ゴブリンの王国

王の帰還

下克上

　小さな獲物を狙って少しずつ飢えを満たす。

　そうして俺は一つの夜を越えた。

　貪り食らった獲物は、兎が２匹に、蛙が１匹、蜥蜴を１匹だ。

　人間なら吐き気を催すであろう献立だが、一晩経って眠れば、俺は食事と割り切れた。

　化け物。

　その姿を見ても、俺は最初ほど動揺しなくなっていた。

　狩りをして分かったことだが、この体は人間に比べて大分性能が良いらしいということだ。

　夜目は利くし、獲物を引き裂く爪も、噛み砕く牙も、人の比ではない。

　おまけに生水を飲んでも腹を壊さない。

　人間が進化の過程で捨ててきたものを、しっかりと持っている。

　自然の中で生きていくだけなら何ら問題ないどころか、こっちの方が便利ですらあった。

　木陰に寝転んで、思考する。

　さて、どうするか？

　勿論、こんな所で化け物に成り果てて暮らすなど御免被る。

　昔読んだ小説に登場する虎になった男は、最終的に身も心も虎になってしまった。

　だが、俺はそうはなりたくない。

　ここが異世界だろうと、俺が人間でなかろうとだ。ならば、戻る術を探さねばならない。

　では、どうする？

　夜明け前に捕まえた兎の死骸を弄びながら、俺は考える。

　そういえば、俺に命令したヤツは言葉を喋っていなかったか？

　ふと思い出すのは、俺をここに捨てていったゴブリンのことだ。

　餌を獲れと。

　言葉がある。

　意思疎通が出来るってことは、俺以外にもゴブリンが居るということではないか？

　いきなり帰る術が分かるとは思えないが、何らかのコミュニティがあれば情報は得られる筈だ。

　俺は、兎を持ってあの穴倉へ向かって歩き出した。

　歩き出して直ぐに、ぞくりと背筋を襲う冷たい感覚。俺は本能的に草むらに飛び込んで息を潜めた。

　怖気が全身に伝播したように、手足の振るえが止まらない。

　耳を澄ませば、シューシューという耳障りな音と共に人間二人分ぐらいはあろうかという巨大な蜘蛛が、まるで森の主であるかのように歩いていた。

　俺の心は凍ったように静かだったが、手足の振るえだけは一向に治まる気配がない。

　あれは何だ？　理性の疑問と本能に働きかける根源的な恐怖。

　捕食者と被捕食者。食う側と食われる側の力関係に、俺の化け物の体だけが震えていた。

　真っ赤な６つの無機質な目玉が周囲を見渡し、長い手足は人の背丈程もあろう。それが８本も付いている。

「キシャー！」

　突如動きを止めた化け物蜘蛛は、俺とは反対側の草むらに飛び込む。

「グォゥオオ！」

　慌てて草むらから飛び出してきたのは、醜悪な豚の頭を持った二本足の生き物。オーク、というヤツだろうか？

　巨大蜘蛛はオークを追って草むらから飛び出すと、長い手足を器用に動かし、目にも留まらぬ速さでオークを追い詰めていく。

　逃げるオークを後ろから２足で押さえ付けると、その頭に齧り付き……後は食事の時間となった。

　化け物の頂上決戦のような目の前の光景に、俺の小さな化け物の体は震えっぱなしだった。

　理性を総動員して物音を立てずにその場から逃げ出すと、穴倉に向かって駆け出していた。

　弱肉強食。

　人間以外を取り巻いていた自然の不条理(おきて)が、俺の目の前で牙を剥いていた。

　△▼△

「ギギ！」

　未だ言葉も発することが出来ない俺は、穴倉の中に向かって声を掛けてみる。

　戻ったはいいが、暗く狭い穴倉の中に入るのは抵抗があった。

　しかし、いつ何時、あのでかい蜘蛛が追いかけてくるとも知れない。

　半ば尻に火が着いた俺は、穴倉に向かって声を掛けてみたのだ。

　そうして待つこと少し、穴倉の中から例のヤツがぬっと現れた。

「エサ」

　相変わらずの醜悪な顔に、憎悪しかないような視線。だが、驚いたことに俺とソイツの背丈は縮まっていた。

　一晩を越えただけで、俺はかなり身長が伸びているらしい。

　差し出した兎を一瞥すると、何も言わずに穴倉の中に消える。追ったものか考えあぐねていると、ソイツが戻ってきて厳しい視線のまま俺を一喝した。

「コイ！　テキ、クル！」

　腕を取られ、強引に穴倉の中へ引っ張り込まれる。

　そのあまりにも強い力に悲鳴が漏れるが、ソイツは全く考慮などするつもりはないらしい。

　そして一室に投げ入れられると、ソイツはさっさと部屋の中にあった棍棒を手にする。

「モテ」

　ぐるりと周囲を見渡せば、それは拙いながらも武器庫だと思われた。

　選べってことだよな？

　武器は、どれも酷かった。

　そりゃあ、俺だってこんな化け物共の棲家に真面な剣や槍があるなんて思っちゃいなかったが。

　それにしたって、もうちょっと武器らしいものはないのだろうか？

　西洋ファンタジー的な長剣(ロングソード)なんかを期待して目を凝らしたが、生憎と目に映るのは手頃な長さの棒や尖った杭、或いは農作業で使うフォークなどだった。

　まぁ、無いよりはマシだよな。

　自分を納得させ、適当な棒を手に取る。

「コイ」

　そう言うと、ソイツはさっさと部屋を出て行ってしまう。

　俺は半ば思考停止したまま、後に続いた。

　△▼△

「イソゲ！」

　容赦なく飛んでくるソイツの棍棒を躱しながら、俺は追い立てられていた。武器を選ばせられたと思ったら、次は地上に追いやられ、走らされる。そうしてやたらと急かされて到着したのは廃村とも呼べる村落だった。

　それが廃村か微妙だったのは、蠢く影があったから。

　何だよこれ。

　集まっているのは、結構な数の緑の化け物(ゴブリン)共。そして、その中央には赤い肌を持ったボス的な存在が居る。

「クル！」

　俺の腕を手を掴んで、ソイツは俺を赤いボスの所へ連れて行く。目の前まで来れば、その威容に思わず目を見張った。

　ゴブリンの、しかも小さい俺から見たその姿は、同じ種族なのかと疑いたくなるような異様だった。見上げるばかりの身長に、太い腕、眼光は鋭く、そして何より醜悪な顔付き。身に着けているのは錆びの浮いた鎧と、刃毀れした剣。

