後宮の爪紅師は、妃たちの嘘を剥がす 〜異世界転生ネイリスト、呪いの指先から宮廷陰謀を暴きます〜

第十三話 黒い手袋の記録係

　東の文書庫は、後宮の中でも特に人の気配が薄い場所だった。

　妃たちの宮から離れ、政務院へ通じる回廊の手前にある。美しい花も、香炉も、刺繍の簾もない。あるのは重そうな扉と、湿気を避けるために少し高く作られた床、そして夜でも消えない小さな灯りだけだった。

　紙の匂いがする。

　古い墨。

　乾いた木箱。

　人の手で何度もめくられた紙の匂い。

　華やかな後宮の裏側に、こんな場所があるのかと思った。

　女たちの笑顔も、妃たちの爪紅も、噂も涙も、最後はここで文字にされる。

　そして、文字にされなかったものは消える。

　十年前の華姚妃のように。

「凛花」

　小鈴が私の袖を掴んだまま囁いた。

「私、やっぱり思うんだけど」

「うん」

「夜の文書庫って、絶対に下級女官が来る場所じゃないよね」

「昼でも来る場所じゃないと思う」

「だよね。じゃあ何で来てるんだろうね」

「成り行き」

「後宮の成り行き、だいたい人を殺しにくる」

　否定できなかった。

　少し前を柳皓が歩いている。

　彼は文書庫の連絡役として、予定通り文を運ぶことになっていた。もちろん、一人ではない。見えない位置に怜月殿下の護衛がいる。

　怜月殿下本人は、私たちのさらに後ろの闇に紛れていた。

　黒い衣は夜に溶ける。

　でも、いるのは分かる。

　不思議だった。

　見えないのに、見られている気配がある。

　安心と言うには少し怖い。怖いと言うには少し頼もしい。

　小鈴が急に私の爪を見た。

「その夜桃花、目立つね」

「暗いからそこまで見えないと思う」

「見えるよ。黒いのに、なんか光る」

「狙われる印だから」

「そういうこと、さらっと言わないで」

　小鈴は眉を下げた。

「凛花、怖くないの？」

「怖い」

「嘘じゃなく？」

「嘘じゃなく」

「じゃあ何でそんな普通に歩けるの」

　私は少し考えた。

　普通に歩けているわけではない。足は重い。喉は乾く。左小指の爪が、やけに熱を持っているように感じる。

　でも、前に進めている。

「たぶん、手が覚えてるから」

「手？」

「失敗できない時ほど、手は勝手に丁寧になる」

　前世のサロンで、ブライダルネイルを任された時。

　初めて来た客が、震える声で「明日、離婚調停なんです」と言った時。

　長年噛み続けた爪を見せて、「こんなのでも綺麗になりますか」と聞かれた時。

　怖かった。

　失敗したくなかった。

　でも、そういう時ほど手は落ち着いた。

　その人の明日が、ほんの少しでも呼吸しやすくなるように。

　今は、爪一本どころではない。

　けれど、私にできることは同じだ。

　見る。

　整える。

　塗り替える。

「変なの」

　小鈴が言った。

「うん」

「でも、ちょっと分かった気がする」

「本当？」

「たぶん。私は怖い時ほど、喋っちゃうから」

「知ってる」

「知ってたなら止めてよ」

「小鈴が喋ってくれると、少し怖くなくなるから」

　小鈴は一瞬、言葉を詰まらせた。

　それから、小さく鼻を鳴らす。

「……じゃあ喋る」

「うん」

「でも、危なくなったら逃げるからね」

「うん」

「凛花も一緒に」

「努力する」

「そこは約束して！」

「約束する」

　小鈴はようやく少しだけ頷いた。

　その時、柳皓が文書庫裏の小さな石段の前で止まった。

　ここが受け渡し場所らしい。

　文書庫の裏には細い通路があり、壁沿いに古い木箱が積まれている。灯りはほとんど届かない。月明かりが、石畳を細く白く切っていた。

　柳皓は懐から文を取り出し、石段の三段目の隙間へ差し込んだ。

　葉泉が書いた返事。

　その封には、青銀粉が仕込んである。

　相手が開けば、指に残る。

　柳皓は震えていなかった。

　ただ、唇の色が悪い。

　妹を人質に取られていると言っていた。彼も、完全な被害者ではない。けれど、ただの悪人でもない。

　後宮はこういう人間ばかりだ。

　白でも黒でもない。

　爪紅を何度も重ねたような、複雑な色の人たち。

　柳皓が一歩下がった。

　私たちは物陰から見ている。

