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36.鬼、襲来

　翌日、私の力が完全に覚醒し、銀夜も大きな力を得たであろうことを玲生さんたちに報告した。

「きっと今の私たちなら、黒鬼丸を封印できると思う」

「では、どのように黒鬼丸を封印するか、作戦を立てよう。奴の力がどれほど戻っているかはわからない」

　それを聞いた玲生さんは冷静に言葉を紡ぐ。

　愛琉と宗ちゃんは恐怖を隠せずにいるけれど、私と銀夜で黒鬼丸がいる住処を攻めるのが、みんなを危険な目に遭わせない方法だろう。

「油断はできないぞ」

「はい」

　玲生さんの真剣な声色にごくりと息を呑み、そのとき(・・・・)が近いことを覚悟した私たちだったけど――。

「！」

　突然、銀夜がなにかを感じ取ったように大きく反応して、立ち上がった。

「……銀夜？　どうしたの？」

「まずいぞ」

「銀夜、どこに行くの――」

　走り出した銀夜を追って、玲生さんとともに私も裏口から外へ出る。

　屋敷裏のもみじの木の場所で足を止めた銀夜の前にいたのは、あの男――黒鬼丸だった。

「迎えに来たぞ、椛」

「……！」

　余裕に笑みを浮かべている男を前に、ひやりと冷たい汗が背中を伝う。

　以前と、あきらかに何かが違う。

　黒いオーラのような妖力が鬼の周りに見える気がする。

　対峙して、私にもわかった。

　銀夜は最初からわかっていたようだけど、黒鬼丸も力を取り戻し、覚醒したのだと――。

「やっとおまえをこの手にできるときがきた」

「……私は、あなたのもとには行かない」

「ふふ……はは、ははははは――！」

　女郎蜘蛛(仲間)をやられて、怒っていると思ったのに。

　彼は高らかに笑った。

「何がおかしいの？　私はあなたの仲間を祓ったのよ。あなたのことだって……！」

「あいつはそんなに使える奴ではなかったが、最後に俺の力を覚醒させる手助けだけはしてくれた」

「え……？」

　覚醒する手助け？

　あのとき黒鬼丸の姿はなかったし、そんな心当たりはない。

　けれど顔をしかめる私を見て、黒鬼丸はにやりと口角を上げた。

「おまえの力が覚醒したのを感じて動いてみたら、いいものを見つけた」

「……いいもの？」

「あいつの簪だ。おまえの血が付着していた」

「……！」

　まさか、その血を摂取して……！？

「少量でもものすごい力がみなぎってきたぞ、椛。おまえを喰らったらどれほどの力が手に入るのだろうな」

「……」

「だが安心しろ。俺はおまえを喰わない。俺はただ、おまえが欲しいのだから」

　ゾクリと寒気がする。

　この男は前世(昔)からそうだった。

　自分勝手で、強欲で。

「三百年以上経っているというのに、あなたは見た目も中身も全然変わっていないのね」

「椛……おまえも力に目覚めたのだろう？　俺のことを思い出したか？」

「……そうよ」

「そうか、思い出したか！！」

　黒鬼丸は歓喜に目を見開き、じり、と一歩こちらに歩み寄る。

　けれど私のすぐ前には銀夜がいて、黒鬼丸から私を守るように立ちはだかっている。

「俺はおまえのことがずっと好きだった……今もその気持ちは変わっていない。こうしてまた会えたのも運命だ。今度こそ俺のものになれ」

　まっすぐに私だけを見て、三百年以上前と同じようなことを口にする黒鬼丸。

　けれどその告白にはまったくときめかない。

〝彼のことが好きじゃない〟

　理由はそれだけではない。

　この男は今も昔も自分のことだけを考えているのだ。

　私のことが好きだというのも、私が姫巫女だからだ。

　黒鬼丸は私のことを愛してなどいない。

　単に私の力が欲しいだけ。

　ただ、彼は姫巫女(私)に異常なほど執着している。

「さぁ椛、俺と一緒に――」

「嫌！！　私は銀夜のことが好き。だからあなたのような男(ひと)のものにはならない！」

　いつまでもわかってくれない黒鬼丸に、はっきりと言い切った。

　怖いけど、その黄色く光る瞳をまっすぐに見つめて、はっきりと。

「銀夜……？　ああ、この犬ころか」

「そうよ。私はいつの時代もあなたのものにはならない！！」

「……目障りな犬ころが、また俺の邪魔をするのか」

　今度は銀夜に鋭い視線を向けた黒鬼丸は、ギリ、と奥歯を噛んだ。

　尖った歯が露になる。

「聞いただろう。いい加減諦めろ」

「貴様のような子犬になにがわかる」

「わかっていないのはおまえだ、黒鬼丸。おまえには大切な存在がいない。だからわからないんだ」

「……」

　けれど、次の銀夜の言葉を聞いて、黒鬼丸は顔をしかめた。

「……ああ、そうか。貴様はあの男の生まれ代わりか」

「そうだ」

　ようやくそのことに気がついた黒鬼丸は、もう一度にやりと口角を上げると、高らかに笑った。

「くくく……ふは、はーっはっはっは――ッ、そうか……ぎん。今度こそ貴様をこの手で葬れるのか」

　じり、と一歩ずつ近づいてくる黒鬼丸に、私の膝は震えそうになるけれど、深く息を吐いて呼吸を整えると、強い気持ちで前を向いた。

「あなたは私たちが封印する」

「できるものなら、やってみろ」

　黄色の瞳をぎらりと光らせ小さく笑うと、黒鬼丸が素早く動いた。

「……っ！」

「遅いな」

　咄嗟に銀夜は刀を抜いて構えたけれど、黒鬼丸も目にも留まらぬ速さで刀を抜いていた。

「銀夜……！」

　黒鬼丸の力強い一撃に、銀夜の身体が押される。

　鬼はあやかしの中で最強種。

　姫巫女の力を以てしても、女郎蜘蛛のときのように朽ちさせることはできない。

　だから弱らせて封印するしか、術はない。

「おまえに椛をやってたまるか！！」

「貴様には椛がいなければなにもできまい。俺よりも弱いのだから、邪魔をするな、ぎん……ッ！！」

　黒鬼丸から放たれた黒い炎が、銀夜の身体を吹き飛ばす。

「ぐっ――！」

「銀夜……！！」

「さぁ椛、邪魔者はいなくなったぞ」

「……！！」

「させるか――！」

　私に手を伸ばした黒鬼丸だけど、油断したその一瞬の隙を逃さず、〝妖狐〟の姿を見せた玲生さんが、黒鬼丸に向けて黄色い炎を放った。