] ソフィアは堪らずツッコミを入れた。
[ほーら！ シュフェイアが文句を言い始めたよ。]
[わあ！ そっくり！ すごい！][……うんうん！]
[うう、うう……] 明奈のやつ。
ソフィアは両手を宙に浮かせて、歯を食いしばりながらもどうすることもできなかった。
[明奈、じゃあ私は何の役割を担当すればいいの？]
[ふふん。シェフと助手は自分たちで分けなよ。私はね……] 明奈はケースの中からシルクハット、腕時計、ボーンチャイナのカップを取り出し、口元の八の字髭と合わせた。 [私は、高雅な紳士審査員一号をやるよ。]
明奈は言いながら、片手でボーンチャイナのカップを持ち、いかにもそれらしく一口啜る真似をした。
[じゃあ、二号は？]
[偏頭痛さんと番号003が担当するよ。] 明奈はベッドの上から、昨日両親に買ってもらったシロイルカの王女様と、床の「乱数番号」を掴み上げて言った。
[さっきは006か008って言ってなかった……？] エリザベスが思わずツッコんだ。
続いて、エリザベスとアリスは明奈の奇妙なおもちゃたちに好奇心を爆発させていた。特に上唇に挟まった菱の実に釘付けだったが、ソフィアだけは他の尋常でない部分に気づいていた。
あああ！ わあわあわあ！ 世界限定三本のオールド・ロレックスの腕時計、この作りと側面の創設者のサインの質感……たとえ模造品だとしても、あまりに精巧すぎるわ。
ほうおおおお！ わあわあわあ！ それにこのボーンチャイナのカップ、シラヤ合衆国第十七代女王、ソフィア三世の愛用品じゃない。
彼女の崩御の際、コーヒーが大好きだった彼女のために、このモデルのボーンチャイナのカップが副葬品として棺と一緒に埋葬されたはずよ。
御用達の陶磁器職人が、心血を注いで十年半の歳月をかけて作り上げた逸品。後に盗掘者によって盗み出され、市場に流通したと聞いているわ。
盗掘の件が広まると、国中が騒然となり、模造品が競うように市場に出回った。けれど、本物の作りがあまりに複雑で、骨粉の比率が人間の陶磁器技術の限界である五十五パーセントを要求されていたから、たとえ模造品でも形だけで、工芸の魂まで再現できていない劣等品ばかりだった。
一度触らせてくれれば……材質の重さと硬さを試せば……本物か偽物か判別できるのに……一度触るだけでいい……一度だけでいいの！
ソフィアは震える手を伸ばしたが、ボーンチャイナのカップは意図的に避けるかのように彼女から遠ざかった。明奈がカップを持つ手を引いたのだ。
[ソフィア？]
[うぇ！？]
三人の顔には少しの懸念が浮かんでいた。なぜなら一秒前、ソフィアは変質者のような歪んだ笑みを浮かべ、指を休むことなく動かしていたからだ。
さらに、我に返った時、口角から集まった唾液が摩擦力で重力に抗いきれず、一滴滴り落ちていた。
[コホン！ おっほん。] 自分の醜態に気づき、ソフィアは慌てて姿勢を正した。
ここに来た目的は、明奈を完全に私の軍門に降らせることだったのに。どうして逆行して、討伐するどころか返り討ちに遭っているのよ。落ち着け！ 落ち着くのよ、ソフィア。
まずはボーンチャイナのカップの価値を確かめるのよ。
[あ、あの、それを私に見せてくださらない？ メイ……]
ソフィアの手が宙を舞った瞬間、ドアの隙間から彼女が顔色を変えるような光景を目にした。
一組の目が、じっと彼女を見つめていたのだ。
[メメメ明奈、ゆゆゆ……幽霊……幽霊よ！！？]
ソフィアは慌てて這うように明奈の後ろに隠れた。
[……幽霊！？] アリスはそれを聞いて、目の前が真っ暗になり、その言葉を繰り返した。
[あそこにいるわ、あそこに。]
言葉を発しようとした瞬間、ソフィアは彼女の言う幽霊、すなわち筱謙がドア口から顔を覗かせていることに気づいた。
[いやあああ！！！！ 出たあああ！！！！][わああああ！！！！]
