冗談 - 4
[明奈のお姉さん、こんにちは。初めまして、私の名前はソフィアです。] [明奈のクラスメイトの、エリザベスです。] [こんにちは...お姉さん...私はソフィア、あ...違う、アリスです...]
お姉さん？それにこの子たちの名前、西洋風すぎるわね。本名じゃないわよね？
[ハハ...]
彤生は彼女たちの話に合わせ、さらに調子に乗って言った。
[私は明奈の妹であってお姉さんじゃないわよ。]
[えっ！？妹？] [明奈の妹が運転してる、すごい！] [......] [お母さん...変なこと言わないでよ！]
[あははは...冗談よ。こんにちは、明奈の母親です。]
[あらあら、明奈のお母様は本当にお若いのですね。数歳年上のお姉様かと思いましたわ。]
ソフィアはわざとらしく驚いた様子で応じた。片手に下げた黒い革に金の装飾が施されたハンドバッグが、手の動きに合わせてゆらゆらと揺れ、妙に目立っている。
[あはは...褒めてくれてありがとう。]
演技が上手すぎるというか...最近の子供はこんなに世渡り上手なの？
明奈は同級生たちを車に招き入れた。その態度はいつもの興奮気味な様子ではなく、どこか意識的に落ち着きを払っており、まるで小さな大人のようだ。彤生は、同級生の前で成熟した雰囲気を保ちたいというアイドル的な自意識があるのだろうと推測した。
ソフィアはさりげなく車の外観を数回見渡した。
安っぽいワンボックスの国産車。錆びついた部品に、車体には無数の擦り傷。この車の車齢はおそらく二十年以上だろう。
ふんふん、学校での明奈の態度はあんなに尊大だったのに、これで化けの皮が剥がれたわね。結局、この程度だったということかしら？
ソフィアは明奈と知り合った過程を思い出すだけで腹が立つ。
あの日、午前の授業が終わった後、続く昼休み兼食事時間は毎日の学校生活の慣例で、合わせるとたっぷり二時間はある。
ゆったりとコーヒーを淹れ、英気を養うのに適した時間であり、それはソフィアと仲間たちのいつもの慣例でもあった。
金縁のボーンチャイナのカップを手に持ち、純金製のスプーンでかき混ぜる。カップから立ち上る湯気は白いシルクのベールのように細やかで、中の明るい茶色の液体を半隠しに覆っている。
それと一緒に、他の同年代の子供たちが持っている学校提供の安価な給食ではなく、執事が昼に家から届けてくれる、出来立ての特製ランチを楽しむ。
ランチタイムになると、教室の一角にはソフィアを中心とした社交的な小さな輪ができる。
彼女は「数倍の分量で作られた」ランチを、彼女の評判を慕って集まる同級生に分け与えることを厭わなかった。たまに高価なキャンディや海外で買ってきたお土産を配り、持参した子供向け雑誌を無料で見せるそのピクニックのような雰囲気は、同級生たちの間で非常に人気があった。
だからソフィアにとって、クラスで崇拝され、ちやほやされるのは至極当然のことだった。
しかし、例外もいた。
あの日の昼休み、クラスでは学校から提供される飲み物のヤクルトが配られていた。
ソフィアの周りにはいつものように大勢の同級生が集まっていた。今日彼女が持ってきたお菓子は、海外で購入したシーソルト味のタフィーで、希少な天然素材と金箔が添えられた非常に高価なものだった。少なくとも一般家庭が普段から口にできるものではない。
周りの同級生たちが、最初は気後れし崇拝の眼差しを向け、配られた後は満足と承認へと変わっていく様子を眺める。
今日もまた万人に追随される素晴らしい一日だわ。
[ねぇ！ヤクルトいらない？ほら、あげる。]
その時、幼い声が教室に響いた。
声の主は今日の日直である明奈だ。彼女はヤクルトの袋を抱え、順番に一人ずつ飲み物を配り歩いていた。
