神話
【種族】ゴブリン
【レベル】２６
【階級】デューク・群れの主
【保有スキル】《群れの統率者》《反逆の意志》《威圧の咆哮》《剣技B−》《果て無き強欲》《王者の魂》《王者の心得Ⅰ》《青蛇の眼》《死線に踊る》《赤蛇の眼》《魔力操作》《狂戦士の魂》《三度の詠唱》
【加護】冥府の女神
【属性】闇、死
【従属魔】コボルト（Lv9)
【状態異常】《聖女の魅了》
新しく加わった祭司の群れは、戦闘員として数えることができるのが３０匹程。
その内、魔法を実戦レベルで使いこなせるのは２５匹程度であった。
群れを率いていたゴブリン・レアに名前を授ける。
「ギ・ザーとする」
一応礼のようなものを言っていたが、微妙な顔をされた。こういう反応は初めてだな……。
「何だ、不満か？」
「いや……何もかも完璧な男など、そうは居ないと思っただけだ」
肩を竦めるギ・ザー。
悪かったな、センスがなくて！
新しく加わったドルイドの群れは、非戦闘員を合わせて５０匹程になる。
それを引き連れて集落へ戻った。
◇◆◆
新しくドルイド達が加わり、俺の集落に住むゴブリンは１４２匹になる。
戦闘員として数えることが出来るのが９２匹。老ゴブリンや雌、幼生などが残りの５０匹となる。中々の大所帯になってきた。
集落の守りに残したギ・グーも無事にその役目を果たしたようだし、狩りの方も今の所は順調だ。ドルイドを含めた三匹一組を組み直し、今後の狩りの方針を示してから、その日は眠った。
翌日からは新しく加わった者らに《赤蛇の瞳》を使いつつ、スキルで分かる範囲で有望そうな者達を、ギ・ガーの指揮下で三匹一組として運用させる。
日が傾いてきた頃、ギ・ガーらを率いて狩りに出かけ、主に南の方面を開拓する。
日が暮れ始める頃、獲った獲物を持って集落に帰った。
その夜のこと、いつも通りレシアの話を聞こうと牢屋に向かうと、先客が居た。
「ギ・ザーか。どうかしたか？」
「いや、どうもこうもな」
以前から人一倍知識欲のあるギ・ザーは、人間の知識を欲しているらしい。先の決闘でも、それが目当てでレシアを要求したとのこと。
だが、どうやらそれが原因でレシアに嫌われてしまったらしく、追い払われてしまったらしい。王の財なので無理強いすることも出来ず、立ち往生していたと、このゴブリンには珍しく苦笑していた。
人間に似た容姿の為か、笑い方までもが人間臭さを感じさせる。
「丁度いい。これから俺が話を聞きに行くところだ。一緒に来るか」
「助かる」
これまた珍しく神妙に頭を下げるギ・ザー。しかし、このややもすれば傲慢なまでに自信過剰なゴブリンをここまで困らせるとは、レシアは一体どんな断り方をしたのだろうか？
俺としてはレシアの話よりも、寧ろそちらの方が気になった。
牢に入る俺を見とめ、続いて入ってくるギ・ザーを見咎めると、レシアは眉間に深い谷を刻んだ。
「何故、そのゴブリンが居るんですか？」
不満を隠そうともしないその様子に、思わず苦笑する。
「こいつも話を聞きたいらしくてな」
「私は……その、貴方だからお話しているのであって、そのゴブリンとはお話したくありません」
「まぁそう言うな。俺からも頼む」
ごにょごにょと聞き取れない声で何かを呟いて、レシアは囁くような小ささで返事をした。
「……分かりました。でも、貴方と居るときだけです」
「ふっ、随分と嫌われたな」
俺の言葉に苦笑して、肩を竦めるギ・ザー。
めげない男だ。
「今日は神々について聞きたい」
「神話ですか？」
「そうだ。特に国生みの祖神と、その娘達の話だ。……どうかしたか？」
驚愕に固まるレシアの表情を見て、不思議に思って問い糺す。
「あ、いえ……少し驚きました。貴方が神々の系譜に興味を持っているなんて」