エリザベスと明奈はすぐにソフィアが指差した方向を見たが、アリスは見もしないで屈み込み、顔を覆ってソフィアと一緒に絶叫した。
[え……幽霊じゃないよ。][何だよ！ 明奈の妹じゃない。]
[え！？ 明奈の妹？]
ソフィアはすぐに理性を回復し、ドア口の人影をじっくりと観察した。
アリスは依然として震えながら、頭を抱えて顔を覆う姿勢を維持していたが、エリザベスにお尻を叩かれて、一度叫び声を上げた後にようやく正気を取り戻した。
[何よ、私を驚かせないでちょうだい。]
ソフィアは大きく溜息をつき、平静を装って筱謙の前へ進み、相手を上から下まで眺めた。
実際はさっきの無様な姿を思い出し、後ろ姿で赤くなった顔を隠そうとしていただけだ。
せっかく気場を立て直したのに、また一秒で台無しよ。その上、無意識に明奈の後ろに隠れるなんて、彼女を頼りにしたい、彼女に屈服したって間接的に認めたようなものじゃない？ 忌々しいわ。
白明奈、今回の取り巻き養成計画はひとまずお預けよ。貴女に嫉妬と羨望の感情を抱かせるのは、思ったより簡単じゃなさそうね。
貴女の鼻をへし折る時間はこれからいくらでもあるわ。見てなさい。
[明奈の話だと、彼女は話せないみたいだよ。] エリザベスが近づき、アリスもそれに続いた。
[え？ 道理で……]
ソフィアは展望室での最初の出会いを思い出し、なぜ自分が問いかけても相手が答えなかったのかをようやく理解した。
そして、その時はおそらく相手がベッドの隙間に落ちていただけだったのだと徐々に気づき、自分が大騒ぎしたことを恥じた。
[道理で、何？]
[何でもないわ……]
[へえ……ところで、明奈の妹って結構可愛いと思わない？]
アリスもそれを聞いて力強く頷き、同意した。
[うーん？ ええ……確かに、精巧な人形みたいね。]
[そうでしょ。ちっちゃくて、お人形さんみたい。家の中にいる三人の兄貴たちとは大違いだよ。不細工でうざくて、おとぎ話に出てくる三匹の太った豚の方がお似合いだもん。]
筱謙はただ大きな瞳を瞬かせ、少し緊張した様子で自分を囲む人々を見渡し、視線をお姉ちゃんの方へ向けた。手の中のイワシのぬいぐるみは、感情の起伏に合わせて少し強く抱きしめられた。
三人の心の奥底にある保護欲求のスイッチが完全に崩壊した。
しかし、ソフィアが予期していなかったのは、明奈に嫉妬させる計画が、知らぬ間にひっそりと芽生えていたことだ。
筱謙は、お姉ちゃんと一緒に遊びたくて、ようやく勇気を出して部屋に入ってきたようだった。しかし、遊びが始まると、明奈のクラスメイトたちの注意はすべて筱謙に向けられた。
明奈が企画したこの遊びは、瞬く間に引き立て役に成り下がった。
[あ！ 喉乾いちゃった。お水持ってくる。]
[私の分もお願い！][……私も……][私は自分の水を持ってきてるわ。貴女たちの分だけでいいわよ。]
明奈は部屋を出た。元々お姉ちゃんに懐いていた筱謙は、部屋の中に集中する自分への話題や視線に耐えられず、お姉ちゃんの後を追って一階へ降りていった。
これらすべては明奈の予想通りだった。
明奈はキッチンに着くと、まずトレイを用意し、その上に水が満たされたポットと三つのプラスチックのコップを置いた。筱謙はその横で観察していた。
筱謙も自分のコップをトレイに置こうとしたその時、明奈が先に口を開いた。
[ママが帰ってきたか見てきて。さっき車の音がした気がする。]
それを聞いた筱謙はすぐにリビングへ向かい、庭に出た。道路と隔てられたネット越しに、記憶にある銀色のミニバンの姿があるか確認したが、見当たらなかったため、再び室内へ戻った。
しかし、その時すでに一階に明奈の姿はなかった。
筱謙は二階へ登ったが、展望室のドアには鍵がかけられており、どうしても開けることができなかった。
[え？ どうして泣いてるの？ 帰ってきたわよ。ほら、ケーキを買ってきたわ。]
彤生が帰宅すると、リビングで絵本をめくりながら啜り泣いている小さな人影が目に飛び込んできた。