ソフィアの前にいる同級生に尋ねると、その同級生は飲み物を断った。
[ふふふ、また一本増えた〜]
それは、配り終えた後に袋に残るヤクルトがさらに増え、明奈が一本多く懐に入れられることを意味していた。
明奈がさらに配ろうとした時、座席の周りに同級生が群がっているのに気づいた。彼女は人混みをかき分けて座席の前に割り込もうとした。
[ぷはっ！はぁ！狭いなぁ...ねぇ！あんたヤクルトいる？]
ソフィアに尋ねた時、彼女はちょうどキャンディを分けているところだった。
[はぁ？]
[ヤクルト、いる？]
明奈は手元の一本を揺らした。
周囲の同級生の注意が明らかに明奈に引きつけられ、自分の分をもらおうと手を伸ばしたが、明奈は配る手を引っ込めて小言を言った。
[先生が言ってたでしょ、飲み物をもらう時は自分の席に戻ること。じゃないと二重に配っちゃうから。]
それを聞いて、一部の人たちが自分の分の飲み物を手に入れるために素直に散っていった。
しかしこれはソフィアにとって、疑いようのない宣戦布告だった。
[ヤクルトなんかより、私の手にあるタフィーはいかがかしら？]
ソフィアが手のひらを広げると、そこには銀色と深い青が組み合わさったシーソルトタフィーがあった。その精巧な包装は、深海から浅瀬へと漂う泡の飛沫のようで、あらゆるお菓子愛好家を惹きつける。
だが明奈は少しの間呆然と観察した後、すぐに首を振った。
[まずそう。]
[えっ？]
[私、この飴の味好きじゃない。ケーキの方が好き。]
[えっ...]
好きじゃないならまだしも、けなすなんて...。
それに、誰もあんたの好みなんて聞いてないわよ...あっ！？もしかして私に暗示をかけているの？
ふん、無関心を装っているけれど、結局はこのキャンディの価値がわからないだけなのね。
折よく 、今日のソフィアのランチには確かにケーキがあった。彼女は口元に意地悪な笑みを浮かべ、テーブルのケーキスタンドから一切れのハニーケーキを手に取った。
他人がいらないと言った安いヤクルトを手に入れて悦に入っている時点で、その卑しい本性はバレているわ。結局は、澄ました顔をして私の慈悲をもっと欲しがっているだけじゃない。
[じゃあ、これはどうかしら？]
明奈が手を伸ばそうとしたその時、ソフィアの手の中のケーキが誤って床に落ちてしまった。
落ちる途中でテーブルの端にあった純金の攪拌用スプーンに当たり、一緒に床へ叩きつけられた。
[あら、大変、落ちてしまったわ。おほほほほ、欲しければ、拾って食べることもできるわよ。]
それでも明奈の伸ばした手は止まらなかった。そして最後に分かった。
ソフィア自らがケーキを受け取ろうとする動作だと思い込んでいたが、実際には明奈がヤクルトをソフィアのテーブルに置いたという誤解に過ぎなかった。
ソフィアは気まずさを感じた。もし明奈がそのまま立ち去れば、彼女が自作自演したこの茶番劇は自業自得な形で幕を閉じることになる。
しかし、事態はそこまで悪化しなかったようだ。
なぜなら明奈は本当に腰をかがめ、床のケーキと一本の純金の攪拌用スプーンを拾い上げたからだ。
あらあら、やっぱり惜しくなったのね...。
[私、クリームのないケーキは好きじゃないの。]
[あらあらあらあら！ちょっと、待って！ああああ！]
ソフィアが止めようと手を伸ばしたが、時すでに遅し。明奈は床に落ちたそのケーキを菓子皿の上に戻してしまった。ケーキは落下と指の力によって、歪んだ形に凹んでいるのがはっきりと見えた。
ソフィアは歯を食いしばり、涙目で恨みがましく明奈を睨みつけた。
戻すならまだしも、またけなして！おまけに好き嫌いまで！
[耳かきも返すね。]
