ゴブリンの王国

王の帰還

鬼獣豚狩りⅡ

　開けた道を歩くオークには、絶対的な自信があるのだろう。

　手にした無骨な棍棒を肩に担ぎながら、周囲を睥睨していた。

　自分は捕食者であるという確固たる自信。

それが一概に悪いものであるとは言い切れない。自信は風格を生み出し、余計な摩擦を避けることもあるだろう。

　だが、今回ばかりはそれが仇になる。

　悠然と歩くオークの足下には、昨晩俺達が仕掛けておいた罠の存在。

　茂みに隠れた俺達は、獲物が罠に掛かるのを今か今かと待ち構えていた。

「グゥ…」

　脳味噌などあって無いようなオークが、罠の手前で立ち止まる。

　鼻をひくつかせて周囲を窺うオークに、冷や汗が流れる。

　早く進めと願う俺の思いとは裏腹に、事態は急変する。

「グゥルオオ！」

　叫び出すオーク。

　まさか気付いたのかと思った瞬間、俺の隣で悲鳴が上がった。

「ガ、ガ、ガア！」

　オークの叫びに恐慌状態となったゴブリンの一匹が、茂みの中から飛び出したのだ。

　拙いと思う間もなく、叫んでいたオークの視線が飛び出した俺の手下に向かう。

「グガァァ！」

　内心で舌打ちすると同時に、俺も飛び出す。

「そこ二、いロ！」

　他の手下に命じると同時、刃の欠けた長剣を振り翳してオークを斬り付ける。

　恐ろしく固い手応えに痺れる指先。思わず剣を握り直した。

　まるで太い大木を斬りつけたかのような手応えだ。

　案の定、薄皮を斬っただけの一撃はオークに大した痛痒を与えることは出来なかった。

「ギュルウルウアオアア！」

　だが、オークの目をこちらに向けることには成功したようだった。

　オークは怒りの咆哮を上げ、俺に視線を向ける。

　途端に腹の底に震えが奔る。体に重りを縛り付けられたように、腕と足が重い。

　あのオークに見つめられた瞬間、まるで水中に入ったかのように呼吸すらままならない。

　何なんだこれはっ！？

　ゆっくりと振りかぶられる棍棒。

　焦る意思に反して、俺の体は緩慢にしか動かない。

　殺られる、という感覚が肌を刺す。

　何とかに間に合った跳躍で後ろへ飛ぶと同時、目の前を凶悪な風を伴った棍棒が通り過ぎた。

「ぬ、アアア！」

　怯えを振り払うように、腹の底から声を張り上げる。

　剣の握りを確かめる。

　目を凝らし、歯を噛み締める。

　横殴りの棍棒を後ろに下がって避ける。

　罠の位置を確認し、慎重に間合いを計った。

　重い体を引き摺りながら間合いを取る。当たれば一撃で脳髄まで破壊されてしまいそうな凶悪な一撃を幾度となく躱し、徐々に罠の場所まで近付いていく。

　後、三歩後ろに下がれば罠の位置だ。だがその時、下がろうとした俺の足は無情にも石に蹴躓く。

　予想外の苦痛に声が漏れる。

「ぐっ、」

　崩れる態勢。瞬きもせず注視していたオークから、一瞬だけ視線を外してしまった。

　――拙い！

　態勢を立て直すと同時に再びオークを見るが、絶望的に遅過ぎた。

　振りかぶられた棍棒が、既に俺の目の前まで迫ってきていた。

　死ぬと思った瞬間、ダメ元で体を後ろに跳ばし、剣を楯にするべく振り上げるが、既にそこは敵の射程圏内。

　鈍い衝撃と同時に左の肩が動かなくなる。

「グルゥゥ」

　鼻息を荒げるオークに、やはり種族の差は大きいと実感させられる。

「グルゥゥアアァ！」

　再びの威圧。けたたましく吠えたオークは棍棒を振り上げた。

