ゴブリンの王国

王の帰還

野望の始まり

　青い空。吹き渡る風が湖面を僅かに揺らしていた。

　波立つ湖面は鏡のように俺自身の姿を映す。

　この世界は時々、はっとする程に美しい。

　だが。

　湖の水の中に映る自分の姿を確認する。

　鋭い犬歯。ギラつく瞳は猛獣のようで、より凶悪なものへと顔の造詣が変化している。

　本格的に化け物の仲間入りだ。自嘲気味に口の端を歪めれば、合わせて湖の中の俺が恐怖を煽るような笑みを浮かべていた。

「我ガ主。もウすぐ到着しまス」

　ゴブリン・レアとなった手下が俺に声を掛けてくる。

　俺は手下を引き連れて、ゴブリンの集落を目指していた。

◆◇◇

　オークを倒してから数日後。体の動きを確認すると、手下達に罠の使い方を教え、実践してみせることで狩りの手法を教えていた。

　簡単な落とし穴を作り、引っかかった獲物を木の槍で突き殺す。

　ただそれだけの罠だが、こちらが傷付く割合は劇的に減った。

　ゴブリン・レアだった時と比べて、今の俺の体は一回り大きくなっている。

　仮にゴブリン・ノーブルと名付けたこの体は、ゴブリン・レアだったときと比べて、聴力・視力・腕力、どれを取って見ても大きく差がある。

　三つの角が生えたイノシシ──仮にトリプルボーアとする──を純粋な腕力で絞め殺せるし、二つ首のダチョウ──ダブルヘッド──の首を刃の欠けた剣で叩き切れる。

　以前の体では不可能だったことが、容易に出来るようになっていた。

　そして、以前考察した進化について確定したことがある。

　未だ一つの段階ではあるが、結論が出たと考えて良いだろう。

　俺は、ゴブリン以外にはなれない。

　ゴブリンという種族の中で強くはなれても、ゴブリンという種を超えて何者かになることは出来ないのだ。

　ゴブリン・レアからゴブリン・ノーブルになったのがその証だ。オークを殺したにも関わらずオークにならなかったのが、その証明だろう。

　まぁ、それならそれで次の進化を試してみるだけだ。

▲▽▲

　手下を使って追い立てた獲物を自身の手で仕留める。そうして数日を過ごした後、俺は気になっていたことを手下の一匹に問い糺した。

　ゴブリンはどうやって増えるのか？

　俺の中に芽生え始めた野心。

　自分の王国を作る。

　それを実現していく上で、どうしても必要になってくるのが兵隊だ。

　今のところ、駒には不自由していない。

　俺だけでなく、手下もゴブリン・レアに進化することが分かった以上、質の充実は喫緊の課題と言っていい。

　質は個々に高めていくしかないが、物量というものを見縊ってはいけない。

　もし手下達が一致団結して反抗でもしたら、俺は多分負けるだろう。

　まぁ、純粋な力勝負での話だが。

　圧倒的な物量というものの恐ろしさを、俺は嫌というほど知っている。

　俺の生まれた国は、昔その物量というものに叩き潰されたからだ。

　思考が逸れた。そう、ゴブリンはどうやって増えるのかだ。その質問に答えたのは群れの中でも古参の一匹だった。

　集落があり、そこに雌が居る。

　その説明に、俺は考えねばならなかった。

　そもそもこの群れは、その集落から離れた逸れ者の集団であるらしい。

　集落の中にはゴブリンの雌や攫ってきた他種族の雌が居て、それらを孕ませて数を増やすのだそうだ。

　──ああ、ファンタジーにお決まりのあれか。

　集落の中で地位が低い者は雌との交尾を許されず、前のリーダーであったゴブリン・レアに率いられて若手のゴブリン達が離反。

　それがこの群れだそうだ。

　……何とも締まらない話である。

　その集落までの距離を聞くと、案外近い。

　その集落の戦士として数えることが出来るのは凡そ５０程。

　老いたゴブリンや、生まれたばかりの幼生などの非戦闘員は３０程だそうだ。

　本来、ゴブリンという種族は雄雌関係なく狩猟をして獲物を獲る。

　この群れに雌が居ないのは、その雌を探して群れを離れたからなんだそうな。

　雌ってのはそこら辺に居るものなのか？

　そう聞いたら、他の集落や他種族から攫ってくるつもりだったと。

　正直、その発想は無かった。中々斬新なことだ。

　兎も角、２０匹の手下を率いてゴブリンの集落を訪れる。

　その目的が平和裏なものである筈がない。

　先ずは情報収集からだ。

　俺より強い個体、或いは優れた個体が居るかどうか。

　群れはどの程度統率されているのか。……まぁ、離反者が出るなら結束は緩いと見て間違いない。それでも、群れのトップがどの程度のものなのか、見ておくに越したことはないだろう。