[はぁ？み、みみみみ、耳かき？]
明奈はコーヒーを混ぜる細いスプーンをソフィアのテーブルに戻した。一見すると確かに木製の耳かきのような形をしていた。
同級生たちの好奇の視線、あちこちから聞こえる忍び笑いや嘲笑。ソフィアは、自分がクラスで築き上げてきた模範的なイメージが一瞬にして崩れ去るのを感じた。
明奈は日直の仕事であるヤクルトの配布を続け、屈辱を感じて復讐を誓い、自分を第一の強敵と見なしたソフィアのことなど微塵も気づいていなかった。
明奈にそのけなした態度を撤回させ、自分の軍門に降らせ、崇拝者の一人にさせてやる。
今日は、世間を知っている二人の取り巻きに、自分の住む豪邸に比べて、明奈という偽善者の家がいかに貧相で落差があるかを見せつけてやるのだ。
[明奈、先に友達を家に案内して。私は後でケーキを取りに行くから。]
[わかった。]
[お留守番、頼んだわよ。]
[わかってるって。]
彤生は先に明奈と同級生たちを降ろすと、昨日ネットで予約したケーキを取りに行った。
今日は順雨が不在なので、この子供たちが一時的に家の主となる。
数人が周囲を見渡す中、エリザベスは興奮して堤防へと走り出し、河岸の絶景を眺めた。アリスと、彼女たちが遠くへ行くのを心配した明奈がそれぞれの後に続いた。
しかしソフィアにはそんな余裕はなかった。彼女は簡単に家の外観をスキャンした。
やはり貧相だわ。普段は落ち着き払って世慣れたふりをしているけれど、結局は見掛け倒しのごまかしだったのね。あらあら、私は宮殿から辺境の村へ視察に来た貴族の王女のよう。雀を鳳凰と見間違えるなんて、取り越し苦労だったわ。
誘惑に抗い、この私ソフィアの軍門に降らない者は、私より身分や地位が上の格付けであるか、あるいは価値のわからない田舎者かのどちらか。この私が彼女を前者だと思っていたなんて、どうかしていたわ。
敷地八十坪程度の建物なんて、私の目から見ればスラム街のようなもの。明奈など、恐るるに足らず。本お嬢様の考えすぎであった。
[おほほほほほ...]
ソフィアが他人からけなされるのではなく、崇拝されるための計画が形になりつつあるのを予見していた。
彼女が自分の内面世界に浸り、思わず大声で笑い出した時、窓辺の反射が彼女の注意を引いた。彼女は部屋の窓から、エメラルドグリーンの瞳がじっと自分を観察しているのを垣間見た。
[シュフェイア！]
堤防の方から明奈の呼ぶ声が聞こえ、ソフィアの注意は一瞬逸らされた。
[ソフィアよ！誰がシュフェイアだっての！？ ]
自分の考えを正確に伝えるため、ソフィアはいつもの上品なイメージをかなぐり捨て、思わず叫び返した。
彼女が再び振り返った時、窓辺の人影はすでに視界から消え去っていた。
結局、彼女は自分の気のせいだと片付けるしかなかった。
一行は堤防の上で、雲一つない正午、全盛期の太陽が巻き起こす熱風に容赦なく打ちのめされた後、汗をかく前に急いで室内へと退散した。秋の正午といえど、侮ることはできない。
明奈は玄関で長く待っていたソフィアを室内に案内した。
初めて足を踏み入れたエリザベスとアリスは、好奇心いっぱいに屋内の構造を眺め、ゆっくりと明奈の後に続いたが、ソフィアだけは興味なさげな様子を見せた。
彼女はこの家が「外見は立派だが中身はボロボロ」という教科書的な反例になると思っていたが、結局その程度でしかなかった。見慣れた「スラム街」に、もはや探索や観察の意欲は湧かなかった。
明奈など、この程度か。おほほほ。
[まずはリビングでアイビーに挨拶しましょう！]
[アイビー？何それ？]
エリザベスが不思議そうに尋ねた。
[ロボットよ。]
[えっ！？]
[ロボット？喋るの？最新の？]
[あっ....]