　しばらく、何も起きなかった。

　小鈴の手が私の袖を握る力だけが強くなる。

　風が吹き、古い紙の匂いが流れた。

　そして。

　石段の向こう、文書庫の扉が内側からほんの少し開いた。

　私は息を止めた。

　外から来ると思っていた。

　でも、相手は中にいた。

　扉の隙間から、黒い手袋をした手が伸びる。

　細い手。

　男か女か分からない。

　爪は見えない。

　指先は黒い絹で覆われている。

　手は石段の文を取った。

　その瞬間、私は左小指がじんと熱くなるような錯覚を覚えた。

　相手は封を開けない。

　文を取っただけで、すぐに懐へ入れようとした。

　青銀粉がつかない。

　駄目だ。

　封を開けないなら、粉が移らない。

「……開けて」

　思わず小さく呟いた。

　しかし、黒手袋の人物は開けなかった。

　そのまま扉の内側へ戻ろうとする。

　怜月殿下の護衛が動こうとした気配があった。

　だが、それより早く柳皓が声を出した。

「お待ちください」

　黒手袋の手が止まった。

　柳皓の声は震えていた。

　それでも続けた。

「返事を、この場で確認せよとのことでした。相手が従ったかどうか、私が見届けろと」

　嘘だ。

　でも、上手い嘘だった。

　黒手袋の人物が、ゆっくりと柳皓へ顔を向ける。

　顔は深いフードで隠れている。

　声がした。

「余計なことを言うようになったな、柳皓」

　低い声。

　男の声に聞こえるが、作っている。

　喉を潰すような、わざと低くした声だ。

　柳皓の喉が動いた。

「私も、失敗すれば妹が危ういので」

「妹を思うなら黙れ」

「だからこそ、確認が必要です」

　沈黙。

　私は柳皓の手を見た。

　爪先が白い。

　怖いのだ。

　けれど、逃げていない。

　黒手袋の人物は、文を取り出した。

　封へ指をかける。

　開く。

　青銀粉が、黒い絹の指先に移った。

　見えた。

　月明かりに、ほんの一瞬だけ銀が光った。

　その瞬間、怜月殿下が動いた。

「捕らえろ」

　低い声が夜を裂く。

　護衛たちが一斉に飛び出した。

　黒手袋の人物は素早かった。

　文を投げ捨て、文書庫の扉へ戻ろうとする。だが内側から別の護衛が扉を押さえた。退路が塞がれる。

　小鈴が私の袖を引いた。

「凛花、下がって！」

「うん」

　下がろうとした。

　だが、黒手袋の人物が腰から何かを抜いた。

　小刀ではない。

　細い針のようなもの。

　爪紅師が使う細筆よりも短く、医官の針よりも太い。

　黒い針。

　狙いは柳皓だった。

「柳皓さん！」

　私は叫んだ。

　柳皓が振り返る。

　遅い。

　黒手袋の人物の腕が振られる。

　その寸前、黒い袖が割って入った。

　怜月殿下だった。

　彼は黒手袋の手首を掴み、針を叩き落とす。

　石畳に落ちた針が、乾いた音を立てた。

　護衛が黒手袋の人物を押さえ込む。

　フードが外れた。

　現れたのは、女だった。

　年は四十前後。

　顔立ちは整っているが、頬が痩せている。目元には濃い疲労が刻まれていた。

　私はその顔に見覚えがなかった。

　だが、小鈴が小さく息を呑んだ。

「……文書庫の典籍女官、蘭玉様」

　典籍女官。

　後宮と政務院の文書を管理する役職。

　女官でありながら、政務紙や鉄胆墨、古い記録に触れられる立場。

　つまり、すべてに繋がる。

　怜月殿下が女を見下ろす。

「蘭玉」

　その声には、驚きがほとんどなかった。

　候補に入っていたのだろう。

　蘭玉は押さえつけられながらも、怜月殿下を睨んだ。

「殿下こそ、このような夜更けに文書庫裏とは」

「その黒い手袋を外せ」

「嫌です」

「命令だ」

「命令でも」

　蘭玉の声は震えていなかった。

　黒手袋の指先には青銀粉がついている。

　証拠はある。

　でも、彼女は手袋を外さない。

　頑なすぎる。

「殿下」

　私はそっと声をかけた。

「何だ」

「無理に外す前に、理由を聞かせてください」

　蘭玉の目が私へ向く。

　鋭い。

　黒手袋越しでも、彼女の手が強張るのが分かった。

「あなたが、夜桃花の爪紅師」

「凛花です」

「名乗る必要はないわ。あなたの爪はもう見た」