昔から彤生の同情心をもっとも誘うのは、一人の時に泣きながら手元の作業をしている姿だった。まるで手元の忙しさでも心の虚しさを解消できず、それでも強くあらねばと言い聞かせているかのような。
違うわ。どうして筱謙が一人でここにいるの。
彤生はワンテンポ遅れて、本来世話をしているはずの者たちがどこにもいないことに気づいた。
[明奈と友達たちは？ まだ外にいるの？]
あ……それも違うわね。靴の数を見る限り、家にいるはずだわ……。
彤生が現状を整理しようとしていた時、頭上から聞こえてきた一瞬の鋭い笑い声が、彤生に進むべき方向を示した。
十中八九、展望室かパソコン室にいるわね、と彤生は心の中で確信した。
彤生はまず温かいタオルを用意し、筱謙の顔についた涙の跡を拭いてあげた。
その後、彼女は上の階へ向かった。騒がしい声は次第に大きくなっていたが、幸い防音効果のおかげで、その音は許容範囲内に収まっていた。
案の定、全員展望室にいた。
彤生はドアをノックしたが、彼女たちは興奮して喋り合っており、声が大きすぎてノックの音は届かなかった。
彤生は仕方なくドアノブを回した。
“カチャリ”。ドアに鍵がかかっていることに気づいた瞬間、彤生はすぐに筱謙が泣いていた原因と結びつけ、怒りが理性を占拠した。
[白明奈！ 白明奈！ 開けなさい！ 開け……]
部屋の中の騒がしさが一瞬で静まり返った。続いて慌ただしい音が聞こえてきた。鍵が開くのを待つ間、彤生は娘の同級生たちが中にいることを思い出し、急いで怒りを抑え込んだ。
そして明奈が申し訳なさそうな表情で鍵を開けた後の光景が広がった。
彤生は無理やりいつものような笑顔を保ちながら、彼女たちに言った。
[ケーキを買ってきたわよ。下に降りて食べましょう。]
数人のクラスメイトが同意して次々と一階へ駆け降り、明奈もクラスメイトの後ろについていった。
ママは表面上、海面のように穏やかだったが、明奈にははっきりとわかっていた。ママが本当に怒った時だけ、自分のフルネームを呼ぶのだということを。
それからお茶会が始まった。同年代の少女たちがリビングで楽しそうに話し、クラスメイトたちの話題は時折筱謙に集中した。
お菓子を食べ終わると、一同は再び興奮を抱えて上の階へ戻ったが、今度は筱謙はついていく勇気がなかった。
[お姉ちゃんと一緒に遊びに行かないの？ 嫌？ お姉ちゃんの友達も優しくしてくれたでしょ。]
エリザベスを筆頭に皆が二階へ駆け上がっていくのを見送りながら、彤生は気にしていないふりをして絵本を読み続けている筱謙の傍らで、優しく囁いた。
しかし筱謙は彤生の服の裾を掴んだまま、足を動かそうとはしなかった。それらの光景はすべて、リビングを去ろうとしていた明奈の目に焼き付いていた。
彼女は少し罪悪感を感じていたが、筱謙が両親の愛情を奪う張本人なのだから、クラスメイトの注目まで奪われるわけにはいかないではないか。
明奈はそんな理由をつけて、心の奥底で疼く不安と負罪感を抑えつけた。
彼女たちの集まりは通常の放学時間まで続き、その後彤生が車で駅まで送り、それぞれの保護者が一人ずつ迎えに来て解散となった。
最後にエリザベスとの別れを済ませ、今回の同級生集会のスケジュールは終了した。
帰りの車内の雰囲気は重苦しく、母娘は一言も交わさなかった。
明奈は、自分が吐き出した息がそのまま霜に変わってしまうのではないかという錯覚に陥った。
[お留守番をお願いして、これなの？ どうして妹を締め出して、リビングに一人きりにさせたの？]
[友達との集まりだったから、外の人が入ってきてほしくなかったの。]
[外の人？ 入ってきてほしくない？ 貴女、私のことを馬鹿だと思ってるの？]
明奈の心に微かな恐怖が込み上げた。
ママが怒っている時に侮辱的な言葉を使ったのを、初めて感じたからだ。