ロボット...お掃除ロボットかしら？でも挨拶が必要ということは...人工知能？家庭内で正常にプログラムを実行し、あらゆる用事をこなす人工知能ロボットなの？
ソフィアは思わず奥歯を噛み締めた。
現代のロボットの大部分は単一のタスクしか処理できず、複雑だったり多様だったりするとすぐにエラーを起こす。それがロボットがまだ普及していない理由の一つだ。単一機能のロボットでさえ非常に高価なのに、万能ロボットの価格となれば、コストは数十、いや数百倍に跳ね上がるはず。
やはり私は白明奈を侮っていたのかしら？私が差し出したオリーブの枝を前にしても動じなかった強者だけのことはあるわね。
しかし、リビングのドアが開くと。
[あれは何？]
[あっ、そこじゃないわ。]
エリザベスはまず窓の外、白い網で遮られた小さな庭に気づいた。そこで飼われているカナリアを見つけ、小走りで駆け寄った。
[わあ！鳥だわ。]
エリザベスは花庭の近くに立ち、掃き出し窓と白い網越しに観察していた。
[むう、まあまあね。エリザベスの家の花庭と同じくらいかしら。]
ソフィアは無関心を装い、適当に言った。彼女は一瞥しただけで、全く興味を示さなかった。
不意に、彼女はある方法を思いついた。明奈に自分の高貴な身分を瞬時に分からせる方法を。
[明奈、私の家の庭がどれくらい広いか当ててみて。]
[どれくらい？]
[何坪かしら？それとも...あなたの家の花庭の何倍か、当ててみる？ん？]
ふふふ、いきなりショック療法を与えるなんて、私も罪な女ね。
[そうだよ、ソフィアの家の庭はすごく広いんだ。これの何倍もあるんじゃないかな。ソフィアのスマホに写真あったよね？スマホも最新で一番高くて限定の色だし、いいなぁ！]
エリザベスは目を見開き、これ以上ないほど興奮した大げさな表情で明奈にソフィアの邸宅について語った。
アリスも羨望の眼差しを向け、エリザベスの言葉に頷いて同意した。
[おほほほ、あらあら。同級生に慕われる私は、本当に罪深い存在ですわね。来たければ言ってちょうだい、立ち入ることを許可してあげますわ。ついでにティータイムでもしましょう。]
明奈は複雑な表情を浮かべ、少し考えた後ソフィアに尋ねた。
[まさか十万坪とか？パパがうちの庭は十万坪あるって言ってたけど。]
[じゅ...じゅう、じゅうじゅうじゅうじゅうじゅうじゅうじゅうまん！？十万がどれくらい大きいか分かっているの？私がゴルフ場に住んでいるとでも思っているの？それとも何かの公的な大型公園か展示館にでも？]
[ゴルフ場？前の家にあったみたいだけど、遊んだことはないわ。]
[家にそんなものがあるわけないでしょ！]
他の二人の視線に気づき、ソフィアは慌てて姿勢を正した。
[コホン！つまり、普通の人の家は買えるとしても、ゴルフ場の中に住む必要なんてないわ。あなたのお父様、嘘をついているんじゃないかしら。]
[そんなことないわ、前はそこに住んでたもの。一年前、ここに引っ越してきたの。]
[何ですって？あなたまで嘘をつくの？]
[本当だよ！写真もあるんだから。]
[それがどうした...うわあああああ！]
ソフィアがさらに反論しようとした時、後ろからぶつかってきた人影に目が回った。
[わあ！すごい、見たい！]
[ふふん、でも私が行くのは遊び場の城とか、プールとか、映画館の方が多いけどね！ ]
[そんな場所まであるの！！？]
[映画館...見たい...]
ソフィアはようやく体勢を立て直し、必死に立ち上がった。
うう...適当に言っているだけなのに信じ込むなんて。くそっ、明奈のホラ吹きの能力を軽視していたわ。彼女の知識では、認識の範囲外にあるこんな言葉は出てこないと思っていたけれど、彼女の父親はいったいどんな妄想理論を植え付けたのかしら。
数人は二言三言の談笑を交えながらこの話題を終えた。
続いて明奈は同級生たちをテレビの下のカメラの前へと導いた。
彼女がテレビの画面を切り替えると、目に飛び込んできたのはカメラの視点が捉えた四人の姿だった。
続いて、スピーカーから女性の電子音が聞こえてきた。
【こんにちは、何かお手伝いしましょうか？】
何よ、ただのチャット機能付きのAIカメラじゃない...さっきはロボットなんて言っておいて、驚かせやがって。
うちのロボットには配膳や洗濯物畳み、掃除をするロボットだっているわ。こんなスマホを開けばあるような機能なんて、大したことないわね。
[チャットゲーム？これ、スマホにもあるよね？]
エリザベスも同じ疑問を抱いた。
[ふふん〜]
明奈はわざとらしく黙ったまま、数人を無理やりカメラの録画範囲の中央へと引き寄せた。エリザベスの腕を引く時、カメラの方に向かって紹介した。
[彼女はイザベラよ。]
[あだ名だとしても、エリザベスでしょ！]
[イザベル。]
[どうしてそんなに「イザ」から始めることにこだわるのよ...]
