二柱の天照～邪馬台国の謎と千八百年の約束～

一章＊奴国の神話

3話 太古の導者と神功皇后

　　ハルを追って木立に足を踏み入れると、世界が鮮やかに切り替わった。

　さっきまでのじりじり焼ける日差しは、厚い緑の天蓋(てんがい)に遮られ、空気はひんやりと肌を撫でる。

　太古から積み重なった落ち葉の匂いと、湿った苔の香りが鼻を突いた。一歩踏み出すごとに大地の柔らかな弾力が、弥沙を異界へと誘(いざな)うようだった。

　前を歩く白い猫――ハルは、時折振り返っては藍色の瞳で弥沙を確かめ、また迷いのない足取りで落ち葉の絨毯(じゅうたん)を踏みしめていく。

　ジェーッ、ジェーッ！

　静かな木立を切り裂くような、少ししわがれた鋭い鳴き声。

　弥沙が思わず耳をふさぐほど、それは唐突で激しい響きだった。

『ハルじゃあないか』

　頭上の高い枝から、不意に、人のしわがれ声が降ってくる。

「……源じい？」

　見上げると、太い枝の上に一羽の鳥がいた。美しい青みがかった一筋の翼を持つ、小さな鳥――カケスだ。鳥がしゃべった。けれど、猫がしゃべるのだからおかしくはない。弥沙は、不思議とすんなり納得していた。

　ひらりと舞い降りてきたカケスは、弥沙のすぐ上、手の届きそうな枝に止まった。その瞬間、森の空気がしんと静まり返ったような気がした。

　その小さな瞳は、まるで磨き抜かれた黒曜石のように深く、すべてを見透かすような底知れない知性に満ちている。

「源じい、久しぶりだね」

　ハルの声が少し高くなった。嬉しさがこちらまで伝わってくる。白い優美なしっぽが、パタパタと小刻みに揺れた。

『そうさのう。何千年ぶりかや』

「そんなに経ってないよ」

『そうさのう。昨日のことのようでもあるのう』

「今度は鳥なの？」

『ここのとこは鳥さ。自由に飛ぶのが気に入ってね』

　カケスが、ちょこんと首をかしげた。

　それから、弥沙をじっと見つめる。

『その娘は』

「覚えてるだろう」

　覚えてる？──弥沙には、この鳥に会った記憶などない。なのに、なぜか懐かしいような気がした。

　でもカケスは、「ふうん」と小さく鳴いて、また枝の上で羽を整え始めた。

　『どうしたんだい。わしのとこに来るからには、何か聞きたいことがあるじゃろう』

「うん」

　ハルは迷わず答えた。

「僕、記憶のロックがかかってるみたいで。ここで何があったの？」

　ロック？......って鍵？　

　弥沙は、木漏れ日に光るハルを見た。

　カケスは少し黙り込む。木の葉が風に揺れて、薄暗い木立の中に光の斑(ふ)が躍った。

『そうさのう。……遠い昔のことじゃ』

　源じいは、ゆっくりと瞬きをした。

『あの……二人が来る前は、水がなくてのう。乾いた土地じゃった。水が来て、稲が育って、人が集まってきた。この台地が、賑やかになったのはそれからじゃよ』　　　　　　　　

「源じい」

　ハルが、頭上の枝を見上げて言った。

「二人の話、もう少し詳しく教えてよ」

　源じいは、首をくるりと回して弥沙を見た。その瞳は、鳥のそれにしてはあまりに深く、静かな光を宿している。

『そうさのう。あの女の方は、凛(りん)としておった。まるで、その場に立つだけで周囲の空気が静まるような……そんな気高いお人じゃったよ』

「女の方……」

　弥沙は、その言葉をなぞるように呟いた。

　水が来て......。脳裏に、ひとつの名前が浮かび上がる。

「神功皇后……のこと？」

　言葉が、口をついて出た。自分でも驚くほど、自然に。この土地で育った者なら、誰もが耳にする伝説の女王の名だ。

　弥沙の問いに、ハルがぴくりと耳を動かした。

　深い藍色だったその瞳に、まるで瞳の奥で太陽が目覚めたかのように鮮やかな黄金が宿り、瞬きをひとつすると、また静かな藍色に戻った。

　ハルは、くんと頭を少し上げた。

「そう。日本書紀にはね、彼女がこの土地を訪れて溝(うなで)を掘らせた記録があるんだ。でも大岩に当たって工事が止まってしまった。それを武内宿禰に祈らせたら雷が落ちて岩が砕けたんだよ」

