ゴブリンの王国

王の帰還

鬼獣豚狩りⅠ

　俺がゴブリン共の王と呼ばれる存在になってから十の朝日が昇り、同じだけ夕日が沈んだ。

　そもそも、俺の体験したことは何だったのか？　狩猟の大部分を手下に任せて、思考を重ねる。

　あり得ないこと。発想がゲーム脳だなんだと言われそうだが、事実俺が体験したことを一言で表すのなら、レベルアップ若しくは進化というやつなのだろう。

　我ながら、この表現はどうかと思う。

　子供じみた発想だと落ち込む気持ちがないではない。が、しかし……。

　他に表現のしようがないのだから仕方ない。

「ファンたジー、だナ」

「ナにか？」

　俺の独り言に反応した副官が、何事かと俺の顔色を窺う。

「なんでモ、なイ」

　一つ便利になったことと言えば、多少真面な言葉が話せるようになったことだろうか。俺が赤いゴブリン──便宜上、ゴブリン・レアとする──になって以来、ゴブリン共の接し方は天と地程も違う。

　それは偏に力があるからだ。

　弱肉強食──世界の不条理を一身に詰め込んだこの法則は、今の俺に快適とは言わないまでも不自由のない生活を保障している。たかだか２０匹の手下を率いる身分で王と呼ばれるのは、あまりにも矮小かもしれない。

