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夏が明ける

夏休みが終わり、久しぶりに学校へ行くと、教室はいつもより騒がしかった。

夏休みの思い出を話す声。宿題が終わっていないと嘆く声。休みの間に髪型が変わったやつもいれば、日焼けして別人みたいになっているやつもいる。

教室のあちこちで、そんな話が飛び交っていた。

おれは自分の席に座り、鞄から教科書を取り出した。

久しぶりの学校は、なんとなく落ち着かない。休みの間は毎日好きな時間に起きて、好きなことをしていたのに、今日からまた決まった時間に起きなければならない。

「……学校、めんどくせえな」

誰に言うでもなく呟き、机に頬杖をついた。

ふと、隣の席に目を向ける。

まだ、ゆいは来ていなかった。

別に、待っているわけじゃない。

ただ、夏休みの間は何度か一緒に出かけたり、家で遊んだりしていたから、学校で会うのが少し新鮮に感じただけだ。

……いや、ほんの少しだけ、早く会いたいと思っていたのかもしれない。

そんなことを考えていると、教室の入り口から聞き慣れた声がした。

「おはよー」

ゆいだった。

いつもどおり眠そうな顔で、ゆっくりとこちらへ歩いてくる。頭の上の猫耳は少し横に倒れていて、尻尾も力なく揺れていた。

「おはよう。眠そうだな」

「……夏休みが終わっちゃった」

ゆいは席に鞄を置き、そのまま椅子に座った。

「それはみんな同じだろ」

「香くんは悲しくないの？」

「まあ、学校が始まるのは面倒だけど」

「じゃあ、おそろいだね」

そう言って、ゆいは小さく笑った。

おそろいって、そんなことでいいのか。

そう思ったけれど、わざわざ口に出すほどでもない。

「夏休み、ちゃんと宿題やった？」

「……やったよ」

「今の間はなんだよ」

「思い出してただけ」

「それ、やってないやつの反応だろ」

ゆいは目をそらした。

「大丈夫。まだ始業式だし」

「今日、提出のやつがあったらどうするんだよ」

「……そのときは、そのとき」

「絶対終わってないだろ」

おれが呆れていると、ゆいは机に突っ伏した。

「香くん、助けて」

「もう遅いわ」

「冷たい……」

そんなやり取りをしているうちに、担任の先生が教室に入ってきた。

ゆいは慌てて姿勢を正したものの、先生が出席を取り始めるころには、もう目が半分閉じていた。

「寝るなよ」

小声でそう言うと、ゆいは顔をこちらに向けた。

「寝てないよ」

「いや、今にも寝そうだっただろ」

「目を休ませてただけ」

「便利な言い訳だな」

ゆいの耳がぴくりと動いた。

「……香くん、今日ちょっと意地悪じゃない？」

「いつもどおりだろ」

「そうかなあ」

ゆいは不満そうに頬を膨らませた。

けれど、その表情はどこか楽しそうだった。

夏休みの前だったら、こんなふうに何度も話しかけることはなかったかもしれない。

隣の席に座っている、よく眠る猫の獣人。

おれにとって、ゆいはずっとそんな存在だった。

でも今は、海で一緒に遊んだことも、夏祭りで見た花火も、ゆいの家でゲームをした時間も、すぐに思い出せる。

学校が始まるのは面倒だ。

それでも、またこうしてゆいと話せるのは、悪くないと思った。

ホームルームが終わると、教室は再び騒がしくなった。

「なあ、香。夏休みどっか行った？」

佐伯が机に手をついて聞いてきた。

「まあ、海とか祭りとか」

「お、いいじゃん。誰と？」

「友達」

「それは分かってるって」

面倒くさくなりそうだったので、適当に話を切り上げようとした、そのとき。

「香くん、海楽しかったね」

隣から、ゆいが会話に入ってきた。

佐伯の視線がおれとゆいの間を行き来する。

「……え、二人で行ったの？」

「うん」

ゆいは何のためらいもなく頷いた。

「へえー」

佐伯が妙な笑みを浮かべた。

「なんだよ、その顔」

「いや、別に？」

「絶対なんか考えてるだろ」

「いやいや、青春だなあって」

「うるせえ」

佐伯は笑いながら自分の席に戻っていった。

ゆいはその背中を見送ってから、おれに顔を向けた。

「青春ってなに？」

「……知らなくていい」

「えー、気になる」

「気にするな」

ゆいは納得していない様子だったが、しばらくすると興味を失ったのか、鞄から小さなクッションを取り出して抱きしめた。

「まだ午前中なのに眠い」

「早すぎるだろ」

「夏休みの生活リズムが抜けないんだよ」

「それはおれもだけどさ」

窓の外では、まだ夏の名残を感じさせる青空が広がっていた。

長い休みが終わってしまったことは、やっぱり少し残念だ。

でも、これからまた学校でいろいろなことが起こるのだろう。

おれは隣でうとうとしているゆいを横目で見た。

そのとき、ゆいの尻尾が机の脚に軽くぶつかった。

「……痛っ」

「自分の尻尾だろ」

「油断してた」

「尻尾に油断もなにもあるかよ」

ゆいは小さく笑い、今度こそ机に突っ伏した。

その姿を見て、おれも思わず笑ってしまった。

夏休みは終わった。

けれど、ゆいとの日常は、これからも続いていく。

そう思うと、二学期も案外悪くないのかもしれなかった。