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12.宗ちゃんを助けたい

「俺はもう寝る。椛も早く寝ろよ」

「うん……」

　日が暮れて、山犬たちも寝静まる頃。

　夕食を済ませた後お風呂から出ると、銀夜はそう言って自室に消えていった。

　あの後、銀夜とはちゃんと話をしていない。

　玲生さんと黄太君に「おやすみなさい」を言い、私が使わせてもらっている部屋に向かう。

「……はぁ」

　今日も私は生き延びたけど、これからどうすればいいんだろう。

「おばあちゃん、お母さん……」

　二人なら、どうすればいいのかわかっただろうか。

　私がもっとしっかりしていれば。

　鬼の封印が弱まっている――。

「だからおばあちゃんは私を呼んだんだ……」

　人間の世界で祠を守っていただろう祖母の跡を、私に継がせるために。

　ちゃんと祖母から話を聞いていれば、何かヒントになったかもしれない。

　力の使い方がわかったかもしれない。

「宗ちゃん……」

　それに、宗ちゃんだって、あのとき私に何か言おうとしていた。

　とても大切なことを言おうとしているように見えた。

　結局それを聞くことができずに、私たちははぐれてしまったけど……死んでなんかいないよね？

「……」

　私たちが転移してしまったあの場所にもう一度行けば、何かわかるかもしれない。

　宗ちゃんが死んだなんて信じたくないし、何か手がかりが見つかるかもしれない。

「……よしっ！」

　意を決した私は、夜着を脱いでこの世界に来たときの洋服に着替えてスニーカーを履くと、裏口からそっと外へ抜け出した。

「――はぁ、はぁ……っ」

　それから、ひたすら走った。

　山犬の住処へは銀夜に運ばれてきたから、道をはっきりとは覚えていないけど。

　それでも、小さい頃山で育った私なら、きっとなんとかなると根拠のない自信を抱き、止まらずに走った。

　怪我だって治ったし、血の匂いがしなければ、きっと大丈夫。

　本当はとても怖いし、不安だけど、もう引き返せない。

「宗ちゃん……」

　とにかく、宗ちゃんを助けなきゃ。

　私のせいで彼を危険な目に遭わせてしまったのに、黙ってなんていられない。

　お願い、どうか生きてて……！

　もし生きていてくれたら、怪我をしていても私が必ず治すから――！

「痛……っ」

　どれくらい走っただろう。かなり遠くまで来たと思うけど、暗闇で足がもつれて、転んでしまった。

　そして、一度止まると気づいてしまう。

　私の心臓は早鐘のように脈を刻み、息が止まりそうなほど苦しいことに。

　疲れもあるだろうけど、そのほとんどは恐怖から来るものだ。

　それに、とても寒い。山犬の住処にいたからわからなかったけど、この山は夜になるとこんなに冷えるのね。

「……っ」

　恐怖を自覚した途端、身体がガチガチと震えていく。

　足にも力が入らない。でも、このままここで座り込んでいたらきっと死んでしまう。

「！」

　そう思って力を振り絞り、立ち上がったとき。

　近くの茂みから、ガサガサと音が聞こえた。

「あやかし……？」

　鬼ではないとしても、狼や他の野蛮なあやかしだったらまずい……。

　そう思いつつ、足下に落ちていた木の棒を握り、構える。

「グォォォォォ――！」

「熊……！？」

　だけど現れたのは、私の身長の倍はありそうな、大きな熊だった。

　あやかしではなさそうだけど、これも十分まずい。

「やばいやばいやばい……、こんな棒で勝てるわけないって……！」

　わかっているけれど、武器はないよりましかも。

　そう思い、熊に向かって木の棒を構えた。

〝バキィ――〟

「……っ！！」

　けれど、まったく怯む様子を見せない熊は、あっさりと木の棒を弾き飛ばすと、私に大きな手を振り上げてきた。

　――駄目だ、私。今度こそ本当に死ぬ――。

　死を覚悟したとき、頭の中に走馬燈のように昔の記憶が蘇ってきた。

　優しかったけど、いつも祖母と一緒に何か(・・)をしていて忙しそうだった母。

　そうか、お母さんは封印を守っていたのね。

　私たちはあやかしの世界に来てしまったけど、向こうの世界は今、大丈夫かな？

　……きっとおばあちゃんがなんとかしてくれているよね？

　でも私、何もできなかった。

　父との思い出は全然ない。

　愛琉の我儘を聞いていた思い出のほうが、大きいかも。

　愛琉、宗ちゃんを助けられなかったら、きっと怒るんだろうなぁ……。

　怒ると言えば、銀夜よね。

　あんなに外は危険だって言われたのに。

　姫巫女様の血を受け継ぐ私がいなくなったら、きっと山神様になれないって、怒るよね。

　……攫われたのか助けてくれたのか、わかんない感じだったけど……ごめんね、銀夜。

　世界がゆっくり動いているような感覚の中、他人事のようにそんなことを考えていた、そのとき。

「――っ！」

　ものすごい速さで、白いものが現れた。

「……え、」

〝ドォォォォォン――〟

　熊の首の辺りで、きらりと閃光が走った直後。

　その白いものが熊の後ろから飛んできて、着地した。

　それと同時に、熊は大きな音を立てて地面に倒れた。

「ぎん、や……」

　あまりにも速くて、目で追えなかったけど。

　着地した銀夜は、刀を鞘に戻して私に視線を向けた。

「帰るぞ」

「……」

　そしてただ一言静かにそう言うと、銀夜は人間の姿のまま、何も言えずに固まっている私を横抱きに抱えて、走り出す。

　すごい……。あんなに大きな熊を、一太刀で仕留めてしまうなんて。

　でも。

「……ごめんなさい」

「……」

　聞こえたかはわからないけれど、小さくそう呟いて、銀夜の着物をぎゅっと掴んだ。

　また、助けられてしまった。

　結局私は、何もできなかった。

　何も言わずに私を抱えて走る銀夜に、胸が締めつけられる。

　――私はただ、宗ちゃんを助けたかった。

　けれどそれは、今の私には無理なのだと、痛いほど思い知らされた。

　この山には、あやかし以外にも危険な獣がたくさんいる。

　私が手も足も出なかった大きな熊を、銀夜は簡単に倒してしまった。

　その圧倒的な力を前に、自分の無力さを痛感せざるを得ない。

「……っ」

「……」

　悔しくてこぼれた涙は、風に乗って流れていく。

　無力な自分が悔しくて、たまらない。

　もし本当に私に姫巫女様の血が流れているのなら。特別な力があるのなら。

　すぐにでも目覚めさせて、今度こそ宗ちゃんを助けに行きたい。

　このときの銀夜の温もりがあたたかくて、ただただ静かに、私は涙を流した。