戦いの前夜
【種族】ゴブリン
【レベル】６１
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B−》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔素操作》《狂戦士の魂》《三度の詠唱》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】ハイ・コボルト《ハス》（Lv１)灰色狼(Lv1)灰色狼(Lv1)
【状態異常】《聖女の魅了》
偵察に出していたギ・グーらが戻ったのは、偵察に出てから4日後だった。
集落で出迎えた俺は、その姿に驚きを隠せなかった。
ギ・グーの容姿が変化している。青い皮膚に、捻じれた一本角。体躯は、一緒に偵察に出たギ・ゴーと比較して一周りは大きいか。
《赤蛇の眼》で確認すれば、そのステータスは紛れもなくノーブル級を表していた。
【種族】ゴブリン
【レベル】２
【階級】ノーブル・サブリーダー
【保有スキル】《威圧の咆哮》《剣技C＋》《王の右腕》《連携》《投擲》《万能の遣い手》《遠くを見る目》
【加護】なし
【属性】なし
《王の右腕》──群れのリーダーの指示で戦うことにより戦意高揚（中）、腕力・機敏性上昇（小）
《連携》──自分と同等、若しくは下の階級のゴブリンとの連携攻撃が可能。
《万能の遣い手》──近接武器を器用に使いこなし、種類を選ばずC＋までの補正を受ける。
《遠くを見る目》──斥候の成功率が上昇（小）、敵を追跡する際に視覚と聴覚に補正（小）
元群れのリーダーなだけあり、集団戦に強そうなステータスだ。《連携》のスキルは集団を指揮するのに便利そうだし、《王の右腕》も強力だ。俺の指示であれば、俺から離れても効果を発揮するのだろうか？ 《遠くを見る目》は、昔からギ・グーを斥候で使っていたからか？
不明な点は後で解明せねばな。
「ただいま戻りました」
ギ・グーを先頭に膝をつく偵察隊の面々。大なり小なり傷を負っている様子からその偵察の厳しさが知れる。
「成果を聞こう」
ゴブリン達を鍛えるのを一時ギ・ガーに任せ、俺は偵察の結果を聞く。
偵察に出ていた者達に新鮮な肉を与えると、彼らは黙って頭を垂れた。
「結果から申し上げます。オークの姿を確認しました。その数８０以上。この砦に向かって前進しています」
８０！？
嫌な予想は当たるというが。
くそっ！
内心の動揺を声に出さないよう細心の注意を払って質問を続ける。
「時期は？」
「後二日程かと」
そうか、と頷いて俺は腕を組む。
──早過ぎるっ！ 準備する間も与えてはくれないか。
だが、座してやられるのを待つ程、俺は馬鹿じゃない。
この砦に到着するまでに、出来るだけ数を減らせば。
「経路は？」
「真西よりこちらに進軍中」
８０、か。
真西の方向を見ながら考えを巡らせる。
最初から集落に籠るのは下策だ。集落を囲まれた時、全ての正面を俺が見れる訳じゃない。
集落に籠るのは最後の手段だな。
罠の完成度は未だ5割強といったところだ。このまま真正面からオークの突撃を受けたなら、罠ごと踏み潰されても不思議ではない。
「分かった。ご苦労」
内心を隠しながら、俺は目を瞑る。
偵察から戻ってきたゴブリンを休ませると、罠の作成に向かう。
元々穴を掘るのはゴブリンの得意とするところだ。オークが入りきるような落とし穴と、その中には剣山に見立てた木の杭を備え付ける。堀の深さはオークの背丈より高くする。出来れば、堀には水を引きたいところだが……とてもそんな余裕はない。
オークが登ってこれないように、なるべく垂直にするだけだ。
人間に命じていた柵を西側を中心として張り巡らせる。後二日でどこまで修復できるか分からないが、西から南北まではしておきたい。
余りに数が多過ぎる。真正面からぶつかれば、俺達は早々に敗北する。
最初は打って出るしかない。
集落の周りは建築資材にする為、木を切り倒して見晴らしが良くなっている。
弓矢が欲しい。遠距離からオークを仕留められる武器があれば、言うことなしなのだが。
だが、無いものは仕方ない。
オークを迎撃するなら、やはり森の中だろう。真っ直ぐにこちらに突っ込んでくるなら、左右から牽制を加えるだけで随分と突撃の速度は鈍る筈だ。
