ゴブリンの王国

王の帰還

閑話◇槍を取る者

【個体名】ギ・ガー・ラークス

【種族】ゴブリン

【レベル】８７

【階級】ノーブル・ガーディアン

【保有スキル】《槍技C＋》《威圧の咆哮》《雑食》《必殺の一撃》《王の信奉者》《投槍》《武士の魂》

【加護】なし

【属性】なし

【状態異常】右腕、左足欠損により戦力６０％低下

　主を見送った後、ギ・ガーは支えてくれていたギ・ダーに礼を言うと、槍を杖代わりにして酷く苦労しながら歩き出した。

　今、主が居ない集落で最も階級が高いのは自身である。

　その自身が、戦力として数えられないのは屈辱でしかなかった。

　無事な左腕で槍を握り、右足だけで跳びながら何とか進む。

　何をするにも不便だった。例えば、肉を喰らう時も槍を置いて齧《かぶ》り付かねばならない。物を掴む時も、槍をその場に突き立てて掴まねばならない。

「ぐぅ……」

　これは王を守った証である名誉の傷だ。それは分かっている。

　そのことに後悔などある筈もない。

　だが、己と同じように四肢のどこかを失った仲間達は日に日に痩せ衰え、食も細くなっていく。このままでは死に至るのではないか。

　自分達は、今や食事どころか歩くことさえ満足に出来ないのだ。

　それが悔しい。

　たかが足一本、腕の一つを失っただけではないか。

　何故、それだけで死なねばならないのか。戦いの中ではなく、緩やかに首を絞められて死にゆく無様な己を想像してしまい、思わず奥歯を噛み締めた。

　王は言ったのだ。

　再び轡を並べて戦ってくれと。

　ならば！

　ならば、だ！

　自身が為すべきは、王の願いに応える為に腕一つと足一つで戦う方法を見つけることだ。

　ぎりり、と噛み締めた歯が鳴る。

　杖代わりにしている槍を持つ手に力を込める。

　反動を利用し、一瞬だけ体が自由になる。その瞬間、持っていた槍を思い切り横薙ぎに振るった。

　風を薙ぐ一撃。

　だが、その後がいけない。思い切り振るった槍の反動に体が耐え切れなかった。

　地面に倒れ込む時に、つい傷口の方で手を着こうとしてしまった。

　結果、傷口を体の下にしてしまう。

「ギ、ギィィギ」

　目の前に火が広がっている。

　そう錯覚する程の痛み。

　その痛みが通り過ぎると、息を吐く。

　足が無いことが、これ程面倒だとは思わなかった。踏ん張れないのだ。

　更に、失った腕の所為で体の均衡が取れない。

　何とかしなければならない。

　痛みが徐々に治まるのを待って、再び槍を杖にして立ち上がる。

　木に背を預けて、槍を振るってみる。

　これでは力が入らない。

　どうすればいい？　どうすれば……。

　試行錯誤を繰り返して、その度に失敗する。

　気付けば、空を見上げて眠っていた。

　腕と足が無いのだ。体力も無くなっていて当然だ。ギ・ガーは自嘲して、再び目を閉じる。

　未だ暖かい季節だ。

　死ぬことはないだろう。

　目が覚めたら、また槍を振るわねば。

◇◆◇

　流民達に手が掛からなくなってきたお陰で、リィリィは時間を持て余すようになっていた。彼女は、その時間を集落の見回りに当てている。もしゴブリンと人間が争ってしまえば、また緊張感と恐怖で張り詰めた時間が始まってしまう。

　それは勘弁してほしい。

　弛緩している訳ではないが、どこかゆっくりと流れる今の時間を、リィリィは大切にしたいと思うようになっていた。

「リィリィ殿、いかがしました？」

　声を掛けてきたのは水術師ギ・ゾーだった。人間に近しい容姿と体型に理知的な物言い。それだけなら、やや小柄な男性に見えなくもない。赤黒い肌と獰猛に過ぎる目付き、口元から覗かせる牙さえなければだが。