「オウ、キタ。コレ、チビ」

　断片的な言葉から、俺はこいつ等の関係に当たりを付ける。

　赤いゴブリンが王様で、こいつらはその下僕なのだろう。んで、俺はこいつの更に手下として、王様に目通りされているという訳だ。

　そして、赤いゴブリンが徐に俺を睨む。

「オ前、サイゴ。遅イ奴、罰ヲアタエル」

　つまり、俺達が最後に到着したから罰をくれてやるって？

　巫山戯やがって……何様だ。

　そう思って周囲を見れば、いつの間にか赤い奴の側に居たゴブリンが、俺の体を押さえ付けていた。

「俺、ヤサシイ。オ前、コロサナイ」

　見上げる俺と赤いゴブリンの目が合った。

　その時の化け物の目を、俺は一生忘れないだろう。

　蔑みと優越感、そして侮蔑に濁った者の目だ。親や教師やクソッタレの兄弟が俺を見下ろす時の眼と同じだ。

　背を打つ衝撃に、口から悲鳴が漏れていた。

「グギギ！」

　見れば、手にした棍棒で赤い奴が俺を殴っていた。

　まるで他を虐げる事が快楽であるかのように、赤いゴブリンは俺を二度三度殴り付け、頭を踏み躙って宣言する。

「俺、王サマ。逆らう、ナイ」

　殺してやろう。

　ここがどこかは知らねえが、必ずコイツは殺してやる！

　この悪夢のような世界で、初めて俺は懐かしい感情を取り戻していた。飢餓感だけに支配されていた先程とは雲泥の差がある。

　人間らしいと感情と言ってもいい。

　弱肉強食が支配する世界では、本来そんな感情など生まれる筈がないのかもしれない。強者は常に強く、弱者は常に弱い。

「返事、スル」

　滴る程の憎悪を込めて、俺は答えた。

「グァイ」

　逆らいませんと。

　自身の体から流れ出る青い血。

　それに誓って、俺はコイツを殺そうと思った。

　△▼△

　ゴブリンの親玉に頭を踏み付けにされながら、俺が呪詛の誓いを新たにしていると、遠くで悲鳴のような声が聞こえた。

「敵ダ！」

　踏み付けていた俺を蹴り飛ばし、ゴブリンの親玉が声を荒げる。

　地面に投げ捨てられた塵同然の姿のまま、俺はその光景をぼんやりと眺めた。

　多くのゴブリン共を周囲に侍らせながら、赤いゴブリンが視線を向けるのは、３匹の鬼獣豚(オーク)だった。

　それが何十匹も居るだろうゴブリン達を薙ぎ倒しながら、赤いゴブリンに迫っている。

　数で圧倒しようとするゴブリン達に対して、鬼獣豚(オーク)は２倍以上もある背丈を活かして棍棒でゴブリン達を薙ぎ払う。

　勝負にならねえや。

　それが正直な感想だった。体の作りからして違う相手に、正面からぶつかって勝てる訳がない。

　一振りで頭を砕かれ、脳漿を垂れ流す仲間を尻目に、次々とオークに襲い掛かるゴブリン達。だが、錆びた剣や棒では分厚いオークの脂肪に阻まれて、致命傷を与えることが出来ないようだった。

　そんな中、赤いゴブリンは死に往く手下を助けに行くでもなく、ただ戦場を眺めていた。

