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アズレーク視点「……ようやく見つけた」

パルマ修道院。

王都からは、夜を徹して馬を走らせても3日はかかる、北の辺境の地にある修道院だ。近くの村に行くにも馬車が必要。街へ出るには半日がかり。修道院の周辺には山と森、墓地ぐらいしかない。寂れた場所だ。とても元公爵家の令嬢がいるような場所ではない。

だが。

感じる。

確かに、パトリシアの気配を。私の番（つがい）の気配を。

修道院の裏手にある森の中へ、慎重に歩みを進める。

◇

私が持つ強い魔力。

それは先祖に由来するものだ。私の先祖には竜（ドラゴン）がいると言われていた。竜（ドラゴン）の中でも最強と言われたブラックドラゴン。他の竜（ドラゴン）を統べると言われる最強の魔力の持ち主。そしてブラックドラゴンには番（つがい）がいた。

番（つがい）。

それは永遠とも言われる長命を誇った聖獣の、唯一無二の最愛の存在。一度結ばれたその番（つがい）とは、死が互いを分かつまで離れることはない。そしてその聖獣を祖先に持つ私にも、番（つがい）がいる可能性はゼロではなかった。

しかし。

番（つがい）に出会える可能性は限りなく低い。

古の昔、この地上には聖獣をはじめとした、人とは次元の異なる生物が沢山いたという。でも彼らが失われ、既に長い時が経っている。ゆえに魔力自体も失われつつあった。強い魔力の持ち主は少ない。そして番（つがい）自体がこの世に生を受ける可能性も限りなく低くなっている。自分の番（つがい）と出会える可能性は……さらに低くなる。

出会うことはないだろう。

そう、諦めていた。

諦めた結果、色恋沙汰への関心は薄れ、ただ自分の魔力を生かし、国のために尽くすという決意が固まった。魔力を持つ人間に求められることは沢山ある。人の手だけでは、成せないことも多い。そのために私の魔力を使う。いいだろう。私には他の人間にはない強い魔力があるのだから。その願いに応えよう。そうやって過ごしてきたが。

まさか公爵家の令嬢ごときに。しかもたいした魔力ではない王太子の婚約者に。してやられるとは。

「愛しているけど、あなたを呪う」

私が最も関心のない、愛に関する呪いを王太子にかけるとは……。

王太子にあのカロリーナが呪いをかけたと気づいた時は、苦々しく感じ、この魔女をどうしてくれようかと思ったが。まさかその呪いを解ける相手を探すうちに、自分の番（つがい）の存在に気づくことになるとは。

あの時。

自分の番（つがい）が確かにこの世界にいると知った瞬間。

全身が喜びで震えた。

今すぐにでもその番（つがい）に会いに行きたい、探し出したい、そんな思いに駆られ――。でも自分がすべきことを思い出す。

パトリシア・デ・ラ・ベラスケス。

王太子の婚約者の座を巡り、カロリーナと競い合っていたというベラスケス元公爵の娘。王宮にも足を運んでいたというが、私は会ったことがない。だが姿絵は見せてもらった。その顔、容姿は頭にしっかり刻み込んでいる。彼女なら、王太子にかけられた呪いを解くことができるはず。

「愛していたけど、あなたを殺したい」

パトリシアはきっと、そんな心境のはずだ。

カロリーナと王太子の婚約者の座を競い、同じ公爵家同士、両親たちも政治ゲームでバトルを繰り広げていた。だが勝者はカロリーナ親子、ドルレアン公爵家だ。ベラスケス公爵は爵位剥奪され、一家離散となり、パトリシアも姿を消した。愛した王太子に見捨てられ、辛い境遇に落とされたパトリシアなら……。王太子を殺したいほど憎んでいるはず。だが、王太子はパトリシアを愛している。

カロリーナの呪いを解くには、王太子が愛する人、もしくは、王太子を愛する人が、王太子を殺そうとすることが必要だ。パトリシアならこれに該当する。王太子が愛する女性であり、その王太子を殺そうとする女性なのだから。

そのパトリシアを探し出すため、私は旅を続けていた。それなのにまさか、番（つがい）の存在に気づいてしまうとは――。何度も、何度も、何度も。パトリシアを探すのを止め、番（つがい）を探しに行きたいと思ってしまった。もう本能的に番（つがい）を求める気持ちが止められなくなる。まだ見ぬ番（つがい）のことを想い、胸が苦しくなり、切なくなり、恋しくなってしまう。

王宮付きの魔術師として。

常に優雅であることを求められていた。恋愛に無関心でいたからこそ、その優雅さを自分が保つことができたのだと、今さら思い知る。どんなに美しい貴婦人に微笑まれても、心が動くことはなく。どのような愛の言葉を贈られても、気持ちが揺れることはなく。ただ優美に微笑み、自分に求められる事案に対処する。そうやってこれからも生きていくつもりだったのに。

今はもう、番（つがい）を求める気持ちで狂ってしまいそうになる。それをなんとかレオナルドの姿で自制し、パトリシアを探し続けてきたが。

気づいてしまった。

パトリシアに迫れば迫るほど、番（つがい）の気配を色濃く感じる。パトリシアは王太子の呪いを解くための切り札。そして王太子が愛する女性だ。だが同時に、私の番（つがい）である可能性が……高い。

求めてはいけない。

パトリシアのことを。

そう頭では理解しているが……。

意識の制御が効かない夢の中で。

姿絵で見たパトリシアのことを、何度も抱いていた。

◇

アズレークの姿になるのは……危険だ。

ブラックドラゴンに由来するこの姿をとると、番（つがい）を、パトリシアの存在をより強く感じる。それは居場所を見つけることにつながる。だが、止められなくなる。パトリシアを求める衝動を――。

だから、その姿を見たら。