　ローブを纏った姿は、まるで学者か何かのようだ。リィリィは密かにそう考えながら返事をする。

「いや、見回りだ。私達人間も増えてきたから、諍いが起きたら大変だろうと思ってな」

　にやり、とギ・ゾーが笑う。

　リィリィには冷笑しているようにしか見えないのだが、本人達からすれば普通に笑っているだけだなのだから、異種族間の壁は厚い。

「それは有り難い。今、集落の力は落ちていますからな。つい先日には幼生達も生まれたばかりですので、リィリィ殿が見回ってくれれば我らも狩りに集中出来ます」

　言葉だけ聴けば、物腰柔らかな印象を受ける。

　顔さえ見なければ。そういう訳で、彼女は腕を組んで目を閉じながら彼の言葉を聴いていた。

「ギ・ゾー殿もさぞ大変だろうが、頑張ってくれ」

「いえいえ、我らと人間との間に立たれていたリィリィ殿の苦労に比べれば、私の苦労など大したことではありません」

　ギ・ゾー本人としては、微笑んでいるつもりの笑顔をリィリィに向ける。

「ああ、ではな」

　立ち去ろうとするリィリィに、ギ・ゾーが声を掛けた。

「あ……申し訳ないのですが、一つお願いをしても宜しいでしょうか？」

　リィリィは振り返ってギ・ゾーを見る。悪巧みをしているようにしか見えない笑顔だが、本人に悪意は一切ない、筈だ。

「……私に出来ることなら」

「ありがとうございます。お願いというのは、ギ・ガー・ラークス様のことなのですが」

　声を潜めるギ・ゾー。

「最近、昼も夜も集落の隅で槍を振るっておられる様子……我らでは、その……」

「ふむ」

　珍しいこともあるものだと、リィリィは腕を組む。

　ギ・ゾーは困り果てているという表情で、事情を説明する。リィリィは、基本的にゴブリンの世界は完全な階級社会なのだと認識している。

　上のすることは、間違っている筈がない。下はそれに従うのが当然。

　人間の社会でも往々にしてあることだが、その自由度や思考の幅において、ゴブリンと人間とでは隔絶たる差がある。

　しかし、ギ・ゾーはギ・ガーの行動が間違っていると言いたいらしい。

「何とか、ギ・ガー・ラークス様には安静にして頂きたいのです」

「分かった。そういうことなら、貴方方よりも私の方が適任だろう」

「おお、やってくれますか！」

　困り果てた様子から愁眉を開くギ・ゾーの様子に、彼女は思わず苦笑する。

　随分と分かり易い。恐らく人間のように感情を隠したりする術を知らないのだろう。

　未開と言い切ってしまえばその通りだが、それが必要ない社会というのは悪いことではない。リィリィは最近そう考えるようになっていた。

「是非、お願いします」

　深々と頭を下げるギ・ゾーに頷くと、ギ・ガ－が居る場所に向かって歩き出した。

　向かう途中で、槍を担いで頭を抱えながら歩くギ・ダーに出会う。

　見るからに悲嘆に暮れている様子の彼に、リィリィは声を掛けてみた。

「ギ・ダー殿、どうかしたのか？」

「……あア、人間、リィ殿か」

　背の低いゴブリン・レアのギ・ダーは、抱えていた頭を上げて背の高いリィリィを見る。

「何かお悩みのようだが、私が力になれることはあるだろうか？」

　こちらは明らかに人間とは違う顔付きだ。

　皺が入った顔に、禿げ上がった頭。先程のギ・ゾーと比較するなら、肌の色が似ているくらいしか共通点がない。これで同じ種族だというのだから、ゴブリンの生態とは実に摩訶不思議だ。

