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９４：真意

「王太子さま」

ついにレオナルドが声を挙げた。

ドキッとして、思わず視線を足元へ落としてしまう。

「なんだろうか、魔術師レオナルド」

「確かにパトリシアさまは、私の番（つがい）です」

初めてレオナルドが、自分の口で私を番だと認めた……！

「認めるのだね。パトリシアが自分の番であると」

レオナルドが頷くと、アルベルトは畳みかけるように尋ねる。

「いつ、気づいたのですか？　自分の番であると」

「パトリシアさまは、これまでも王宮に足を運んでいたと聞いています。でもその時には、まったく気づきませんでした。カロリーナさまがかけた『呪い』を解くために、パトリシアさまが必要となり、探しているうちに……。まず、自分の番（つがい）がこの世界に存在していると、気付きました。そしてパトリシアさまの居場所を追うと、番の気配を感じました。そこでようやく、パトリシアさまが自分の番なのではと、理解しました」

するとアルベルトは、不思議そうに首を傾げる。

「王宮にあれだけ足を運んでいたのに。そこで気づかないこともあるのですね」

「そうですね。一つ可能性があるならば、番（つがい）はその体が成熟した時にこそ、その存在を強くアピールするようになると言われていますので……。王宮にパトリシアさまが足を運んでいた時は、まだ学生と聞いています。だから気が付かなかったのかもしれませんが」

そこで言葉を切ると、レオナルドは紺碧の輝くような瞳で、アルベルトをじっと見た。

「パトリシアさまと王太子さまが、相思相愛であると思ったのは、事実です。ただ、それは過去の話で、現在は気持ちが違っていると、昨晩ようやく理解しました。騙すつもりはありませんでしたが、結果として騙すことになり、それは申し訳なく思っています。その上で、パトリシアさまが私の番（つがい）であることを認めさせた王太子さまのその真意は、どこにあるのでしょうか？」

アルベルトは、楽しそうにクスクスと笑う。

レオナルド同様、意図が分からないので私も困惑していた。

「真意などと、堅苦しいものではないですよ。わたしはただ、王宮付きの魔術師として、身を粉にしているあなたに、幸せになっていただきたいだけです。自身にとっての唯一無二の存在を、いくらわたしが王太子であるからといって、譲ろうなどと思わないでいいということです。お互いに好きなのですから、結ばれて欲しいだけですよ。魔術師レオナルドとパトリシアに」

思いがけない言葉に、アルベルトをただ見つめることしかできない。

アルベルトは私を見て、悲しいけれど嬉しいという、複雑な笑みを見せる。

「パトリシア、あなたと再会し、以前以上に気持ちが強まったのは事実です。ただ、あなたには心からの笑顔でいて欲しいと思います。それはあなたを愛するからこそ、です。私の隣にいるあなたは、心から笑えないはず。レオナルドを探し、求める気持ちは、その心から消えないでしょう。だから本当の幸せを掴んでください」

「……王太子さま……！」

アルベルトは涙ぐむ私の頭を優しく撫で、手をぎゅっと握った。

プロポーズされたらどうしたらいいのか。

そんな風に悩んでいたことが、バカバカしく思える。

すると。

レオナルドがコホンと咳払いをした。

「王太子さま。今の言葉に、二言はありませんか？」

「もちろんです」

「……王太子さまにこんなことを申し上げるのは、失礼であると承知した上で、言わせていただきます」