　力の入らない足腰。回避もままならない俺は、目を見開いて棍棒に見入る。

　あれが──。

　あれが、俺の命を奪うのか？

　あんなものが！？

　違う。

　――断じて違う！

「ぐぅぅ…ルゥアアァ！」

　襲い来る棍棒の姿をした運命を、俺は吠哮を上げて拒絶する。

「グゥ…！？」

　振りきられる筈の棍棒が顔の前で止まる。驚いたようなオークの声。

　風圧と迫ってきていた棍棒の恐怖に、冷や汗混じりの俺は視界の隅を見て目を見開いた。

　オークの視線も俺から外れ、背後を振り返る。

「ググギギ！」

　背後には、木を斜めに切り取っただけの粗末な槍でオークを突き刺す手下の姿。

　先程、恐慌に駆られて茂みから飛び出した一匹だった。

「グゥアアァ！」

　吠え猛るオークの声が響き渡る。

　膝を突いた俺を無力と見なしたのか、背を向けると背中を突き刺した手下に向き合う。

　ただそれだけで、手下は震え上がってしまった。明らかに萎縮したのが、オーク越しにも見て取れる。

　――立て、役立たずな俺の足！

「ぐ、ぐ、――」

　振りかぶられた棍棒が、手下に向かって振り下ろされた瞬間。

「グゥルアアァ！」

　掬い上げるようにしてオークの脇を狙った一撃が間に合った。

　確かな手応え。

　吹き出る赤黒い血飛沫。

　刎ね飛ばした片腕が宙を舞い、地面に落ちるのを、俺は酷くゆっくりと見送った。

　オークの怒りと絶叫が、俺に向かう。

　怒り狂い、強烈な殺気を迸(ほとばし)らせ、口からは涎を飛び散らせたオークの姿は、正に狂える悪鬼そのもの。

　最早言葉にもならない絶叫を上げながら、オークは突進してくる。

　──そうだ、このまま来やがれ！

　その突進を、丁度三歩分だけ後ろへ飛び退いて避けた。

　片腕を失って狂乱のまま突進するオークが俺の目の前に足を踏み出した瞬間、その地面が抜け落ちる。

　陥没する地面はオーク自身の重量で深く沈み、尖らせた杭の剣山がオークの足腰を刺し貫く。

　またしても絶叫。

　だが、今度の叫びは悲鳴に違いない。

　肩から上だけを出るように掘った落とし穴から、オークの射殺すような視線が俺を刺す。痛みよりも怒りが優ったのか、這い出そうとするオークの手が地面を抉っていた。

　──これで、俺の勝ちだ！

　無防備なオークの頭に、俺は剣を叩き付けた。

　溢れ出した赤黒い脳漿を尻目に、勝利の咆哮を上げる。

「グルアアァ！」

　血塗れの剣を掲げて、俺は叫んでいた。

　そして襲い来る不快感。内臓を突き破って自身を内側から食い破られるような感覚が俺を支配する。

　悲鳴を噛み殺し、剣を地面に突き刺して耐える。

「あ゛……」

　掠れる声が口から漏れたのと同時に、進化(レベルアップ)の感覚は去って行った。

　そうして、俺は自身の腕を確認する。

　三本だった指は四本になり、腕の太さはまた一回り大きくなった。捩れ狂った樹木のような、異常な筋肉の盛り上がり。破壊された筈の肩の痛みはない。

　最も目を引くのは体色。赤錆色だった肌は青黒く変色していた。周囲を見渡せば、先程オークに一突きしていた手下も進化を遂げていた。

　ゴブリン・レアへと進化した手下は、俺の足下に跪いた。

「我ガ、主ヨ」

　茂みの中で待機を命じていた手下達も、一斉に飛び出してきて平伏する。

「おウよ！」

　歓喜の表情さえ浮かべる彼らを睥睨(へいげい)する俺の胸中に、野心が芽生え始めていた。