明奈は不思議そうに、また探るように言った。
[ベル？]
[今度は一文字も合ってないわ！？]
名前を間違えられているのは私だけじゃなかったのね。傍で二人のやり取りを聞いていたソフィアは呆れるしかなかった。
学校での交流を思い返すと、明奈はいつも他人のことを「ねぇ」と呼んでいた気がする。
【こんにちは、ベル様。】
その時、人工知能が口を開いた。
[あ...間違った名前で覚えられちゃった。]
【ふふ、冗談ですよ。エリザベス様、こんにちは。私はアイビー、全モード対応の大型言語知能モデルで、超頭脳ロボットです。】
[えっ？彼女、どうして...]
[ふふん、アイビーは画面を通して私たちを見ることができる、超頭脳ロボットなの。いつ喋るべきか判断するし、本物の人間とチャットしているみたいでしょ！]
[超頭脳！なんだかすごそう！]
[ふふん〜]
明奈は顎を高く突き出し、まるで自分が褒められているかのように振る舞った。
[それに、名前を正しく呼んでる！]
[うう...]
簡単に言えば、アイビーは会話の文脈とカメラ画面に映る状況から即座に判断を下す人工知能だった。
明奈は続いてソフィアを指して紹介した。
[そして彼女が、スフィア...]
[誰がスフィアよ！！？]
ソフィアは他の二人の呆然とした表情を見て、軽く咳払いをし、慌てて作り上げてきた典雅なイメージに戻した。
[スフィアなの？]
[ええと...ある意味、音は確かに似ているけれど...はぁ...]
ソフィアは力なくため息をついた。
続いて明奈はテレビ画面の方に向かって尋ねた。
[今日私が連れてきたのは誰か当ててみて...]
[あの...私の紹介は？]
アリスも、明奈が自分のあだ名を人工知能にどう紹介するのか少し好奇心を抱いていたが、その見せ場は訪れなかった。
[あっ...]
それを聞き、明奈はアリスの方へ手のひらを向けたが、言葉がなかなか出てこない。
[ねぇ！]
彼女は無理やり助詞を一言絞り出したが、他の三人は最後まで、その一言が紹介を終えたという意味なのか、それともアリス自身に紹介させるという意味なのか分からなかった。
部屋の中の空気が霜のように凍りつき、まるで時間の軌跡が凍結したかのようだった。
誰も反応しないのを見て、AIが自動的に判断した。
【こんにちは、「ねぇ」様】
[えっ...][...][明奈、あなたって人は...][あははは...]
...明らかにアリスのあだ名の出だしさえ忘れていたわね！？
[お...あっ！とにかく、アイビー。今日私が何人の同級生を家に連れてきたか当ててみて。]
テレビの方からマイクの集音音がし、その後人工知能が回答した。彼女の回答は画面下の対話ボックスに表示されるが、今の彼女たちにはまだ、形や連なりの異なる文字の大部分を識別する能力はなかった。
【ふふ！楽しいクラスメイトパーティーを開ける同年代の子が何人いるか当ててみましょう。答えは、五人です！】
[どれどれ...うん、大体合ってるわ。]
五人...でもどう見ても私たちは四人しかいないわよ。どうやって五人だと判断したの？まさか！？
ソフィアは玄関前で独りきりだった時、あの窓に反射した緑の髪の人影を思い出し、鳥肌が立った。
[ねぇ...明奈。聞きたいんだけど、あなたの家...他に誰かいるの？]
[えっ？]
ソフィアの問いに対し、明奈は少し訳が分からないといった様子で天井を見つめながら答えた。
[家族以外、誰もいないわよ。]
[じゃあ、妹とかお姉さんとか...]