　私は左小指を見た。

　夜桃花。

　この人も、私を見ていた。

「蘭玉様」

「様はいらない」

「では、蘭玉さん」

　彼女の目が少しだけ揺れた。

　肩書きではなく名で呼ばれることに慣れていないのかもしれない。

「手袋を外したくないのは、爪を見られたくないからですか」

「当然でしょう。あなたは爪を見る」

「はい」

「なら、見せるわけがない」

　正直すぎる。

　黒幕なら、もう少し誤魔化す気がする。

　この人は、爪を見られること自体を本気で恐れている。

「爪に、何か塗られていますか」

　私が問うと、蘭玉の顔がわずかに歪んだ。

　答えは出た。

「黒ですか」

「……」

「それとも、割れた爪の印？」

　蘭玉が息を呑んだ。

　怜月殿下の目が鋭くなる。

「凛花」

「はい。この人の手袋の指先、形が少し不自然です。親指だけ厚い。爪に何か貼っているか、爪そのものが変形しているのかもしれません」

「外せ」

　怜月殿下が再び命じる。

　蘭玉は唇を噛んだ。

　しかし今度は、抵抗しなかった。

　ゆっくりと黒い手袋を外す。

　その下の手を見て、小鈴が小さく悲鳴を漏らした。

　蘭玉の爪は、すべて黒かった。

　ただ黒いだけではない。

　爪の表面に、細かな文字のような線が刻まれている。

　墨ではない。

　刃物か針で、爪に直接彫られた跡。

　その上から黒い爪紅が塗られている。

　痛々しい。

　私は思わず息を詰めた。

「これは……」

　蘭玉は手を引こうとした。

　だが、私は首を横に振った。

「見せてください」

「嫌だと言ったら？」

「無理にとは言いません。でも、見なければ何も分かりません」

「分かってほしくないのよ」

「では、なぜ文を受け取りに来たのですか」

　蘭玉は黙った。

「あなたは黒幕の指示を受けている。でも、その黒幕を守りたい人の手には見えません」

　蘭玉の目が細くなる。

「手だけで、よく喋る子ね」

「すみません」

「謝るくらいなら黙りなさい」

「黙ると危ないので」

　小鈴が後ろで小さく頷いた。

「それは本当にそう」

　蘭玉は私の後ろにいる小鈴を見て、少しだけ呆れたような顔をした。

「下級女官まで連れて、殿下は何をなさっているのです」

「私の護衛です」

　私が言うと、小鈴が胸を張った。

「頼れる騒がしさ担当です」

「……何それ」

　蘭玉の顔から、一瞬だけ力が抜けた。

　ほんの一瞬。

　その隙に、私は彼女の爪を見る。

　黒い爪紅の下。

　刻まれた線。

　文字ではない。

　数字だ。

　いや、日付。

　爪一本ずつに、小さく日付のような印が刻まれている。

　右手の親指。

　十年前の日付。

　華姚妃が死んだとされる日。

　人差し指。

　火事の日。

　中指。

　怜月殿下が帳を持ち出した日。

　左手の小指。

　今日の日付。

　私は背筋が冷えた。

「これは、記録です」

　私が呟くと、蘭玉の顔色が変わった。

　怜月殿下が問う。

「記録？」

「はい。爪に日付が刻まれています。文書ではなく、自分の爪に」

　文書庫の典籍女官。

　記録を扱う女。

　けれど、紙の記録は書き換えられる。焼かれる。消される。

　だから彼女は、自分の爪に刻んだのか。

　消されない記録として。

「蘭玉」

　怜月殿下の声が少し低くなる。

「お前は十年前、何を記録した」

　蘭玉は笑った。

　疲れた笑いだった。

「何も」

「嘘だ」

「記録上は、何も」

「お前自身の爪には残っている」

　蘭玉の笑みが消えた。

「殿下。記録係は、書けと言われたことを書きます。消せと言われたものを消します。残すなと言われたものは残しません。それが役目です」

「だから爪に残したのか」

「紙に残せなかったからです」

　その声には、十年分の諦めがあった。

「では、あなたは黒幕ではないのですね」

　私が言うと、蘭玉は私を見た。

「誰が黒幕かなど、あなたたちは本当に知りたいの？」

「知りたいです」

「知れば、後宮だけでは済まない」

「今日は何度もそう言われました」

「なら、そろそろ理解しなさい」

「理解しています」

「いいえ。あなたはまだ分かっていない」

　蘭玉は黒い爪を握った。