　ゴブリンレベルで、という条件が付くのだから、ある意味お似合いなのかもしれないが……。

　後ろ向きになりそうな思考を更に重ねる。

　所謂、レベルアップに関してだ。

　俺はあのゴブリン・レアを殺したからコレになっているのか、それとも進化の途上でたまたまこの姿になっただけなのか。

　推論に推論を重ねていくが、前者なら俺は別の何かに殺されるまでこの姿をしていることになる。

　だが、逆に後者であるなら、俺は別の何かを殺せば更なる力を手にすることになる。

　つまりは、オークを殺せばオークに。

　あの巨大蜘蛛《ジャイアントスパイダー》を殺せば、その姿に。

　あまりにも荒唐無稽な考えに、思考を切り替える。

　進化とするなら、全くの別種になることなど有り得るのだろうか？

　だがまぁ、“ファンタジー”だ。ないことはない。

　どういう理論、どういう理屈かは知らないが、短期間に俺の体がこれ程の変化を遂げるのだ。何があっても不思議ではない。

　ふむ……。

　サンプルが足りない。

　う～む。

「おイ」

「ハい」

「オレのほカにオウはいるのか？」

　その質問に、副官らしきゴブリンはきょろきょろと辺りを見回してから、その醜悪な顔を近付けて囁いた。

「アッチ１、ソッチ１、ムコウ２」

　……意外と居るんだな、おい。

　つまり、俺と同等かそれ以上の力を持った存在──少なくともゴブリンの中で、だが──は複数存在することになる。

「オウの、ウエいルか？」

　思わぬ収穫に、俺は二匹目のドジョウを狙って質問する。

「ダイおウ……」

　ふるふると首を振る動作には、多少の愛嬌がある。

　大王、か。それが不在ということなのだろう。少なくとも、この副官の知る範囲では。

　思考を再開する。

　大王ね。

　ゴブリン・レアとなって初めて分かったことだが、ゴブリンという存在は森のヒエラルキーの中では最下層に近い。

　小動物を除き、下にはコボルトやスライム程度しか存在しない。

　オークより下に存在し、巨大蜘蛛など遥か高みの存在なのだ。故に常に食料を得る為の狩りは命懸けになる。

　獲った獲物を奪うオークや、ゴブリンそのものを食料とするジャイアントスパイダー。それらを潜り抜けて食糧を運び、強烈な飢餓感を紛らわせねばならない。

「オウ。エサ、キタ」

　狩猟部隊の到着に、俺は空腹を覚え始めた腹を摩った。

　だが、その姿が見えてくるに従って、俺は鳴き出しそうになる腹に力を込めて眉間に深い皺を刻まねばならなかった。

「オウ。エサ」

　恭しく差し出された供物の小動物。差し出すゴブリン達は皆、半死半生だった。中には片腕がない者や耳を食い千切られている者、全身から青い血を流している者までいる。

「な二があッタ？」

　俺の言葉に、狩猟部隊の者達は顔を見合わせる。

「オーク……」

　叱責されたと思ったのだろう。ゴブリン共は一様に下を向き、肩を落として呟いた。

　つまり略奪されたのだ。

「ワカッた」

　差し出された供物を無造作に捥ぎ取り、胃の中に納める。

　オークめ。

　ゴブリンなど嫌悪と憎悪の対象で、好意など全く持っていなかった筈の俺の心に芽生えたのは、不思議な怒りだった。

　次の獲物はオークか。

　そう思えば、ふつふつと俺の胸中で闘志が湧き立つ。

　身体に感化されたのか、自分がこんなにも好戦的だったのかと疑いたくなるほど簡単に、俺はオークを殺す算段を始めていた。

　▼△▼

　孫子曰く『敵を知り己を知らば百戦危うからず』

　そんな大昔の偉い人の言葉を借りなくとも、やることは決まっている。先日の一件以来、ゴブリンがオークに及ばないことは百も承知だ。

　だが、殺さねばならない。

　では、どうするか？

　先日、質より量でオークを倒そうとした先代のゴブリン・レアのやり方は悪くなかった。

　人間は隔絶たる力の差を埋める為に徒党を組み、敵を効率良く殺す為に武器を使い、大人数での戦いを有利にする為に戦術や戦略を生み出していったのだ。

　だが、今回の相手は人間じゃない。

　鬼獣豚(オーク)だ。

　やつら相手にそこまでする必要はないだろう。

　つまるところ、今回俺が使うのは武器の類だ。だが、並みの武器ではオークの脂身を切り開くことなど出来はしない。

「オークのアト、つける」

　奴等を殺す為に、情報が必要だ。

「ミツカッタら、ニゲろ」

　これだけは厳命しておかなければならない。数の有利は、絶対に必要なものだ。オークと、その先にいるだろう、この森のヒエラルキーの頂点に立つ存在に対抗する為に、群れの数は出来るだけ温存したい。

　手下のゴブリン達に命令を下す。

　オークを探れ。生きて戻れ。

　このたった二つをどれだけ守れるかが、オークを殺す為に重要になってくる。

　散っていく手下達を見送って、俺は武器を仕入れに森の中へ入った。

　▼△▼

　オークを探る為に手下共を森に放って、早くも三日が経っていた。

　その間に俺が森の中で仕入れた武器は、概ね必要数を揃えていた。

　そうして集まった情報から単独で動くオークを見つけたのが、つい先頃。その行動を観察して毎日同じ経路を通ることを確認してから、俺は手下達に食料を獲りに走らせた。

　これは戦だ。

　１匹のオークと２１匹のゴブリンとの戦だった。

　腹が減っては戦は出来ぬ。古今東西、或いは種族を超えてすら共通するその真理に感動すら覚えながら、俺は狩猟部隊にエサを探させ、オークが通ると思われる地点に罠を設置する。

「ホレ！」

　俺の号令の元、ゴブリン達が一心不乱に穴を掘り始める。

　オークが１匹丸々落ちるだけの幅、そして這い上がってこれない程の深さで掘り進める。

　ゴブリンがオークよりも唯一優れている点。戦闘には全く関係ないが、ゴブリンは穴を掘ることがオークよりも格段に速いのだ。

　思えば、俺が意識を持った暗い巣穴もゴブリン一匹がやっと通り抜けられる大きさだった。天然の洞窟などではなく、ゴブリン達が自ら掘って作ったものだったのだろう。

　オークを探れ。そして生きて戻れ。

　その命令を、手下達は忠実に守った。

　ならば、それに応えて仇を討ってやるのが２０匹を率いる俺の役目だ。

　それが筋ってものだろう？

　夜遅くまで掛かって完成させた落とし穴に盛り土をして偽装を施し、俺達は自身の巣穴へと戻った。