３人の聖騎士
【種族】ゴブリン
【レベル】８
【階級】ロード・群れの主
【保有スキル】《群れの支配者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B＋》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》《三度の詠唱》《直感》《王者の心得Ⅱ》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】ハイ・コボルト《ハス》（Lv１)灰色狼(Lv20)灰色狼(Lv20)オークキング《ブイ》(Lv36)
迷路の如き木々の間を、ギルミの先導で進む。
「我らは、始まりのゴブリンと言われている」
俺の隣で静かに語るナーサの声は、太古の巫女のように厳粛だった。
「そもそも我らゴブリンは、死者の国より生まれ来ると伝承にはある」
冥府の女神のことだろうか？
「死せるディートナは、我らが母なる神にして、唯一の拠り所」
成程と思いながら、俺は嘗てレシアから聞いた神話を思い出す。確か、神々がディートナを死者の国から呼び戻そうとしたが、数多の蛇と共に魔物や魔獣が溢れ出した、という話だった。
魔物に伝わる伝承とレシアの話した伝承が、一致を見せている。
全く違う種族間で、こんなことがあるのだろうか？
「だが、我らの神たる死せるディートナは敗れ、代わって死者の国を治めたのがアルテーシアだった。彼の女神は荒れ狂う暴力と凄まじき意志で死者の国を纏め上げ、後に堕落した人間の世界に再び戦いを挑んだ」
生者と死者は再び相争う、か。
「だが、またしても我らは敗れた。そしてアルテーシアがこの地を去る時、一つの宣託を残した。深淵の砦を守れ。さすれば我らを統べる王が現れる、と」
その言葉にどれ程の激情が籠っているのか、僅かに震える語尾からナーサの内心は窺い知れない。
「その時再び我は目覚め、人間達を駆逐するだろう、と」
ギルミの語った内容と微妙に違う話だ。
「それで？」
早く結論を聞きたい俺には、前置きが長過ぎる。
「４氏族は互いに不可侵を守り、深淵の砦を守る為、死者の国の門番から一つずつ宝を与えられたのだ」
右から喚声が上がる。ギ・グー・ベルべナに任せた方だ。
「奴らの目的は、その宝だ」
左からも喚声が上がる。木々に遮られて状況が分からない俺には、部下達を信じることしか出来ない。
「……分からんな。何故、今更その宝とやらを求める？ 400年以上も争ってきた訳ではないのだろう？」
「……待てなくなったのだ。奴らは、自分達の手で王を得ようと考えている」
苦渋を滲ませるナーサ。
その言葉を待っていた訳ではないだろうが、行く手にガイドガ・ゴブリンの姿が見える。
「王を得る、か」
それでは、まるで意志なき人形のようではないか。
王は、俺だ。
他者に祭り上げられた者は、王ではない。
「ギ・ザー、ここは任せるぞ」
「任された」
不敵に笑うドルイドの長ギ・ザーが、俺の横から急加速して敵を駆逐する。彼に続くは、魔法を使えるゴブリン達の一団。
ギ・ザーを先駆けに、無色の風が、青き水が、ガイドガ・ゴブリンに襲いかかる。
「……ガイドガの族長の名は、ミシューカの子ラーシュカ。私の許嫁だった者だ」
成程、或いはその関係性も使えるかもしれない。
俺の思惑に気付きもせず、ナーサは俯く。
「一気に駆逐し、ガンラの集落を取り戻す！」
兎に角、４つの宝とやらも、奴らの求める王とやらも、全ては集落を取り戻してからの話だ。
自身の直属たるゴブリン達も前線に送り出す。
「ギルミ、周辺を探れ」
「はい」
木の上は彼らガンラ・ゴブリンの住処だ。その様子を見ながら、ナーサは何かに耐えるように己の小さい手を握り締める。
人間に近しい、か。
そのナーサの姿に、俺は目を細めた。良くも悪くも、ゴブリンとして接するよりも、人間として接した方が良いのかもしれない。
込み上げる苦いものを飲み下して戦況を確かめれば、所々で歓声が上がっているのが聞こえる。
「取り敢えずの目標は達したな」
木の上から周囲を見渡すギルミが、報告の為に降りてくる。
「ガイドガ・ゴブリン達は引き揚げたようですね」
ガンラ・ゴブリン達のどよめきに、鷹揚に頷く。
「食事、それから周囲の警戒だ……その程度は命令しても良いな？」
鋭く見下ろす俺の視線に耐えかねたのか、ナーサは不承不承ながら頷いた。
◆◇◆
その空間を一言で表現するなら、豪華という言葉がしっくりくる。
床は磨き上げられた大理石が並べられ、その上を赤い絨毯が真っ直ぐに部屋の最奥にある玉座へ向かって伸びている。
壁に掛けられたタペストリーは、最高の技を持つ職人が何年もの月日を掛けて編んだもの。天井から吊り下げられているのは、宝石を散りばめ、更に魔石と呼ばれる魔法を封じ込めた石を加工して光源を確保したシャンデリア。
窓に嵌められているのは、西方教会ですらお目にかかれないような見事なステンドガラス。差し込む光はそれを透して、その場に居合わせた者達に幻想的な雰囲気を抱かせる。
そして玉座に座るのは、周辺国から尊厳王と称される一人の老人。