「この後宮で一番恐ろしいのは、妃でも宦官でも医官でもない。記録を決める者よ」

　怜月殿下の目が暗くなる。

「誰だ」

　蘭玉は答えなかった。

　代わりに、爪を私の前へ差し出した。

「読めるなら読みなさい、夜桃花の爪紅師」

　挑発ではなかった。

　助けを求める声に近かった。

　私は彼女の爪に顔を近づけた。

　刻まれた細い線。

　黒爪で隠された日付。

　それぞれの爪に、点が一つ、二つ、三つ。

　ただの日付ではない。

　棚番号？

　文書庫の書架番号？

「これ、日付だけではありません」

　私は言った。

「点の数が違います。文書庫の棚を示している？」

　蘭玉の瞳が揺れた。

　当たりだ。

「右親指、十年前の日付、点が三つ。第三棚。人差し指、火事の日、点が一つ。第一棚」

　小鈴が小声で言う。

「爪に文書庫の場所を刻んでるってこと？」

「たぶん」

　怜月殿下が護衛に言った。

「文書庫を開けろ」

「なりません！」

　蘭玉が叫んだ。

　その声は初めて本気で乱れた。

「今開ければ、仕掛けが動きます！」

「仕掛け？」

「文書庫の奥、第三棚の下には油紙が仕込まれています。無理に開ければ火が回る」

　明珠の部屋での爪紅帳。

　十年前の火事。

　また、記録を焼く仕掛け。

　怜月殿下の顔が氷のようになる。

「誰が仕込んだ」

　蘭玉は震えた。

「私ではありません。私は、見つけた。でも外せなかった」

「なぜ報告しなかった」

「報告先が、仕掛けた側だったら？」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　蘭玉は続ける。

「私は典籍女官です。文書を守るのが役目。でも、守るべき文書の中身を決めるのは私ではない。十年前、華姚妃様の記録は消された。私は消せと言われた。逆らえなかった」

「誰に」

　怜月殿下が問う。

　蘭玉の口が動く。

　だが、声は出ない。

　恐怖。

　爪の黒より深い恐怖。

　私は彼女の手を見る。

　薬指の爪だけ、刻みが新しい。

　今日、刻まれたものだ。

　まだ血が乾ききっていない。

　今日の日付。

　点は四つ。

　第四棚。

「殿下」

「何だ」

「先に第四棚を見てください。今日の記録です。たぶん、黒幕に関わるものがあります」

「罠ではないか」

「罠かもしれません。でも、蘭玉さんは今日、自分の爪にこれを刻んだ。かなり痛かったはずです。それでも刻んだのなら、見つけてほしい記録がある」

　蘭玉は俯いた。

　涙はない。

　けれど、その手が震えていた。

「……第四棚の下から二段目」

　彼女は掠れた声で言った。

「黒い紐で綴じた薄い帳です」

　怜月殿下が護衛へ合図する。

　ただし、今度は慎重だった。

　扉を開ける前に、蘭玉に仕掛けの位置を確認させる。護衛たちは火種や油紙を避けながら文書庫へ入った。

　長い時間に感じた。

　実際には、ほんのわずかだったのかもしれない。

　小鈴が私の袖を掴み、耳元で囁く。

「凛花、爪に記録するって痛いよね」

「痛いと思う」

「何でそこまでして」

「紙が信用できなかったから」

「後宮、紙も信用できないの？」

「たぶん」

「嫌な場所……」

　何度目か分からない言葉だった。

　でも、何度でも思う。

　嫌な場所だ。

　美しいのに、嫌な場所。

　やがて護衛が戻ってきた。

　手には、黒い紐で綴じた薄い帳。

　怜月殿下がそれを受け取り、開いた。

　私は横から覗いた。

　そこには、妃の名も爪紅の色も書かれていなかった。

　かわりに、人名と役職。

　十年前、華姚妃の宮に出入りした者。

　その中の一人に、赤い印がついていた。

　大司礼官、郭静。

　怜月殿下の顔が変わった。

　南妃がいれば、きっと扇を閉じただろう。

　清貴妃がいれば、夜桃花の爪を握っただろう。

　私は凛花の記憶を探る。

　大司礼官。

　宮廷儀礼と後宮記録の最終確認を担う重職。

　妃の格、宴の記録、皇子皇女の出生記録にも関わる。

　つまり。

　記録を決める者。

「この人が」

　私が呟くと、蘭玉が目を閉じた。

「黒幕かどうかは分かりません」

「でも、十年前の記録を消せる」

