幻獣保護センターの廃棄処理係の私、こっそり助けた「ゴミ幻獣」は世界を喰らう「終焉の獣」だった。〜宮廷飼育官・幻獣トリマーの日常〜

第17話：証拠品は「小瓶」の中へ

　グレンの喉から、間の抜けた掠れ声が漏れた。

　サビ。そのあまりに生活感に満ちた響きが、国家を揺るがす禁忌の呪詛と結びつかない。

「詰まっているなら、中を洗って押し流してしまえばいいのですよ。単純な理屈よね」

　彼女はそう言うと、雪のように真っ白で、きめ細やかな粉末と液体を混ぜた。

「強力・呪詛分解用重曹。それに聖水濃度を三百パーセントまで煮詰めた特製です」

　ミヤコが瓶の蓋を開けた瞬間。

　グレンの鼻腔を、鼻の奥がツンとするような、それでいて清流の源を思わせる神聖な香りが突き抜けた。

　続いて彼女が取り出したのは、きらきらと輝く不思議な質感のスポンジ。

　ミヤコは重曹の粉を聖水で練り、ペースト状にすると、それをスポンジにたっぷりと染み込ませた。

「グリーちゃん、ちょっと染みるけれど我慢してね」

　ミヤコが優しく囁き、スポンジをどす黒い傷口へと押し当てた。

　彼女の指先に、淡い桃色の魔力が集まっていく。

「――『生活魔法・｜重曹ブレンド・一点シミ抜き《スポット・クリーナー》』！」

　その瞬間、洗い場に不思議な光が満ち溢れた。

　ジュワジュワ……。

　小気味よく力強い音が響いた。

　それは、宮廷錬金術師たちが行う仰々しい術式の火花ではない。

　もっと根源的で、もっとつつましい。

　まるで、換気扇の頑固な汚れが洗剤に溶け出していくような、そんな「洗浄」の音だった。

「グァ……っ、グアァッ！！」

　グリーが短い叫びを上げる。

　見れば、傷口からタールのような粘着質の黒い汁が、ジュワジュワという泡と共に溢れ出していた。

　呪いの術式が、物質となって浮かび上がっている。

（馬鹿な……。術式解析もなしに、ただ……ただ、汚れとして浮かび上がらせているというのか……？）

　グレンの全身に、鳥肌が立った。

　彼が知る解呪とは、複雑な魔法陣を幾重にも重ね、数時間かけて術式の糸を解いていく繊細な作業だ。

　それを彼女は、まるで汚れを落とすように、重曹と魔法の力で力技で……いや、概念そのものを塗り替えて引き剥がしている。

「ほら、出てきた。けど……しつこい汚れねぇ……。根っこからしっかり絡みついているわ。まるで、排水管の奥に溜まった髪の毛みたいで、とっても嫌っ」

　ミヤコは眉をひそめながら、一点に集中を研ぎ澄ませた。

　彼女の指先から、強靭な魔力のピンセットが伸びていく。

　それはグリーの魔力回路を傷つけることなく、そこにしがみついている「不純物」だけを、的確に、冷徹に、捉えていた。

「……見つけた。これが汚れの親玉ね」

　ミヤコが指先に力を込める。

　ズルリ、という。

　およそ生き物から聞こえてはならない、湿った、不気味な音が響いた。

　グリーの翼の付け根から、黒い術式を纏った矢の破片が、ズルズルと引きずり出されていく。

　それは、怨嗟の声を上げ、のたうち回る蛇のようにも見えた。

（解析も……防御術式の展開もなしに、物理的に引き抜いただと！？）

　グレンは、あまりの衝撃に立ち上がることも忘れていた。

　常識が砕ける音が聞こえる。

　目の前の少女がしていることは、もはや魔法という枠組みすら超えていた。

　彼女はただ、「汚れているから、洗って、取り除く」という日常の極限に至った、ある種の実践的な真理を体現している。

「よし。これで芯の部分は取れたわ」

　ミヤコが最後の一引きを加えると、傷口から立ち上っていた瘴気が、嘘のように霧散した。

　呪いの核が抜けた瞬間。

　グリーの傷口から、腐敗したどす黒い血に代わって、鮮やかで温かな鮮血が流れ始めた。

　それは、止まっていた命の循環が、再び力強く鼓動を始めた証拠だった。

「キュ、クルル……」

　グリーが、安堵したように長く深い溜息をついた。

「はい、完璧！　さあ、グリーちゃん。これでもう苦しくないわよ」

　ミヤコは晴れやかな笑顔で言うと、指の先に挟まった、どろどろとした呪いの塊を掲げた。

　彼女はそのままキッチンの棚へと歩み寄り、空のガラス瓶を手に取った。

　それは本来、ジャムが入っていたであろう、ありふれた小さな小瓶だ。

　彼女は手際よく、その瓶の中に禍々しい呪いの残滓を詰め込み、金属製の蓋をカチッと閉めた。

「グレン様、これ。違法な呪詛の証拠品になりますよね？　そのまま捨てるとお店の周りが環境汚染されてしまいますから、お持ち帰りください」

　ミヤコが、その瓶をグレンに差し出した。

　瓶の中で、行き場を失った隣国の最高機密――禁忌の呪詛が、カチカチとガラスの壁を叩きながら悲鳴を上げている。

『ギャアアァァ……。ギギ、ギャア……』

　それは耳を劈くような不快な音のはずだったが、分厚いガラスの瓶と、ミヤコが施した「密閉魔法」によって、まるで虫籠の中の羽虫の音ほどにまで弱まっていた。

「こ、これを、俺に……？　隣国の最高機密を、ジャム瓶に入れて……」

「ええ。しっかり封印しておきましたから、蓋さえ開けなければ大丈夫です」

　ミヤコは穏やかに微笑み、グレンの血の気が失せた手の上に、その瓶をそっと乗せた。

　グレンはその冷たい感触に、激しい眩暈を覚えた。

（……この娘は、一体、何者なのだ）

　グレンは、瓶の中でのたうつ呪いを見つめ、それからミヤコの横顔を見上げた。

　彼女はすでに次の作業へと移っている。

　グリーの傷口に仕上げのトリートメントを塗り、黄金の羽を再び美しく整える姿は、慈愛に満ちた聖母のようでもあり、熟練の職人のようでもあった。

　夕闇が迫る洗い場に、オレンジとミントの香りが漂う。

　グレンの心の中で、これまでに抱いたことのない、熱く、切ないほどの感情が、静かに芽吹き始めていた。

　それは、恩人に対する感謝だけではない。

　あまりにも理不尽で、あまりにも愛おしい。

　この規格外な少女を、もっと近くで見ていたいという、騎士らしからぬ独占欲に似た何かだった。