俺は後ろに控えるギ・ザーと顔を見合わせる。
「そんなに不思議か？」
「まぁ、普通はもっと別の話を聞きたがる。例えば実用的な魔法の使い方とかな」
成程。ギ・ザーの目的はそれか。
「ふむ……レシアも神々の話は無益だと思うか？」
「……いえ。私はそうは思いません。神々の歴史から知識を学び取るのは、私達信徒の存在意義でもありますから」
信徒の存在意義？
「神々の信徒というのは、何か特別なのか？」
「はい。大きく分けて私達の……その、人間の世界には宗教というものがあります。そちらの世界にはあるのですか？」
「あるのか？」
「ないな」
後ろを振り返って質問すれば、即座に答えが返ってくる。
「俺達の生き方は分かり易い。力無き者は死ぬか、力ある者に従うかだ。勿論、加護を与えてくれる神々に対してある程度の愛着くらいはあるが」
淀みなく答えるギ・ザーの言葉に頷く。まぁ、俺は冥府の女神の加護になどちっとも愛着はないのだが。俺みたいなのは寧ろ少数派だろう。
「そ、そうですか。では、理解するのが難しいかもしれませんが、人々の中には神々の恩恵を受けた者と受けていない者が居ます」
何やら小難しい話になってきた。滔々と語るレシアには、止まる気配がない。
何やら危険なスイッチを押してしまった気がして、段々と後悔し始める。
「ま、待て！ レシア」
「つまり宗教とはっ！ ……はい、何でしょう？」
良い所なのにと、視線で訴えられても困る。
「俺には宗教が理解出来ないのは良く分かった。今日の本題はそこではない。神々の話だ」
「むぅ……分かりました。宗教については、また今度お話しましょう」
◇◆◇
父祖なる神の名を、クティアルガという。
彼は、世界を創造した。
七夜八日の間に大海の中の陸地を創造し、そうしてそれを見守るべく、自身の一部を切り取って新たな神を作り出した。
母なる神の名を、ディートナという。
クティアルガの一部から生まれ出でた母なる神は、クティアルガと協力して次々に神々を生み出していった。
水の神、森の神、風の神、大地の神、幻想の神、夢の神、星渡りの神……それこそ多種多様。概念があれば、即ちそこには神が居る。
神々に溢れる世界にクティアルガとディートナは満足していたが、火の神を生み出す時にディートナは火傷を負ってしまい、その火傷が原因で、彼女は死の世界へ旅立つことになる。
クティアルガは悲しんだ。
世界の創世から今の今まで片時も離れず共に居た、文字通りの半身を失ってしまったのだから。
彼は嘆き悲しみ、自らの生み出した子供らに命を創造せよと言い残して世界に身を沈めた。クティアルガは、ディートナと二人で作ったこの世界の一部になることを望んだのだ。
残された神々は協力し、それぞれに命を創造し始める。
森の神と水の神は、いつか仰ぎ見たディートナに似せて妖精族を。
風と大地の神々は鉱石を風で削り、亜人達を。
幻想と夢の神は、己が見た夢に幻想を重ねて竜達を。
星渡りの神々は星を渡って集めた材料で、巨人を。
そうして他の神々が生命を創造する中、独り火の神だけが取り残された。
母なる神が死の世界に赴く原因を作った彼は、一番幼いながらも独力で命を創造せねばならなかった。彼が生まれたことによって父と母が消え去ったのは、周りの神々も承知していた。
故に、彼と協力して命を創造しようとする神は居なかった。
だが、どうしても上手くいかない。
度重なる失敗と孤独に苛まれ、悲嘆に暮れる火の神を哀れに思った水の神は、他の神々に呼びかけた。それぞれ余った物を、火の神に分け与えるようにと。
斯くして、その呼び掛けに応じて森の神は長い蔦を、水の神は冷えた水を、大地の神は土塊を……。他の神々が持ち寄ったのは、どれも先に創造された命には使われなかった余り物。