「はい」

「華姚妃様の女児の存在も、消せる」

「はい」

　怜月殿下は帳を握りしめた。

「郭静は今、皇帝の儀礼顧問だ。後宮の外にいる」

「外……」

　私は息を呑んだ。

　後宮内の陰謀では終わらない。

　陶医官が言った通りだった。

　後宮だけでは済まない。

「なぜ今、この帳を出したのですか」

　私は蘭玉に聞いた。

　彼女は私を見た。

「あなたが黒を飾ったから」

「え？」

「清貴妃様の爪が黒くなったと聞いた時、また十年前と同じことが起きると思った。でもあなたは、その黒を呪いにしなかった」

　蘭玉の黒い爪が、月明かりを受ける。

「黒を別の意味に変えられるなら、私の爪に刻んだ黒も、誰かが読んでくれるかもしれないと思った」

　胸が詰まった。

　私が清貴妃にした夜桃花は、噂を変えるためのものだった。

　でも、それは別の人の沈黙も動かしていた。

　蘭玉は、十年間爪に記録を刻んでいた。

　誰にも読まれない記録を。

　でも、黒が罪ではなくなる瞬間を見て、差し出したのだ。

「蘭玉さん」

「何」

「爪、手入れさせてください」

　小鈴が「今？」という顔をした。

　でも、蘭玉は笑わなかった。

　驚いた顔をしている。

「私の爪を？」

「はい。刻んだ記録は消しません。でも、割れないように整えます」

「私は罪人かもしれないのよ」

「それは殿下が決めます」

　私は彼女の黒い爪を見た。

「でも、爪が割れて記録が読めなくなったら困ります」

　蘭玉は、しばらく私を見ていた。

　それから、小さく笑った。

「優しいのか、実利的なのか分からない子ね」

「両方でお願いします」

　怜月殿下が低く言った。

「蘭玉は監視下に置く。だが、今は連れて戻る」

「処罰は」

　蘭玉が聞く。

「まだだ」

「なぜ」

「お前の爪を読む必要がある」

　その言葉に、蘭玉の表情がわずかに崩れた。

　泣きそうに見えた。

　泣かなかったけれど。

　怜月殿下は、黒い紐の帳を閉じた。

「郭静を調べる」

「殿下」

　私は言った。

「すぐには動かない方がいいです」

「理由は」

「大司礼官ほどの立場なら、こちらの動きも見ています。蘭玉さんが捕まったことを知られれば、証拠を消されるかもしれません」

「ではどうする」

「蘭玉さんは、文を受け取ったあと逃げたことにします」

　小鈴が頭を抱えた。

「また逃げたことにする！」

「後宮、逃げたことにする人が増えていくね」

「凛花、冷静に言わないで」

　怜月殿下は少し考え、頷いた。

「いいだろう。蘭玉は表向き逃亡。文書庫の帳は私が密かに預かる」

「あと、蘭玉さんの爪の記録を写したいです」

「写せるのか」

「はい。爪の形ごと」

　前世のネイルカルテを思い出す。

　手の写真を撮り、爪の状態を記録し、次回の施術に備える。

　ここに写真はない。

　でも、絵は描ける。

　凛花の手先なら。

「爪紅師の記録として写します」

　蘭玉が言う。

「紙は信用できないわ」

「なら、複数作ります。一つは殿下に。一つは清貴妃様に。一つは明珠様に。全部消すのは大変です」

　小鈴がぽつりと言った。

「凛花、だいぶ後宮っぽくなってきた」

「褒めてる？」

「半分」

「もう半分は」

「心配」

　私は少しだけ笑った。

　それはたぶん、正しい。

　私自身も心配だった。

　自分がどんどん後宮のやり方を覚えていくことが。

　けれど、覚えなければ守れない。

　怜月殿下が言った。

「戻るぞ」

「はい」

　私は左小指の夜桃花を見た。

　黒を飾る爪紅師。

　夜桃花の爪紅師。

　まだ、その名に慣れたわけではない。

　でも今夜、黒い手袋の記録係は、自分の爪を差し出した。

　黒が罪ではなく、記録になると信じて。

　文書庫の裏で、風が吹いた。

　古い紙の匂いが揺れる。

　十年前に消された記録が、少しずつ戻り始めている。

　だが、その先にいるのは大司礼官。

　後宮の外にいる、記録を決める者。

　爪紅を剥がした先に、今度は宮廷そのものの壁が立っている。

　私は道具箱を抱え直した。

　爪は、嘘をつかない。

　でも、記録は嘘をつく。

　ならば今度は、嘘をついた記録の爪を探す番だ。