今回の彤生の怒りはいつになく激しかったが、同時にそれは明奈の嫉妬心をさらに深めた。
ママは妹のために私をあそこまで罵るなんて。
そんな考えが脳裏をよぎったが、同時に自分の行為が間違っていたという負罪感がより強く押し寄せた。
[入ってきてほしくないなら、どうしてちゃんと言わないの？ なぜドアに鍵をかけたの？ 妹が貴女に寄せていた信頼をどれほど踏みにじったか、わかっているの？]
明奈は一言も発さず、頭をこれ以上ないほど低く下げ、残りの道中、一方的に母親の怒りを受け止めた。
家に到着すると、専用の駐車スペースに車があるのを見て、彤生はジュンウも帰宅していることを知った。
家に入ると、明奈はすぐに上の階へ逃げようとした。一刻も早くママの小言から遠ざかりたかった。
[こっちへ来なさい。今回はうやむやにはできないわよ。] しかし彤生にガシッと捕まえられ、リビングへと引きずり戻された。
[どうしたんだい？ そんなに怒って。]
筱謙の隣で読み聞かせをしていたジュンウは、彤生の顔に浮かんだ怒りを見て少し驚いた。
一方、明奈と筱謙は、示し合わせたかのように互いに視線を逸らしていた。
彤生がジュンウに事の経緯をざっと説明すると、ジュンウの表情も次第に険しくなっていった。
[自分がどこを間違えたか、わかってる？]
[……わかってる。]
[じゃあ、謝らなきゃいけないんじゃない？]
[……]
明奈はゆっくりと筱謙の隣へ歩み寄った。
[ごめんなさい。]
明奈は謝ると同時に、相手に向かって深く腰を曲げてお辞儀をした。
しかし、二人の間にそれ以上の交流はなかった。
筱謙がわだかまりを捨ててお姉ちゃんに視線を向けても、明奈は終始苦渋に満ちた顔で視線を逸らし続けた。
明奈は背を向け、ゆっくりと足を動かした。
またママにリビングへ引き戻されないか確認しているようだった。
リビングのドアを通り過ぎ、ようやく離れていいのだと確信すると、重い足取りで階段を登っていった。
[はあ、疲れたわ。ちっとも誠意が感じられない。もう一度言い聞かせてくるわ。] 周囲が足音すら聞こえないほど静まり返った後、彤生は溜息をついた。
彤生が振り向こうとしたその時、筱謙に袖をグイと掴まれた。
振り向いて確認すると、筱謙はただ首を横に振った。
私を止めるつもりなの？
[ママが怒ると怖いだろ？] ジュンウが茶化すように筱謙に尋ねたが、彤生にはわかっていた。実際は自分に聞かせるためにわざと言っているのだと。
[茶化してると、夜はソファで寝かせるわよ。ふん！]
[いやだ！ それは勘弁してくれ！] ジュンウはわざと泣きそうな声を出し、筱謙を抱き寄せ、彼女の頭のてっぺんに顎を埋めて擦り寄せた。 [僕は筱謙と一緒に寝るんだ。]
筱謙は少し呆れたような、諦めたような表情を浮かべ、父親が彼女を「即席の抱き枕」にしたいという願いを叶えてあげた。
父娘の睦まじい様子と、最近の明奈の行動を結びつけ、彤生はふと何かに思い至った。
[明奈が昨日、依怙贔屓だ何だかんだってずっと騒いでたわ。貴方も少し気をつけてちょうだい、本気で。]
それを聞くと、ジュンウはふざけた態度を捨てた。彼は抱きしめた姿勢のまま考え込み、精神はすでに視線が集中している点にはなかった。
ジュンウは幼い頃の自分を思い出していた。父親に認められたいと渇望し、大人にもっと注目され、真剣に向き合ってほしいと願っていた。おそらく、明奈もそうなのだろう。
パパもママも妹ばっかり。私の話なんて聞いてくれない。
ただ妹と遊びたくなかっただけなのに。
最初、一緒に水族館に行くって約束したのに、妹だけ先に連れて行って。
ママは約束を破っても謝るだけで済ませるのに、私はただ自分のことをしただけなのに、あんなに……あんなに怒鳴られるなんて！ ううっ……。
そう思うと、思わず涙が溢れ出した。明奈が涙を拭っても、次のやるせない涙が目尻から滑り落ちた。荒れ狂う心の内を映し出しているかのようだった。