[えっ？ああ、それはお母さんの冗談よ。]
[お...ほほほ...そうね...冗談よね。]
誰もいない...明奈のお母さんの言葉を合わせると...まるで彼女が一人っ子であるかのよう。だとしたら、あの刹那に消えた人影はいったい...。
[どうして急にそんなこと聞くの？]
[何でもないわ...]
ソフィアは恐怖に怯えながら呟いた。
その後、彼らはリビングでしばらく遊んだ。例えばアイビーにみんなの将来の姿を生成させたり、誰が一番美少女か、もし自分に兄弟姉妹がいたらどんな顔をしているかなどだ。
ソフィアは、明奈の兄弟姉妹として提示された姿が皆、金髪の美しい髪をしていたのを見て、心の奥底で衝撃を受けた。それによって、張り合う気持ちを一度失ってしまった。
そうよ...黄色の髪の明奈に、青緑の髪の妹がいるはずがない。だからあの存在はやっぱり....人間じゃないわ！
ソフィアが最も恐れているもの、それは幽霊だった。彼女はこれまでそんな存在を信じてこなかったというのに。
[ソフィア、あなたの番よ。ソフィア？]
[えっ？ああ...]
順番にAIに質問を投げかけており、また彼女の番が回ってきた。
[そうね...]
この私が、あんな神とも幽霊ともつかぬ無形の存在に怯えてどうするの。
[アイビー、答えてちょうだい。この場にいる者の中で、最も身分の高い（資産価値のある）人間は誰？]
ふん、明奈。この勝負、詰んだわよ。あなたを崖っぷちまで追い詰めてあげたわ。AIがあなたと私の格差を公衆の面前に晒した時こそ、この田舎者の負け犬が確定する日よ。
あなたは精々「スフィア様！まさか私がお仕えする態度がこれほど不遜だったとは思いもしませんでした。お目が高い私としたことが、あなたの山岳にも比肩する崇高さを知らなかったなんて」と泣き叫ぶがいいわ。
というか、どうして自分の想像の中でも名前を間違えているのよ！
【分かりました。条件に基づいて、四人の資産価値を算出します】
来たわ来たわ。
【職業。あなた方は皆、明奈様のクラスメイト、つまり学生です。したがって、技術出力の面での価値は一様に「無」です】
えっ？無って言ったかしら？
漢字の読めない彼女たちは、声だけで答えを判断するしかない。
【支出。身長と幅の非公式な統計によれば、スフィア様がこの場で最も価値（重み）のある人間です】
[おお！すごいわね、ソフィア。][...ソフィア！][身長と幅の統計って何？]
[おほほほ、当然ですわ。]
自分が優勝したと聞いた瞬間、ソフィアは悦に入っていたが、脳内で徐々にAIの言葉を解析していくうちに、笑っている場合ではない気がしてきた。
よく分からないけれど...なんだか...体重のことを指しているような！？
【簡単に言えばBMI指数です。分かりやすく言えば、最も太っている人間ということです】
[えっ！？]
ううううう...どうして私が普段食べている料理がいかに高級で高価かを分析しないのよ。アイビーが統計したこの価値って、市場で売られている豚肉の基準じゃないの！！！！！！！！！！！！？
[わははは、やっぱりすごいよ、ソフィア。][...ソフィア...][むう...これからたくさん食べれば追い越せるかな。 ]
ええと...明奈は羨ましがっているみたい？あっ！そうよね、もしかしてお嬢様の体型が最も完璧に近いということかしら。それなら悪くないわね、ふふ。
【衣服と装飾品の価格...】
来たわ来たわ！
ソフィアは興奮してソファに置いていた小さな革バッグを手に取り、身体のパーツを最大限に誇示できるポーズをとった。
【エリザベス様、五千五百円】【ねぇ様、千七百五十円】【白明奈様、二千円】【スフィア様...】
アイビーは少し間を置いた。ソフィアの全身のデータを検索するのに、予想以上の時間がかかったようだ。
【七十二万六千円】
一同の反応は少し驚いたようだった。おそらく彼らには、これほど大きな数字が何を意味するのか理解できていない。ただ、画面に表示された数字が自分たちよりも遥かに多いことだけは分かった。
アリスとエリザベスは次々と崇拝と羨望の眼差しを向け、「よく分からないけれど、すごそう」という表情を浮かべた。
[おほほほ。あらあら明奈、あなたの家のアイビーは、思ったより不正確ね。]
[どうして？]
[私が手に持っているこの黒いバッグだけで、百万は超えるはずよ。ましてやこのネックレス、この時計、このヘアピン...]
