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１章＊２話＊奴国の風と安徳台のハル

　邪馬台国はどこにあったのか。

　その答えが、ここにある——。

　神功皇后の伝承が残る、岩戸の地。

　古代の名を、奴国という。

『魏志倭人伝』に、邪馬台国と共に記された国だ。

　　　　　　　　　　＊

　このところ、毎晩のように同じ夢を見ていた。

　泥の冷たさと、噴き上がる怒り。あの大気を震わせる重低音――。

　夢から覚めた弥沙は、吸い寄せられるように本棚の隅へ手を伸ばした。

　淡く、けれど確かな意志を持って発光していたあの本。

　手に取ったのは、夜が白み始める直前のことだった。

『二柱の天照』

　いつ、誰が買い求めたのかも分からない。

　版元の名すら記されていないその本は、今まで何度ページをめくっても、文字がひどく掠(かす)れて判別することすら叶わなかったものだ。

　けれど、今、指先が表紙に触れた瞬間、弥沙の心臓がトクンと跳ねた。

　理屈ではない。本から伝わる、生き物のような微かな熱。

　拒み続けていたはずの白濁したページから、鮮烈な光景が溢れ出し、彼女の脳裏へと流れ込んできた。

　銀の葉を揺らすオリーブの畑、波打つ草地。外界と隔絶されたような独特の空気感。

　遠く霞む立花山の稜線から、眼下に広がる那珂川の町並み――。

──安徳台？

　そこは、弥沙がお気に入りの場所だった。脳裏に焼き付いた夢の映像、その後に見た、発光する本。

　目に見えない何かに繋がっていることを直感していた。

　何もないはずがない。

　あの夢も、この本の熱も、すべてがどこかで繋がっている。そんな確信があった。

　理由が知りたかった。なぜ自分があの夢を見るのか。

　なぜ、こんなにもあの場所へ行きたいと思うのか――。

　訳が分からない衝動に突き動かされた。

　まだ夜が明けきっていない内に、本をリュックに押し込み、家を飛び出した。

　そして、今、安徳台に立っている。

　目覚めた瞬間から……いや、きっと、そのずっと前から、弥沙はこの乾いた風を求めていた。

　台地の縁に立つと、那珂川の町が一望できる。眼下には規則正しく並んだ田んぼと住宅地。

　遠く博多湾まで見渡せる晴れた日には、水平線が白く鋭く光った。

　今朝方、本を通して見えた光景が広がっていた。

　安徳台。

　福岡県那珂川市にある独立した台地。

　九万年前の阿蘇の大噴火により、流れ出た火砕流によってできた。

　四方を巨人の手で削り取られたかのごとき、不自然なまでに平坦な天辺(てっぺん)。

　その異質な姿は、人が立ち入ることを拒む、神の造りたもうた壇(だん)のようにも見える。

　標高六十メートル。周囲からは三十メートルほど突き出した、孤立したステージのような場所だ。

　天辺(てっぺん)は鏡のように平らで、そこにはオリーブの銀色の葉や、みかんの瑞々しい緑が広がっている。基本、耕作地であり、うろうろするのは気が引けていた。

　　この街に住む者にとって、ここは『安徳天皇のゆかりの地』であり、日常に溶け込んだ景色の一部だ。

　　のんびりした隔絶した空間。

　けれど、今朝の安徳台は、いつもと何かが違っていた。

　夏の始まりを告げる朝。東の空は、まだ明けきらぬうちから燃えるような朱色に染まる。

　じりじりと肌を焼く熱気の中に、早起きの草木が放つ濃い匂いが混じっていた。

　湿った土、青い茎、そして近づく季節の予感。台地の端に立つと、吹き上げてくる風が思いのほか強くて、弥沙の髪を無遠慮にかき乱し、頬に張り付かせた。

　　　　　　　　　　＊

　その時。

　背後で、パチリと空気が弾けるような音がした。

　振り返ると、そこに『光』があった。それは瞬く間に広がり、天と地を繋ぐ、巨大な光の柱へと姿を変えた。

ごうー。

　台地の中心から、まっすぐに、垂直に。太く、力強く、揺るぎない質量を持って、それはそこに顕現していた。

　金色とも白ともつかないその輝きは、朝日の光さえも吸い込んで、自ら発光している。

　激しい風の中でも、光の柱は微塵も揺るがない。

　ただ、その内部を光の粒子が、上から下へと、あるいは地から天へと、猛烈な勢いで流れていた。

　音はない。けれど、鼓膜の奥で「ごうっ」という地鳴りのような咆哮(ほうこう)が聞こえる気がした。

「光の……柱？」

　弥沙は思わず、声にした。

　神は一柱、二柱と数える。