それらを手にした火の神は、再び命を創造し始めた。
慣れない手つきで土塊に水を混ぜて土を捏ね、それに神々から貰った様々な物を混ぜ合わせ、一心に願った。
幼き日に見た父の姿。
どうぞ、父のような命が生まれますようにと。
そうして人間が生まれた。
神々は、創り出した命を父の作った陸地にばら撒いた。
神秘の森の奥に妖精を、風渡る草原に亜人達を、夢見る程に高く聳える高山に竜達を、地下深くに巨人達を。そして海の見える小さな浜に人間達を。
彼らは互いに助け合い、徐々に数を増やしていった。
それに気を良くした神々は、徐々に自分達だけで様々な命を創り出していく。
精霊や獣、時には失敗だと思われるものまで、神々は次々に命を生み出していった。
一方、火の神は悲しんでいた。
彼の生み出した人間は、妖精族や亜人や巨人達に比べて、余りにも小さく弱かった。
そこで、火の神は水の神に相談した。
どうしたらいいのだろうかと問いかける火の神に、水の神は父が母を作った時のことを語った。
火の神は泣きながら水の神に訴えた。でも、誰も自分には協力してくれないと。
水の神は諭すように言った。では、自らの半身を分け与えてみてはどうかと。
火の神は喜んだ。
ああ、そうか。そうすればもう独りではないと。
そうして火の神は、自身の足を使って双子の月を創造し、自身の右手を使って人に知恵の神を授け、自身の左手を使って精霊を創り、自身の頭を使って国生みの祖神を生み出し、最後に残った体を使って太陽を創造した。
火の精霊達は、生まれて直ぐに人間達と袂を分かつこととなる。
火の神が消えてしまったことを悲しんだ彼らは、姿を変えて火の神の助けになる為、世界に溶け込んでしまったからだ。彼らの活発な場所では火山が生まれ、新たな陸地が作り出された。
そして頭と右腕から生み出された神々を、新たな神々と呼ぶ。
国生みの祖神の名をアティブ。知恵の神の名をヘラという。
二人は人間を導く為に夫婦となり、女神や男神を産み落とした。
長女に、勇気を司る戦女神アルテーシア。長男に、武器と魔法を創り出す鍛治神グルディカ。次女に、勝利と栄光を約束するヘカテリーナ。三女に運命を操るリューリュナ。四女に癒しの女神ゼノビア。
彼ら彼女らに人間を導かせ、アティブはヘラと共に国という概念を作った。
人間達が順調な発展を遂げている頃、神々の世界は危機に瀕していた。
無軌道に命を生み出し過ぎた神々は、どの命が一番優れているかで言い争いになっていたのだ。
最初は諍いを収めようとしていた年長の水の神らも、次第にその争いに巻き込まれる形となった。
そうして神々の間にある結論が出た。
では、どの命が最も優れているか、試してみようではないかと。
そうして凄惨な殺し合いが始まった。
亜人と妖精族が殺し合い、巨人と竜が殺し合う。多種多様な生命が争う中で、人間は新たな神々の庇護を受け、その殺し合いを潜り抜ける。
アルテーシアの勇気を奮い、グルディカの武器と魔法をその手に、ヘカテリーナが勝利と栄光を約束する。運命の女神リューリュナに導かれた何人もの“勇者”が、その身を犠牲に人々を救った。
傷つき倒れた者を、ゼノビアの愛が癒した。
そうして気付けば、人間は陸地で最大の版図を有する最有力の生命になっていた。森を焼き、山を削り、領土を広げる。土を掘り返し、貴重な鉱石を惜しみなく活用して、更に領土を拡大する。
それを止めるべき他の種族は神々の意志に従って互いに憎しみ合い、彼ら人間に対抗する術を持たない。
アティブを筆頭とした新しき神々の力は、それ程までに強力だったのだ。
それを忌々しそうに眺めていた神々の一柱が、ある時こう提案した。