　オークを囲む緑の壁を眺めながら、周囲に居た取り巻き連中までも向かわせる。

　だが、そんなものでは突き進むオークの突進は止められない。文字通り体を武器にして突進してくるオークに、緑の壁が崩壊する。

　一匹抜けられると、後はもう崩壊していくしかなかった。だが、オークも無傷ではない、体中に無数の傷を負い、怒り狂った瞳には理性の欠片もない。

　この包囲を抜けようと躍起になっているようだ。

　そうしてその内の一匹が赤いゴブリンの前に迫り、衝突した。

「グルル！」

「グガァ！」

　化け物二匹の衝突は、直ぐに終わった。

　当然の結果がそこにあるだけだ。

　オークは刃毀れした剣で肩口から切られたが、それを意に介するでもなく、赤いゴブリンを跳ね飛ばして森の中へと消える。

　そして、赤いゴブリンの方は気を失ってしまったのだろうか？

　ぴくりとも動かない。

　俺の目に入るのは、投げ出された刃毀れした剣。

　どくんと、心臓が波打つ音が聞こえた。

　腕に力を込める。悲鳴を上げる化け物の体を無視して、上半身を起こす。

「ギ、ギギ──」

　こりゃぁ、随分と都合の良い展開になっちまったじゃねえか。

　なぁ？

　俺はふらつきながら、それでも目的の物を手にする。

　刃毀れしたロングソード。

　そうして動かない赤いゴブリンに近寄っていく。

　まさか跳ね飛ばされただけで死んじゃいねえ筈だ。

「ギギギ」

　──死ねよ。てめえ。

　俺は、その首筋に思いっきり剣を突き立てた。

　喉に剣先を深く差し込むと、そのままロングソードを横に倒す。

「ギグギャググアア！」

「ぎ、──ジネ゛」

　最後は声にならない苦鳴を上げて、赤いゴブリンは息絶えた。

「グ、バッバッバ……ア゛ッア゛ッア゛」

　殺してやった。

「ギギググガグ」

　何だこりゃ。

　随分あっけねえじゃねえか。

「ぎ、ぎぐ！？」

　突如、内から突き上げる衝動に膝を突く。

「ぎぎ、ぐは！？」

　体の内側から別の何かが俺を食い破っていく悍ましい感覚に、俺は頭を抱えた。

　手から離れた剣が、地面に落ちる音が遠くで聞こえた。

「あ゛……あ゛」

　そうして１秒が１時間にも思える苦痛の時を経て、それは唐突に終わった。

　静か過ぎる。

　ゆっくりと眼を見開き、周囲を見渡せば、ゴブリン共が一様に俺を見つめている。

　マズイ、か？

　だが、生憎と逃げるだけの力が湧いてこない。

　一匹のゴブリンが俺の前に来る。

「オウ」

　なに？

「ア゛？」

　今こいつは何と言った？　王？　俺が？

「ごメイれイを」

　拙い言葉で喋るゴブリンを疑念の眼差しで見返し、己が腕を見る。

　赤く、醜く、鋼のような俺の腕を。

　その時の感情を何と表現したらいいのか。

　それは強くなる喜びなどという単純なものではない。自身が醜く穢れていく嫌悪でもない。俺は酔っていた。

　何に対してか。

　俺は確かに酔っていたのだ。