　かつての人々は、この圧倒的なエネルギーの奔流を目の当たりにして、そこに神の姿を見たのではないか。

　弥沙はぼんやりとそう思った。

　畏怖に打たれ、ただ、呼吸を忘れて立ち尽くす。

　　　　　　　　　　＊

　　どれほど時間が経っただろう。気がつくと、彼女の足は勝手に動き出していた。　

　一歩。草を踏みしめるたび、大地の熱が足の裏を焦がすような錯覚に陥った。　

　二歩。柔らかな土を踏みしめる。湿った大地の吐息が、匂いとなって鼻腔をくすぐる。

　三歩。近づくたびに、鼓動が速まる。

　誰かが、待っている。その確信が、逃れようのない予感となって心臓を叩いた。

　ようやく会える。なぜか、ふと思った。

　そして――そこに、いた。

　光の残滓(ざんし)を纏(まと)い、真っ白な何かが、凛(りん)として佇んでいる。

　猫だった。

　けれど、ただの獣ではない。その場に在るだけで周囲の空気を清めるような、人を寄せ付けない気高さがあった。

　猫はゆっくりと光の淵(ふち)を越え、現実の世界へと踏み出した。

　草の上に、まるであつらえた玉座へ座るかのように腰を下ろすと、じっと弥沙を見つめる。

　覗き込んだ弥沙の目に飛び込んできたのは、宝石のように澄んだ、深い藍色の瞳だった。

　まるで、底知れない宇宙をそのまま閉じ込めたような色。

　けれどその奥で、一瞬だけ金色の光が走った。

──ラピスラズリ。

　真実を探究し、持つ者を幸せに導くという「瑠璃」の輝きだ。弥沙は一瞬で、その瞳の奥に広がる深淵に目を奪われた。

　不思議なことに、驚きはなかった。この異常な光景を、当然のこととして受け入れている自分がおかしかった。　

　ずるいな。心のどこかで思った。猫の姿で現れるなんて。そんなの、無条件に信じてしまうじゃないか。

「来たね」

　猫が、言った。

　鈴を転がすような、けれどどこか懐かしい響き。

「……あなたは」

「ハル」

　短く、猫は答えた。尻尾の先が、ゆっくりと左右に揺れた。降り注ぐ光の粒をその身に纏(まと)い、真っ白な毛先の一つひとつが眩(まぶ)しく煌(きら)めいている。

「名前？」

「そう呼んでいい。君は……」

「弥沙(みさ)だよ」

　そう答えると、思いふけるように押し黙った。

　弥沙はしゃがんで、猫と目を合わせた。藍色の瞳の中に、小さな彼女が映っていた。

　朝焼けに染まる空も、台地の草も、全部映っていた。

「待っていた」

「誰を？」

「君を」

　風が吹いた。

　台地の草がさわさわと鳴って、東の空の光がもう少し深くなった。

　遠くで、烏が鳴いた。

「ずっと」

　猫は瞬きもせずに言った。その目に、嘘はなかった。嘘がないと、なぜか分かった。

「どれくらい」

「ふふふ」

　ただ笑うだけだった。

　　　　　　　　　＊

　弥沙は立ち上がって、もう一度、台地の中心を見た。光の柱は、もうない。

風が草を揺らす音と、遠くの烏の声だけが、台地の上に漂っていた。

　でも確かに、あれはあった。

「ハル」

　弥沙は呼んでみた。

　声に出すと、その名前はこの場所によく馴染んだ。

　猫が、ゆっくり立ち上がる。尻尾をまっすぐ立てて、台地の端の方へと歩き始めた。

　三歩歩いて、振り返る。

　藍色の目が、言っていた。おいで、と。

　その瞳に見つめられると、今までの常識や、昨日までの退屈な日常が、足元からさらさらと崩れ落ちていくような気がした。

　この先に何があるのか、怖くないと言えば嘘になる。けれど、この白い猫が示す道の先にしか、私の探している「答え」はない――。

　ふと前を見ると、ハルと目が合った。木漏れ日の中、光を纏って神々しさを感じた。

　猫は神様だっていうの、信じるよ。

「弥沙？」

「ふふふ」

　一歩踏み出すごとに、背後に広がる灼熱の陽光が遠のいていく。台地の縁に広がる木立が、まるで巨大な門のように二人を迎え入れた。

　一歩。また一歩。

　光と影の境界線を越えた瞬間、肌を撫でる空気の熱が、ひんやりとした静寂へと一変した。

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※本作は、Amazonにて出版中の拙著の考察本『二柱天照──『高良玉垂宮神秘書』から紡がれる神功皇后と卑弥呼』をベースにした歴史ミステリー小説です。

邪馬台国や日本神話に隠された秘密を、物語を通してより深く詳しく解き明かしています。

一千八百年の謎を巡る旅に、最後までお付き合いいただければ幸いです。