妹なんていなければよかったのに。
そんな考えは、一瞬の徒花に過ぎなかった。
明奈は潜在意識下で、妹が何も悪くないことを知っていたからだ。
あんなことをしたのは、ただ自分が両親の関心を独占できず、嫉妬心に駆られただけなのだ。
ただ彼女はそれを認めたくなくて、だから同級生との狭いコミュニティだの、外の人に邪魔されたくないだのといった言い訳で誤魔化すしかなかった。
[まさか、ここにいたのか。]
ジュンウがパソコン室のドアを押し開けると、明奈がベッドの上にいた。ベッドの上には色とりどりの積み木のパーツが散らばっていた。展望室からわざわざ運んできたものだ。
ジュンウには彼女が何を組み立てているのかわからなかったが、それも理解できることだった。
人は気分が悪い時、手元では何かを動かしていても、心の中ではただ無駄に忙しく動くことで、心の傷を紛らわそうとしているだけなのだと。
ジュンウは、撒菱のようにベッドに散らばった積み木をかき分け、お尻が乗る程度のスペースを作った。
明奈は無視するふりをしたが、予想通りベッドが沈み込む感触が伝わってきた。彼女は、ジュンウがわざわざ自分に話しかけに来てくれたという、その「気にかけられている」感覚に少しだけ救われた。
[明奈……パパが筱謙ばかり贔屓してるって、そう思ってるのかい？]
[……思ってない。] しばらく沈黙した後、明奈は気の抜けたような声で答えた。
[言ってごらんよ。あるのか、ないのか。ん？]
[もう！ 触らないでよ！]
ジュンウは筱謙とのやり取りを真似ようとしたが、明奈に拒絶された。
彼は明奈の背中を一瞥し、鼻から溜息を漏らした。触れ合いに失敗したことを惜しむかのようだった。
[接し方は違っても、パパが明奈に、筱謙に、そしてママに向ける愛はすべて平等だよ。]
[だから……贔屓なんてしてないって言ってるでしょ！]
[じゃあ、どうして妹を締め出したんだい？ もし本当にクラスメイトだけの空間を作りたかっただけで、事前に妹と話し合っていなかったとしたら、その悪ふざけは本当に悪質で、ひどすぎるよ。]
[……]
明奈は一瞬、両手を止めた。しばらく躊躇した後、ようやく意識の主権を取り戻したかのように、ゆっくりと組み立てと解体を繰り返し始めた。
パソコン室に来たのは、一つにはパパと妹が毎日少しの間、展望室でゲームをして遊ぶからだ。彼女は、自分の惨めさを増幅させるような環境にはいたくなかった。
そしてもう一つ、普段いない場所にいることで、誰かが話しかけに来てくれた時、それが「ついで」ではなく、特別に扱われているという実感を感情的に得られるからだ。
それは彼女を「重視されている」という満足感で満たしてくれた。
だからジュンウがベッドに座った瞬間、明奈の気分はかなり良くなっていた。自分が今、確かに関心を向けられていると感じられたからだ。
最後に、これが主な原因なのだが、妹に向き合うのが怖いという負罪感もあった。
[筱謙はかなり人見知りな子だ。そんな彼女がついていきたい、そばにいたいと思うのは、きっと明奈を心から認めているからだよ。誰かに認められるっていうのは、とてもすごいことなんだ。]
[……うん。]
[筱謙は、明奈っていうお姉ちゃんが大好きなんだ。ただ、その気持ちを締め出されてしまったから、彼女はとても悲しかったんだよ。]
[あの子、泣いてたの？]
[ああ、ママが言ってたよ。彤生が帰ってきた時、筱謙がリビングで一人きりで、とても悲しそうに泣いていたって。]
[うぅ……]
明奈はその光景を想像しただけで、胸が締め付けられるような痛みを感じた。どうしてあんなことをしてしまったんだろう……。
ましてや、妹の素直な性格を利用して騙すように追い払ったのだ。今思えば、自分は本当にひどいことをした。
[あんな振る舞いは、貴女を本当に愛している人たちの心を傷つける。純粋な想いを踏みにじるようなことを、明奈はしないと信じているよ。そうだろう？ ]