【残念ながら申し上げますが、その大部分は偽物です】
[ええっ！？えっ！？]
同級生たちは何とも言えない微妙な表情を浮かべた。
価値が望み通り最高だったとはいえ、何だか冤罪をかけられたような気分だわ！
しかし、アイビーの評価はまだ続いた。
【未来の価値...】
はぁ！この自己啓発本のような流れ！ソフィアは思わず息を呑んだ。
他の者も固唾を呑んで答えを待っているが、この種の叙述トリックに触れたことがあるのはソフィア一人のようだった。
【全員プライスレス 】
[どういう意味？]
エリザベスが困惑して明奈に尋ねた。
[私にも分からないわ。]
明奈は首を振るだけだった。
一方、励まし系の物語にどっぷり浸かってきたソフィアだけは、その奥義を理解していた。
やはり。こうなることは予想していたけれど、これこそが広大な人生というドラマにおいて、強調されるべき普遍的な価値観なのね。
これまでの私は、あまりに卑屈で功利主義すぎたわ。みんなの前で...恥ずかしくて顔が上げられないわ。
[明奈、アリス、エリザベス。]
三人が視線でソフィアの呼びかけに応えた。
[これは、誰もが唯一無二の存在であると言っているのよ。私たちにはそれぞれ、自分だけの輝かしい一面があるわ。他人の欠点を利用して個人の虚栄心を育むべきではない。将来、あなたたちは皆、社会の主役なのよ！]
ソフィアの情熱的な演説に対し、三人は大きな目を見開いて顔を見合わせた。ソフィアが何か変な病気にでもかかったのではないかと思った。
[う...ん...うお！感動したわ。][...ソフィア、素敵！][ええと...あはは...]
他の二人の同級生が拍手を送ると、明奈もそれに合わせるしかなかった。この演説の内容を理解できているかは怪しいものだったが。
ソフィアは三人の手を握り、涙ながらに訴えた。
[おお〜友よ、拍手を止めてちょうだい。私はあなたたちの賛辞を浴びる資格なんてないわ。私たちは友達を自称しながら、私は勝手にみんなの身分や関係に値段を付けていた。むしろ濁っていたのは私の方だったのよ、ごめんなさい。]
ソフィアはなだめられながら懺悔し、感情をなかなか抑えられなかった。ようやく落ち着くと、彼女は鼻水をすすり、かつての傲慢な自分に別れを告げた。
[アイビー！あなたが言いたかったのは、そういうことよね！]
生まれ変わったのか、彼女の声には力がこもっていた。しかし...。
【いえ。単に、自分がいつまで生きられるか誰にも予測できず、常に過労死のリスクがあるため、資本家の家畜となった後にどれだけの価値と収益を創出できるか計算できないからです。解がないため、価値なし（プライスレス）なのです】
それを聞き、他の者たちは現存の知識で理解しようと首を傾げた。
ただ一人ソフィアだけは、いつもの満面の笑みを浮かべていた。彼女の口角は完璧な角度を保ち、感情は死水のように波一つ立たなかった。
だが彼女はよく分かっていた。理性を焼き切るほどの火山が、感情の下で噴火寸前であることを。彼女の手は無意識にバッグを握りしめ、いつでも力を込めることができる角度に調整されていた。
[うわあああ！！！！私の感動とイメージと悟りを返しなさいよ！！]
[スフィア！落ち着いて！壊したらお母さんに怒られちゃうわ！]
バッグをカメラに叩きつけようとするソフィアを、明奈が必死で引き止めた。
[今、私だけがちょっとブラックだと感じているのかしら...はぁ...]
エリザベスはため息をつくしかなかった。