「おレは、どうシタら、良い？」

　その場で蹲《うずくま》ってしまいそうな程に落ち込み、深く悩むギ・ダー。リィリィは、その肩に手を置いて親しく話し掛けてみる。

　以前の自分なら考えられないことだ。そう頭の片隅で考えながら、腰を落として目線の高さを合わせる。

「あア、やはリ、リィ殿は、いいニンゲンだ」

　溜息を付いたギ・ダーは、悩みを打ち明ける。

「ガー様ノ事ダ」

「ああ、そのことならギ・ゾー殿にも頼まれたが」

「本当カ！？」

　くわっと目を見開くギ・ダーの顔は、かなりの迫力がある。一瞬仰け反りそうになって、慌てて態勢を整える。

「あ、ああ。何とか修練を止めさせてやってくれ、と」

「チガう。違ウ……ガー様が望ムなら、それは正しイノだ。そうデハなく、ガー様の足ヲ、生ヤシてはクレないカ？」

「足を生やせ、と？」

　聞き間違いではないかと、リィリィは確認するように問いかけるが、ギ・ダーは頷いた。

「槍は、足ガ、ないト、だメなのダ」

　地面に両の足を張ってこそ、力が入る。それは剣も同様だ。

　初心者は剣を腕だけで振ろうとするが、それは間違いだ。剣術で最も大切なのは眼の良さであり、次いで足捌きであると言われている。

　未だ達人の領域には至っていないリィリィであったが、少なくない実戦を経験した己からしても、足が大事であるというのは非常に納得のいく意見だ。

　踏み込み、飛び退き、踏ん張る。力は足から腰へ伝り、最終的に腕に行き着く。経験として知っている一連の動きに、リィリィは頷く。

　ゴブリンと人間。種族は違っても、武器を扱う術は変わらないらしかった。

「それは、分かるが……」

「なラば、レシア殿ニ頼んデ……」

　縋る様なギ・ダーの視線に、リィリィは首を横に振る。如何にレシアが優秀な癒し手と言えども、腕や足を生やすことは出来ない。

「私も聞いてみたが、レシア様にも不可能だ」

「……ソウか。リィ殿、ありガとウ」

　再び溜息を付くと、ギ・ダーは肩を落としながら歩き去って行った。

「ありがとう、か……。くそ、単純だな、私は！」

　柄にもなく、ありがとうなどと言われて心が痛んだリィリィは、地面に八つ当たりをする。

　止めさせるか、それとも続けさせるか。

　そんなことを自身が決めてしまっていいのだろうか？　ゴブリン達の尊敬を集めるギ・ガーの今後を、果たして自分などが決めてしまっていいのだろうか。忸怩たる思いを抱えながら、リィリィはギ・ガーの元へ歩き出した。

　レシア様に教えを乞いたい。

　咄嗟に浮かんでしまった弱気に、自身の頬を張る。

「しっかりしろ！　何もかもレシア様に頼ってどうする！？」

　腰に差した長剣の柄を握り締める。眼を閉じて気持ちを落ち着かせる。

「落ち着け、落ち着け……リィリィ」

　柄に巻いた荒い布の手触りが、自身の気を鎮めていく。

　新たな一歩を踏み出すことがこんなにも怖いとは、今まで知らなかった。

　それでも踏み出さねばならない。

　逃げ出せば、それこそレシア様に顔向け出来ない。ゴブリン達からの信頼も裏切ることになる。彼女の矜持が、それを許さなかった。

◇◇◆

　その様子を、何と表現したらいいのだろう。

　転げ回る様子は無様としか言いようがない。だが、痛みを堪え、尚も立ち上がる姿は、気高い魂の在り処を確かに彼女に示していた。

　長い片腕で突き出される槍は、確実に敵を殺せる速度を伴って繰り出されている。だが、やはり片足の為か、一撃を繰り出す度にその場に崩れ落ちてしまう。

　それを何とかしようと繰り出した槍を瞬時に引き戻し、地面に突き立てようと工夫を繰り返している。

　頭が腕を失ったことを理解していないのだろう。

　身体の不均衡が、状況の悪化に拍車を掛けている。

　荒く息を吐き出すギ・ガー。青黒い体は擦り傷だらけで、土埃に塗れている。

　だがそれでも、自身の行いに一点の曇りもなく槍先を見つめる姿は、冒険者であるリィリィに激しい感情の発露を自覚させた。

　最初は困惑し、徐々に胸に広がる熱い感情に戸惑い、それを自覚する。気付けば、冷静な筈の自身の足が勝手にギ・ガーの方に進んで行った。

　地面に転がるギ・ガーの前に来ると、その槍を蹴り飛ばす。

「……何の、つもりだ？」

　荒い息を吐きながら、視線だけを上げるギ・ガー。

　その視線を受け止め、睨み返し、リィリィは剣を抜く。

「我が主と剣に誓って、貴様に問う」

　騎士物語にある、制約の言葉。主と剣に誓うということは、嘘偽りを述べれば首を刎ねられることも受け入れるという覚悟を示している。

　磨き上げられた白刃が、陽光を受けて煌く。

「何故、そこまでする？　王の為か？　それ程に敵を殺したいのか！？」

　片腕だけで上体を起こしたギ・ガーは、その場に座り、リィリィの問いに答える。

「約束の為だ！　王は約束してくださった。再び、共にと！」

　ぎり、とリィリィは奥歯を噛み締める。

　叶うなら、この場に居ないあのゴブリンの王を、思い切り蹴り飛ばしてやりたかった。

「……足が、欲しいか？」

「有るのなら、それに越したことはない。だが、足が無くとも俺は戦うぞ！」

　本気なのは、今までの行動で分かる。

　その瞬間、リィリィは負けたと思った。突きつけた刃が徐々に力を無くし、遂には切っ先が地面に付く。

「今、私は貴様の槍を蹴り飛ばした」

「無礼なことだ」

「ギ・ガー・ラークス。私、リィリィ・オルレーアは貴様に決闘を申し込む」

「……受けて立とう」

「決闘は三日後だ」

「よし！」

　その場から逃げるように踵を返し、リィリィはレシアの元に駆けた。