そこを祭祀の魔法と投擲スキルを持つゴブリンで削っていけば、ある程度は損耗を抑えられるか。後は数の減ったオークを接近戦で仕留め、オークキングを殺せば上々。
概ねの作戦を考えながら、どこかに穴がないかと再び考える。
迎撃する場所と人員を選定しなくてはな。後は最悪の事態を想定して逃走経路の確保か。
全く、これでは西に向かうどころか、いつまで経ってもこの場所を離れられない。
内心の焦りを苦笑に変えた俺は、ギ・ガーに任せた練成の結果を見に行った。
練成は中止だ。落とし穴を掘らせなくては。
◆◇◆
ギ・グーから報告を受けて一日。予定されるオークの進路をギ・グーに案内させながら、その経路を確認する。同伴するのは、ギ・ガーとギ・ゴーだ。
集落の周りに落とし穴と堀を設ける作業はギ・ザーに指揮を執らせ、獣士ギ・ギーと隠密のギ・ジーにはオークがどの程度まで接近しているか探りに行かせた。
ギ・グーの情報を疑っている訳ではないが、予想外の事態を警戒しない訳にはいかない。
ギ・ギーとギ・ジーには、戦わずに戻るようにと告げてある。ギ・ギーの使役している獣の嗅覚を駆使すれば可能な筈だ。
ギ・グーの案内する経路を辿ってみるが、起伏の少ない森林地帯というだけで取り立てて目立つものはない。
オークの群れを迎撃するとして、どこでどう待ち構えるのか、悩める俺に、知恵の神は閃きを与えてはくれないようだ。
三匹一組で対応できるオークは３０匹前後。８０を３０にまで減らす罠を仕掛けねばならない。
集落にオークを引き付けつつ殲滅しなければ、俺の王国は早晩夢と消える。
配下達やレシアを始めとする人間が、オークの足に踏み潰されるのが瞼に浮かぶ。
ただ真っ直ぐに集落に向かって来るなら、未だ良い。オークキングに率いられたオーク達が知恵をつけて迂回された日には、集落は危機に陥る。
人間達に作らせた柵は、西と南北を覆う程度しかない。
本格的に逃げ道を考えておいた方がいいかもしれないな。
オークの狂化について、俺達に分かっていることは殆ど無いのだ。オークキングに率いられて、そのまま東に向かうならまだ良い。
だが、集落から逃げた俺達を追撃してくるようなら、寄るべき拠点を持たない俺達は良い獲物だ。
やはり迎え撃ち、集落へ引き寄せて殲滅するしかない。
この森林に、オークが足を取られてくれるのを期待するしかないか。
策とも言えない希望的観測が嫌になってくる。
「よし、散らばってこの辺りで罠の作成を行え。後は潜む場所の偵さ──」
「王！」
ギ・グー達に罠の作成と偵察を行わせようとしていた時、後ろから呼ぶ声がした。
見れば、ダブルヘッドに乗ったギ・ギーが必死の形相で走ってくる。
「オークノ群レガ経路を変更！ 集落ノ北ニ！」
くそっ！ 最悪だ！
よくよく考えれば、西は密林と言っていい程足場と見通しの悪い地形だ。それに比べて、北西は灰色狼が好んだ見通しの良い草原地帯が幾つもある。
予想出来なかった事態じゃない筈なのにっ！
「直ぐに集落に戻るぞ！」
ギ・グーらに命じると、その足で集落に取って返す。
罠の重点は未だに西に設けてある。落とし穴の数の厚みは、西が最も厚いのだ。
今から北側に落とし穴を作って間に合うか？
８０匹のオークを仕留められる仕掛けを、１日で作れるか！？
無理だ。無理に決まっている。
単独でオークとぶつかるなら、力でもスキルでも打ち勝つ自信はある。
だが、今回は集落を守りながら８０匹のオークを殲滅しなければならない。
くそ、北か！
それに、ただ真っ直ぐ突っ込んでくるのではなく、足場の良い地形を選んで進軍してくるとなると、オークキングの統制の下で動いていることになる。
つまり、オークキングは馬鹿じゃないということだ。
ただ仕掛けた罠に掛かってくれる確率が、ぐんと減った。
東に向かうという可能性も残ってはいるが、奴らとて何かを食わねば死ぬ。ならば、数多くの食い物が纏まっているのを見逃す筈がない。
このままオークキングの軍が向かってくるとしたら北西か？ いや、多少頭が回るなら北側を攻めてくる。
槍鹿を狩る為に集落の北側から湖へ向かう経路を、以前から広げていたのだ。
収穫の利便性を考えたのが裏目に出た！
