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居場所

「……あれ？」

　見知らぬ天井だ。

　強烈な違和感を覚えたマイアは、ゆっくりと起き上がる。

　背中が痛くないし、寒くない。

「そっか、私……」

　公爵家に嫁いだことを思い出す。

　もう古びた小屋で寝泊まりはしなくてもいいのだと。

　ふかふかのベッドで、一度も目覚めることなく熟睡していた。

　こんなに寝覚めがいいのはいつ以来だろう。

　実感をひしひしと感じていた。

　寝ぼけまなこをこすっていると、部屋の扉がノックされる。

　入ってきたのはセーレだった。

「はいどうぞ」

「失礼します。おはようございます、マイア様。お目覚めでしたか」

「今起きたところよ。本当に快適なベッドで、ぐっすり眠れたわ」

「それはよかったです」

　寝不足のせいで怠かったマイアの身体から、疲れがいくらか取れたように思う。いつも寝起きにかけていたおまじないも、今はもう必要ない。

「今朝は旦那様が朝食を共にするよう仰られていました。

　多忙な旦那様ですが、初日くらいは一緒に行動したいとのことです」

「……！　す、すぐに準備しないと！」

「マイア様、落ち着いてください。まだ朝食まで一時間もありますから」

　慌ただしいマイアを制止し、セーレは彼女の身支度に取りかかる。

　髪梳(す)きからドレスの用意まで、使用人のセーレが担当する。

　マイアを鏡台の前に座らせると、彼女は困惑したように声を上げた。

「え、何を……？」

「ドレスはどんなものがお好みですか？」

「ドレスは……ええと。安いのでいいわ」

　マイアの返答を聞いたセーレは思わず呆れてしまう。

　本当にこの人は伯爵令嬢なのか……と。

「マイア様？　公爵夫人としての自覚をですね」

「ああっ、ごめんなさいごめんなさい！　じゃあできるだけ高いドレスで！」

「いえ、値段の問題ではないのですが……こちらの赤いドレスはいかがでしょう？」

　セーレが提示した真っ赤なドレス。

　情熱的な色合いに、華美な装飾。スリットが大きめに入っている。

「あ、あの……ちょっと露出が多くないかしら？」

「ふふ、やはり予想通りの返答です。ではこちらの白いドレスはどうですか？」

　今度は純白のレースつきドレス。

　こちらは露出も控えめで、あまり目立ちそうにない。

「これがいいです！」

「承知しました。それでは髪を梳きますね」

　セーレは鏡台の前に座るマイアの髪に触れる。

　昨日の風呂のおかげで、ずいぶんと艶が出た。

　櫛で髪をとかし、さらさらと下に流していく。

「なんだか、こうされるのって不思議だわ」

「何を仰いますか。あなたは公爵家の一員になったのですよ」

「そうですよね。まだ実感があまりないのです」

　さらさらと髪をとかしながら、二人は他愛のない話をする。

　好きな食べ物だとか、ジョシュアの趣味だとか。

　セーレはマイアの実家事情には触れず、話を巧みに広げていく。

　まだマイアが過剰に緊張していることを、会話の中で感じ取っていた。

「マイア様。この公爵家の皆は、旦那様も含めてあなたの味方です。

　あまり自分を卑下なさいませんよう」

「ええ……わかっているのです。ただ、私はあまりよろしくない噂が流れているでしょう？　変な目で見られないか気になってしまって」

「マイア様が自然に振る舞っていれば、あなたが悪人でないことなどわかりますよ。堂々と、ありのままでお過ごしになればいいのです」

「そんなものかしら。とにかく私は、この公爵家から追い出されなければ何でもいいわ」

「ご安心ください。旦那様はあなたを婚約破棄なんてしませんし、しようとしたら私が叱ります」

「ふふっ……セーレは頼もしいのね」

　花のようなマイアの笑顔に、セーレは思わず目がくらんだ。

　こんな純粋な令嬢の悪評を流していたのは、いったい誰なのだろう。

　話を進める中で、マイアは実家のことを思い出す。

　今、家族はマイアが消えて喜んでいるのだろうか。

　ぼんやりと思うところがあった。

　記憶の隅で……何かを忘れているような。

（私、何かしなくてはならないことがあった気がする。でも何だったっけ……？）

　マイアは完全に支度金のことを忘却していた。

　この環境に移れたことが嬉しすぎて、頭から消えていたのだ。

　まあいいや、と彼女は思い直しセーレとの会話に興じた。