母なるディートナを現世に呼び戻し、今一度世界の調和を取り戻そう。
やはり争いは愚かであったと。
他の神々も同意を示す。相次ぐ生命の殺し合いで、彼ら自身の力も落ちていたのだ。
そうして、死者の世界の扉が開かれる。
神々は祈った。
母なるディートナよ。今一度我らを導いてほしいと。
だが、暗闇の底から現れたのは強大な蛇の群れだった。
蛇達は瞬く間に神々を喰らい尽くし、世界を暗黒で覆った。
開かれた死者の世界の扉から現れたのは蛇だけではない。魔獣や魔物、そして死者達。
不浄と腐敗が世界に解き放たれた。
僅かに生き残った水の神を筆頭とした古き神々は、この事態に恐怖した。
このままでは、父なる神が創りし世界が死で溢れ返ってしまう！
だが、彼らの生み出した妖精達も、亜人も、巨人も、溢れる死の軍勢に抗すべき力を持たなかった。
そこに一条の光が差し込む。
アティブ達に導かれた人間が、僅かに死の軍勢に抗っていたのだ。
水の神は今までの行いを恥じ、生き残った他の神々を説得して回る。
ここは人間の神々の下に力を結集すべきだ。
そうして命ある者達は、亜人も竜も巨人も妖精も、種族の別なくアティブの元に結集する。
アティブとヘラは、アルテーシアを筆頭とした子供らに、多種族を率いて戦うことを命じる。
勇気を示せ！
武器を取れ！
運命を信じよ！
勝利と栄光は、我らが元に！
多種族を率いるアルテーシア・グルディカ・リューリュナ・ヘカテリーナは、溢れかえる死の軍勢を相手に死力を尽くして戦った。
アルテーシアは常に人々の最前線にて剣を振るい、グルディカは戦いの間一睡もせずに武器と魔法を生み出し続け、リューリュナは死すべき運命の者を救い上げ、ヘカテリーナは勝利の栄光を高らかに謳い上げ、人々を鼓舞し続けた。
１００年続く戦いを生き抜き、彼らは遂に死の軍勢を死者の国の扉の向こうに押し返す。
アルテーシアが死者の扉の向こう側にあるディートナの亡骸に剣を突き立て、死の軍勢との戦いは収束を迎えた。
古き神々は新しき神々に感謝し、それぞれの領域に戻って不可侵領域を定めると、争いを止めてひっそりと生きていくことを選んだ。
彼らの生み出した命もまた同じ。
妖精は神秘の水と森の中へ。
亜人達は、草原各地と深い森の中に住居を定めた。
高く聳える山脈には竜達が。
地下深くには巨人達が、それぞれに住居を定める。
こうして、新しき神々の絶頂期が始まった。
人間の繁栄の時代は続く。
困難にはアルテーシアが立ち向かい、武器と魔法の力を持ってグルディカが解決を図り、リューリュナは人々の運命を導き、ヘカテリーナが勝利と栄光を約束した。
だが、その繁栄の時代も長くは続かなかった。
切っ掛けは、国生みの祖神アティブが癒しの女神ゼノビアの美しさに心奪われたのが発端であった
知恵の神であり、新しき神々の母であったヘラは、アティブのあまりの醜態に呆れ果てて姿を晦まし、長女のアルテーシアは末の妹神ばかりが父に愛されることに嫉妬を露わにした。
自らの作った武器や魔法が世界に混乱を齎していることを知ったグルディカは、それらの創造を止めてしまい、死すべき人間の運命を救ってきたリューリュナは気紛れに運命を弄び、激しく浮き沈みする人間の生き様を見て、昏い悦びに耽るようになった。
誰に勝利と栄光を齎せば良いのか分からなくなってしまったヘカテリーナは、次第に自らの職分を忘れ、呆けるようになってしまった。
神々の変質に影響され、人間もまた凋落し始める。
堕落や腐敗や嫉妬、あらゆる負の感情が蔓延し、人間達は病と死に怯えて誇りを忘れていった。
中でもアルテーシアの嫉妬は凄まじかった。
死の軍勢を追い払う為に、誰よりも命を賭して戦ったのは他でもない自分である。