考えろ。何かある筈だ！
奴らを食い止める術が！
何も思いつかないまま集落に到着し、取り敢えず罠の落とし穴を北に集中させる。
作業を続けている間でも、俺の思考はオークの大軍を阻止する手段だけを考えていた。
だが、何がある？
残り一日で、なるべく罠の配置をずらす程度のことしか出来なかった。
人間達には柵の修繕を全速力でやらせる。ゴブリン達にはオークが嵌まり込むような落とし穴を掘らせる。だが、それだけだ。
勝てるのか？
焦る心が、空回りする思考が、何も出来ない自分の無力が俺を苛む。
多くの者を守っての戦いが、こんなに重圧を感じるものだったとは知らなかった。
蹂躙されていく光景を想像するのが、これ程に恐ろしいものだったとは。
くそっ！
負ける訳にはいかない。
分かっているからこそ、重い。
結局何も考えられないまま、夜を迎えた。
◆◇◆
白々とした連月が宙天を照らす。その夜空を見上げて、俺は一人集落を彷徨っていた。
「眠れませんか？」
月光に照らされたレシアの姿は、月光の女神のように美しい。夜目が利く視線で表情を窺えば、いつもの無表情に少しだけ優しさが覗いているような気がした。
「そうだな」
再び俺は連月を見上げていた。
「珍しい、ですね」
俺の側まで寄ってきたレシアが俺の表情を窺う。
「そうなのだろうな」
恐れていると言ってもいい。勝つ要素を見い出せない明日の戦いに。
だが、この身を投げ出しても勝たねばならない。
負ければ全てを失う。
「ふむ」
考え込むレシアは何かを思いついたらしく、俺を再び見上げる。
「少し座りませんか？」
促されるままに俺はその場に胡坐をかき、レシアも隣に座った。
「少し、お話をしても？」
「好きにしろ」
では、とレシアが話し始める。その声は吟遊詩人のように滑らかで、震える胸に響く声だった。
「……昔、月獣という獣がいました」
瞼の裏に台本でもあるのだろうか。朗々と話す言葉は澱みなく、間違えることもない。
「かの獣は人に嫌われながら、それでも人の隣に住んでいました」
それは人の心を持つ獣の話。
その毛皮は幾千の針より鋭く、敵も味方も傷付ける。
近付けば近付く程に相手を傷付け、遠のけば遠のく程に寒さに震える獣の話。
「ある時、一人の少女が獣に好意を寄せます」
結末は悲劇。当然だ。
俺の国にも似たような話があった。
「少女は傷付き、月獣は悲しみます」
結局何が言いたいのだと、俺が言いそうになった時。
「そこで少女は考えました」
何？
「なら、針を全部折ってしまえ、と」
おい！？
驚いて、視線をレシアに戻す。
愉快そうに微笑む彼女に、してやられたのだと理解させられた。
「そうして月獣と少女は争いもなく、楽しく暮らしましたとさ。おしまいおしまい」
「……独創的な話だ」
「信徒の役割は古の話を皆さんに伝え、そこから教訓を伝えることです」
こいつ、結論を変えたな。
「で、その話の教訓は？」
「さあ？」
それでいいのか、信徒。
にこりと微笑む彼女に、胡乱な視線を向ける。
「何せ、私が勝手に考えた結論ですので」
やはりな。
「ですが……私はこっちの方が好きなのです。悲しくて切ない話も好きですけれど、最後は皆が幸せになってほしい。そう願うことは悪いことではないでしょう？」
現実を知らない少女の夢か。
それとも、この夢故に、この少女は聖女と呼ばれるのか。
「そうかもな」
「それだけ分かっていただければ、充分教訓として成り立ちます」
では、私は眠りますね。そう言い置いて彼女は立ち上がった。
「ああ」
苦笑して、また月を見上げる。
どうやら俺は励まされたらしい。
分かり切った結論など強引に変えてしまえと、彼女は言いたかったのだろう。
「顔に出ていたか？」
化け物の顔を撫でてみても、今は分からない。
だが、確かに心は軽くなっていた。
信徒の教訓話というのも、満更でもないな。
軽くなった心に火が灯っている。
戦意という名の炎が、今はしっかりと自覚出来る。
月を見上げながら、俺はレシアに感謝した。
ふと、俺は何かに気付いて思考を整理する。
「……強引に、か」
成程、勝機が見えてきたかもしれない。
遅い知恵の女神の恩恵が、身に沁みる。
ギ・ギーとギ・ザーを起こす為、俺はその場を立ち去った。