「ハル、あなた、それを知ってたの？」

　ネットにアクセスしたのだと、猫は事もなげに言った。

「 ネット？......あなた、いったい何なの？」

　枝の上では源じいが、すべてを見透かすような目で二人を見下ろしている。

「僕たちは『導者(みちびきしゃ)』と呼ばれている。道を示す者だよ。でも、今の僕は記憶を失っている」

　そして、弥沙を見つめた。

「……というよりも、強力なロックがかかってる。そして、それを開く鍵が君にあることだけは、確かなんだよ」

　風が吹き、木立が揺れた。光の斑が、弥沙たちの周りで激しく踊る。ハルは静かに体の向きを変え、木の上のカケスを見上げた。

「源じい。その時、君が見たことを聞かせて」

　ハルの言葉に応じるように、源じいが翼をバサリと鳴らした。その瞳の奥に、重苦しい熱を帯びた「真実の記憶」が灯る。

『そうさのう......』

　源じいの語る言葉は、乾いた風に乗って、太古の土の匂いと怒号を運んでくる。

　その響きに触れた瞬間、弥沙は喉の奥がキュッと締まるような、鋭い緊張に貫かれた。まだ何も聞いていない──。

　なのに、次に語られる『真実』が、自分が知っている世界を根底から覆してしまうことを、魂が予感していた。

　常識という名の『歴史』が、足元から音を立てて崩れようとしている。

『あの二人が来る前、この地は痩(や)せさらばえておった。川はあるが低うてな。

　水はあっても田畑に届かぬ、ただ眺めるだけの恨めしい流れじゃった。村の衆は皆、天を仰いで嘆いておったよ』

　源じいの声は、どこか遠い響きを持って弥沙の胸に沈んでいく。

『そこへ、あの二人が現れたのじゃ』

　それが、神功皇后。弥沙は、その姿を脳裏に浮かべた。この地に豊穣をもたらした女王……。

　その時、リュックの中の本が、ぶんと重くなったのを感じた。話の腰を折りたくはなかったが、たまらずリュックを下ろす。

『娘さん』

　カケスは弥沙を見下ろし、バサバサと羽ばたいた。

『その中にあるもの、見せてみんしゃい』

「はい」

　ジップを開け、本を取り出す。

　本は、重さを増し、淡い光を漏らしていた。

『これをどうなすった？』

「いつの間にか家にあったの。でも、何が書いてあるのか分からなくて。……それが、今朝、急に光りだしたから」

『なぜ、そうなったか、心当たりはあるかの？』

「ぼくもそれを聞きたい」

　ハルはエジプトの猫神様のような佇(たたず)まいで、弥沙を見つめた。

「……夢を見ていたの。ずっと前から見ていたけれど、最近、それがやけにリアルになってきて。今朝、本が光ったのも、その夢を見た直後だった」

　弥沙は、泥の冷たさ、噴き上がる怒り、そしてあの重苦しい音について二人に話した。

　ハルは時折、耳をふるっと震わせて、一言も漏らさぬようじっと聞き入っている。

「どう思う？　源じい」

『そうさのう。その答えは、わしの口からは言えぬことじゃ』

「どうして？」

『禁忌に触れる』

「禁忌――」

　弥沙とハルの声が重なった。なぜ同時に、と思う間もなく、周囲の木々がざわりと身震いし、木漏れ日の斑(ふ)が激しく踊る。

　目に見えぬ『定め』の糸が、弥沙とハルを固く結びつけたことを、空気の震えが告げていた。

　周囲の温度が、しんとわずかに冷えた。

『言えることは、おまいさんが見た夢とその本は、固く結ばれておるということ。そしてハル。おまいさんたちが、その本に導かれる先で『真実』を解き明かしていくことじゃな』

　ハルと弥沙は、示し合わせたように顔を見合わせた。

『では、わしからの贈り物じゃ。その本の『真の使い方』を教えてしんぜよう。導く者にしかできんぞ。……さあ、二人とも、そこに手を置いて』

　弥沙は近くの切り株に腰を下ろし、膝の上に光る本を広げた。その上にハルが前足を重ね、弥沙の手がさらにその上を包み込む。

『本よ、開け。約束の刻(とき)は来た』

　　　　　　　　　　＊

　源じいの低い呟きが、静かな木立に波紋のように広がった。

　次の瞬間、膝の上の本が——千数百年の沈黙を破り、眩(まばゆ)いばかりの咆哮(ほうこう)を上げる。

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※本作は、Amazonにて出版中の拙著の考察本『二柱天照──『高良玉垂宮神秘書』から紡がれる神功皇后と卑弥呼』をベースにした歴史ミステリー小説です。

邪馬台国や日本神話に隠された秘密を、物語を通してより深く詳しく解き明かしています。

一千八百年の謎を巡る旅に、最後までお付き合いいただければ幸いです。