ジュンウは明奈の頭を撫でた。今度は彼女も拒まず、むしろ手元の作業をやめて、ジュンウの言葉に耳を傾けた。
[だから明奈には、話し合いたくなかった理由がきっとあったんだろう？ 決して「自分がそうしたいから」というだけで、他人の想いをないがしろにしたわけじゃないんだよね。]
[うん……二人とも贔屓するから、だから私は……]
[むぅ。パパも、明奈と筱謙への接し方が違うことは認めなきゃいけないな。でも、もし明奈が望んだり、パパと話したいと思ってくれるなら、パパは妹と同じように接することもできるよ。ただ、二人の性格も、年齢も、育ってきた経験も、あらゆることが違うからね。パパがママに接するのと同じように、君たちに接することはできないのと一緒だよ。]
[でも、言っても聞いてくれないし……]
[そ、それは性格の問題だよ。人間はどうしても注意が散漫になっちゃうことがあるからね。]
[ママの方がもっとひどい気がする……]
[えへへへ……]
明奈の機嫌はだいぶ良くなったようで、次第に口を開くようになった。伝えたい言葉も、明奈の心に正確に刻まれたようだった。
ジュンウも、心の中の大きな石が下りたのを感じた。
翌朝、明奈は展望室の中をひっくり返して何かを探していた。隅々まで探したが、頭の中にあるその姿は見当たらなかった。
そこで彼女はドアのところへ駆け寄り、叫んだ。
[見当たらないよ……ママ！ 偏頭痛さん、見てない？]
[偏頭痛さんって何よ？] 彤生の声が一階から響いてきた。
[数日前に買った、あの白いお姫様だよ！]
[おもちゃは自分で片付けたんでしょ。展望室には昨日の夜から誰も入ってないわ。貴女のものを持ち出したりしないわよ。]
[えっ！？ でも、どこにもないんだもん。]
明奈はもう一度部屋中を探し回った。ベッドの布団まで広げて確認したが、やはりなかった。
[どこに行っちゃったの……]
実は昨夜、おもちゃを片付けている時にも、そのぬいぐるみは見当たらなかった。ただ昨夜は特にそれを指名しなかっただけで、今になって探し始めて、ようやく消えたことに気づいたのだ。
その時、小さな足が木の床を叩く音が聞こえてきた。新しい訪問者が部屋に入ってきた合図だ。
明奈は視界の端で筱謙の姿を捉えたが、昨日謝ったばかりで、気まずさと負罪感のしこりがまだ残っていたため、気づかないふりをした。
筱謙の足音が明奈の傍らで止まり、自分が探されている相手であることを確信させた。
明奈はようやく顔を上げた。
筱謙は片手にイワシのぬいぐるみを抱え、もう片方の手で別のイワシのぬいぐるみを差し出してきた。
[どうして……私にくれるの？]
筱謙はこっくりと頷いた。
明奈の鼻の奥に、ツンとした熱いものが込み上げた。
[いいよ……]
明奈は探し物を続ける動作に戻ったが、その声は抑えきれずに震えていた。
[あの偏頭痛さんも……貴女が私にくれたものだったでしょ。だから見つけ出したいの。]
あんなことをした私を、あの子はまだ許してくれるというの？
明奈は昨日、パパとママから言われた言葉を思い出し、負罪感が一気に防衛線を突き破った。
彼女は妹の信頼を取り戻したかった。
[昨日は本当にごめんなさい。ひどいことをして、貴女を泣かせちゃって。ごめんなさい。]
筱謙はただ首を横に振った。その見慣れた微かな笑みは、亀裂が再び塞がったことを示しているようだった。
明奈は何度も涙を拭ったが、それでも一粒、また一粒と零れ落ちた。
彼女は堪らず筱謙をきつく抱きしめ、口の中で何度も謝罪の言葉を繰り返した。
低い声での謝罪だったが、それは彼女に背負っていた負罪感の荷を下ろさせてくれた。
彼女の心は、かつてないほどの清々しさに満たされていた。
[本当に……ごめんなさい。]
ぬいぐるみはどうしてか失くなってしまったけれど。
でも、構わない。この世界でもっとも大切な宝物は、まだここにあるのだから。