　獰猛な内心を胸の奥に収め、俺は手下を率いて集落へ向かう。

　元々は人間か他種族の村だったのだろう。周囲に巡らせた柵は所々朽ちていて、崩れかけの家屋はゴブリン達が使うには、かなり大きめだ。

　人間か、或いはそれに類する者の住処を奪い取った……といったところか。

　大人数が一度に入り込める門は、南北にそれぞれ一箇所。

　周囲を鬱蒼とした森に囲まれた集落の周りを慎重に歩く。集落の中に見えるゴブリンの姿は多くない。

　ゴブリン・レアの存在も確認出来ず、数は１０にも満たない。

　雌の姿、或いは他種族の雌の姿を探すが、確認は出来なかった。まぁ、他種族の方は建物の中にでも監禁しているのだろう。

　恐らく狩猟に出かけているんだろうが……。

　その時、俄かに集落の中が騒がしくなる。

　南の門に視線を向ければ、狩りに出ていたゴブリン達が帰還したようだった。先頭を進むのは、手には比較的真新しい長剣を持った鎧姿のゴブリン・レア。

　その後ろに付き従うゴブリン達。ざっと２０程は居るだろうか？　そして、その中に狼らしき動物を従えている者の姿も見える。

　見るべきものは見た。

　或いは別働隊が居るのかもしれないが、それならば帰ってくる前に占領してしまえば良いだろう。

　にやりと犬歯を剥き出しにして笑うと、俺は後ろに控える手下共に命令を下す。

「集落に入るぞ。正面から堂々とな」

　周囲を窺っていた森の中から、門へと続く細い道へ全員が出る。それを待って簡単な指示を与えると、俺は先頭に立って集落へと向かっていった。

◇◆◇

　俺の姿を見た途端、騒ぎ出す集落のゴブリン達。それを見下ろしながら、俺は悠然と歩を進める。

　少なくとも、そういう風に見えるように進む。焦るように早くではなく、遅すぎることもなく。

　僅かでも俺の前に立ち塞がりそうな者には眼光で以って威圧しながら、群れのボスらしいゴブリン・レアと相対する。

「ぐ、グルルル！」

　威嚇の声を上げるゴブリン・レアを見下ろし、口元を歪めて挑発的に笑う。

「群れの主はお前か？」

　意識して恐ろしげに聞こえるように、低い声で問いかける。気圧されたゴブリン・レアが一歩下がった。

　何も答えないゴブリン・レア。

「お前かっ！」

　その態度に、威圧するように声を張り上げる。

　空気をビリビリと揺らす俺の声。自分でもこんなに効果があるとは思わなかった。少々驚きながら周囲を見渡せば、腰を抜かしたゴブリンも居る。

　流石に目の前のゴブリン・レアは違ったが、明らかに怯んでいるのが分かる。

「……ソウ、だ」

　視線を逸らすゴブリン・レア。鎧が震えでカタカタと鳴る。

「選べ。群れを差し出すか、ここで死ぬか」

　ここは思いっきり尊大に行くべきだ。

　弱肉強食の世界。文明などとは最も疎遠なその中にあって、偉いやつは偉そうにするというのが、己の存在を相手に認めさせることに繋がる。

　変に気さくに接したりすれば、相手が付け上がるだけだ。

　獣に対する躾けと一緒で、最初に上下関係というものをしっかりと示しておかねばならない。

「グルゥゥゥ」

　唸り声を上げながらも、襲い掛かってくる様子のないゴブリン・レア。

　手に持った長剣は、いつでも目の前のゴブリン・レアを叩き潰せるように肩に担いである。俺は半ば“交渉”が成功しつつあるのを確信しながら、群れのリーダーを睥睨する。

　その眼光に屈したのか、暫くするとゴブリン・レアは手に持った長剣を地面に取り落とす。

　そうして俺の前に平伏する。手足を地面に投げ出し、頭を垂れて服従を示す。

「我ガ主ヨ。お望ミの物を差し出シマス」

「受け取ろう」

　そして集落全てを見渡して宣言する。

「今日より、この集落の王は俺だ！」

　その日、俺は野望の小さな一歩目を踏み出した。