なのに、何故ゼノビアだけがアティブに愛されるのか！？
嫉妬の炎に狂うアルテーシアに嫌気が差したアティブは、彼女に死者の国を領地として与えた。
母なるディートナ亡き後、死者の国は誰の領地にもなっておらず、荒廃が進んでいたからだ。
このままでは死者の国が滅んでしまう。
そうなれば死者達は行き場に迷い、再び現世に溢れ返ることになるだろう。
アルテーシアは死者の国に向かい、ディートナの亡骸に刺さったグルディカの剣を引き抜いて蛇達を薙ぎ払った。
その怒りは凄まじく、いつしか彼女は死者の国を統べる冥府の女神となっていた。
竜に勝るとも劣らない強大な4匹の蛇を従えて眷属神とし、ディートナの亡骸を使って死者の国の軍団を創り上げる。
そうして、今度は彼女が現世へと攻め入った。
アルテーシアの離反は、瞬く間に世界を席巻する。
ゼノビアへの愛に耽り、全てを忘れていたアティブ。
姿を晦ましていた知恵の神ヘラ。
武器と魔法を作ることを止めてしまったグルディカ。
運命を弄ぶことに夢中だったリューリュナ。
勝利と栄光を与えることを忘れていたヘカテリーナ。
アティブの愛を受け入れることしか出来なかったゼノビア。
彼らは、アルテーシアに剣を突き付けられて始めて、彼女の怒りの大きさと嫉妬の深さを知った。
人間の世界の半ばを侵略され、目を覚ました神々は力を合わせてアルテーシアに対抗する。
人々に協調を思い出させるアティブ。
再び知の光を人間に注ぐヘラ。
魔法と武器を分け与えるグルディカ。
運命の糸を手繰り、“勇者”を導くリューリュナ。
勇者に栄光を与えるヘカテリーナ。
戦いで傷付いた者を癒すゼノビア。
彼らの協力の下、人間達はアルテーシアの軍勢と拮抗状態を作り出す。
だが、それでも最前線で剣を振るうアルテーシアを止められる者は居なかった。
大地を割りながら進む大蛇を、大空を支配する闇の龍を、水を腐らせる双頭の水蛇を、全てを焼き尽くす黒き炎蛇を従えるアルテーシアの怒りは凄まじかった。
アティブは困り果てた。元はと言えば身から出た錆である。
そこで彼は古き神々に協力を願った。
渋る者も多かったが、先の大戦では新しき神々に恩がある古き神々。
彼らはアティブの味方として参戦する。
そうしてアルテーシアは、再び死者の国の扉まで押し戻される。
アティブ達は人間に過度な干渉をしないことを誓い合い、アルテーシアの力を殺ぐ為に深い眠りについた。
そうして神々の時代は終わり。
歴史の時代が幕を開けた。
◇◇◆
全ての話を聞き終えた時、夜は明けようとしていた。
俺とレシアの他は全員寝入っている。
ギ・ザーも、慣れている筈のリィリィもだ。
「お分かりいただけました？」
「ああ……」
……そうだ。
一つだけ確かめておかなければならないことがあった。
「お前は、癒しの女神に会ったことがあるか？」
「いいえ？ 先にも言いましたけど、神々は私達への過度な干渉を嫌います」
「それは、冥府の女神にも言えることなのか？」
「それは勿論。何の為に神々が眠りについたと思っていらっしゃるのです？」
……成程な。
あくまでも人間の側から見た神話ということか。それとも冥府の女神が奔放過ぎるだけなのか。少なくとも人間が思っている程、神々は遠くに行ってはいない。
つまり……いつか俺を殺すべき“勇者”が現れるかもしれない、ということか。
──勇気を示せ。
その言葉と共に脳裏に浮かび上がるのは、輝くばかりの鎧を纏ったアルテーシアの勇姿。右腕に絡み付いた赤蛇が大きく疼いた気がした。
「……良い教訓を得た」
「でしょう？」
にこりと笑うレシアに背を向け、自身の寝所に向かう。
レシアと話す時は十分な注意を要する。そのことだけはしっかりと胸に刻んだ。
取り敢えず、寝るか……。