アシュータル・ド・ゲルミオン。大陸の西方、暗黒の森と南の境を接する王国の主たる人物だ。赤い絨毯の左右に壁のようにして居並ぶのは、この国を担う人材達。貴族、官僚、武人、商人達だ。咳きの一つも漏れず、ただその場を支配するのは、王たる者の威厳故か。
「聖騎士様方、ご到着！」
今まで十分に引き締められていた空気が、ぴしりと音を立てたような気がした。
王の見守る扉が左右に開かれ、姿を現したのは鎧を纏った3人の男達だった。
一人は初老の男。品良く整った顔立ちと、背筋を伸ばした姿から執事を連想しそうだが、眼に宿る鋭さと身に纏う武の気配がそれを否定する。蓄えた口髭と撫でつけられた髪は白に近い銀色であり、存在そのものが周囲を威圧している。
一人は若い男。不遜なる視線を左右に飛ばしながら、巌のような体躯をその鎧に仕舞いこむ。鉄でも噛み砕きそうな顎と、爛々と野心に燃える猛々しい青き瞳。短く刈り揃えた髪は、天を向いて逆立っている。
最後の一人は赤き鎧を身に纏った長髪の男。黄金色に輝く長髪は、女性と見紛うばかりに美しい。細身の体躯に、日に焼けたことのないような白い肌は一層女性らしさを強調するが、その口元に漂う皮肉気な笑みと、周囲を見下ろす切れ長の瞳は、隠すことなく嘲笑を示している。
「ゴーウェン・ラニード以下、ガランド・リフェニン、ジェネ・マーロン、お召しにより御前に参上いたしました」
初老の男が王の前で膝を突き、他の二人もそれに倣う。
王は枯れ木のようになってしまった腕を持ち上げ、楽にしてよいと合図を送る。
「して、今回はどのような？」
聖騎士とは、この国が保有する最大戦力を指す。今回、王が当代の７人の内３人を呼びだしたのだから、その緊急性が分かる。
南と南西を暗黒の森、北を雪の神の山脈、東をシュシュヌ教国、東南を諸侯連合に囲まれたゲルミオン王国は、こと武力を尊ぶ。その武力の頂点に立つのが７人の聖騎士なのだ。
「西方教会から正式に依頼があった」
頭を垂れていたゴーウェンは、王から発せられた一言で自分達が果たすべき任務を概ね見当付けていた。
「聖女の捜索だ」
重圧すら感じさせる王の低い声に、三人の聖騎士は神妙な表情で頷いた。
「特に厳命する。必ず生かして連れ戻せ」
「はっ！」
その様子に満足すると、王は退出を促す。
「レシア・フェル・ジール、ゼノビアの聖女、か……。教会も何を考えているのやら」
極秘裏にだが、象牙の塔からも相応の圧力が掛かっている。
優秀な魔術師と官僚を輩出する象牙の塔。この国にも何人か派遣されている彼らの力は、決して侮っていいものではない。
その象牙の塔と西方教会から、たった一人の少女を探してくれと依頼があった。
極めて不愉快ではあるが、同時に気になる存在でもある。
生きているなら探し出し、己が前に連れてこさせよう。
落ち窪んだ眼窩に炎を灯して、アシュタールは口元を歪めた。
◆◇◇
「しかし、どういうつもりなんだろうね？ 我らが王は」
長い髪を弄びながら、聖騎士の一人であるジェネは先を歩く二人に問いかけた。
王の間から退出してから軽口を抑えようともせず、皮肉気に吊り上がった口元と合わせて捻くれた印象を周囲に振り撒き、それを隠そうともしない。
「どうだろうと構わんだろう？ 獲物は森の中だ。久しぶりに狩りが楽しめるな」
獰猛に笑うのは聖騎士ガランド。嵐の騎士とも呼ばれる大柄な剣士であり、大剣を使わせれば右に出る者は居ない。
「爺さんは、どう思っているんだい？」
ジェネは口の端を吊り上げながら先頭を歩く初老の騎士に問いかける。聖騎士の中では最古参であり、最も武功を積み重ねているゴーウェンに。
「……教会と、象牙の塔からの圧力だろうな」
醒めた言葉と共に、冷たい鋼鉄のような視線が後に続いてくる二人を見る。
まるで下らないものを見るかのような氷の視線に、ジェネの口の端がぴくりと動く。
「流石は鉄腕の騎士様。視線まで人間味が感じられないときたもんだ」
揶揄するジェネの視線が、無遠慮にゴーウェンの左手を見る。あまりにも無骨な鉄の義手を。
立ち止まるゴーウェン。一定の距離を取ってジェネも立ち止まる。
「……何だい？ もしかして、やる気なのかな爺さん？ 僕のフィフィーレは速いよ？」
気楽な態度で腰の細剣の柄に手を置くジェネ。余りにも自然体なその立ち姿は、恐ろしい程に隙が無い。いつでも獲物に襲いかかれる状態で待ち構えているのだ。
「……やめておこう。ガランドを喜ばせるだけだ」
あくまでも無表情を貫くゴーウェンは、その冷徹なる視線を一人成り行きを見守っていた大男に注ぐ。
「何だ、やらねえのか。折角、傷ついた方をぶち殺してやろうと思ってたのに」
低く笑うガランドを横目に、ジェネも肩を竦める。
「品性が感じられんな」
その言葉を聞き終わるとゴーウェンは再び歩き出し、一度視線を交わしたジェネとガランドも、続いて歩き出す。
ここで争ったところで、誰かが得をして自分が損をするだけだ。
争うのなら最初に戦って勝った方だ。それが賢い選択だと、二人も認識したようだった。
「まぁ、取り敢えずは囚われのお姫様……えーっと、レシア・フェル・ジール、だっけ？ その娘を助けに行かないとね」
ジェネの軽薄な言葉に、内心はどうあれ二人も頷いた。
