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寡黙な公爵様

　マイアはジョシュアと共に朝食を囲んでいた。

　背後ではアランやセーレたち使用人が控えている。

　黙々と。

　ジョシュアは食事を進めていた。そんな彼にアランが何やら耳打ちする。

　ジョシュアは何やらしばらく渋面していたが、おもむろに口を開く。

「マイア嬢。今日は仕事がある。家を離れなければならない」

「承知しました。ジョシュア様はお忙しいですものね。

　私がお力になれることがあれば、何でもおっしゃってください」

　元々、ジョシュアが仕事に集中するための契約結婚だった。

　彼が仕事を遂行することが最優先だ。マイアとしても、公の場で妻として振る舞うこと以外に役割は求められていない。

　それなのに、ジョシュアはどこか申し訳なさそうな表情を浮かべていた。

　しかし口ごもってしまい、再びの沈黙が訪れる。

「……」

　マイアは男性との会話経験がほとんどない。

　そしてジョシュアは無口な性格。堅物公爵と呼ばれるだけはある。

　この二人が揃えば、こうして沈黙した場になるのは必然だった。

　その沈黙を破ろうと、マイアは一念発起する。

「あ、あの……ジョシュア様。このお家は、とても素敵な場所ですね」

「素敵？」

「はい。使用人の皆さんは親切にしてくださいますし、料理はとてもおいしいですし、浴場は気持ちいいですし。本当にこんな場所に私がいてもいいのかと、思わず疑ってしまうほどです」

「安心するといい。ここが君の居場所だ。気に入ってもらえたなら、いつまでも居てくれて構わない」

　『いつまでも』──そんな言葉に、マイアは眩暈がした。

　こんな天国のような場所に、大した責任も負わず暮らしていいのだろうか。

「……そういえば。マイア嬢の趣味は？」

「しゅ、趣味ですか……えっと。お料理、でしょうか」

　何を言えばいいものか、マイアは悩んだ。

　趣味と呼べるものがない。

　趣味をやるだけの金を与えられていなかったから。

　ここは実家で手伝いをさせられていた料理と答える。

　作った料理を食べることは許されていなかったが。

「そうか。家庭的なのだな」

「すみません……」

「なぜ謝る。君は必要のないことでもあやまるきらいがあるな。

　どんな趣味だろうと素敵なものだ。誇っていい」

　ジョシュアはマイアのあらゆる部分を肯定してくれていた。

　まったく覚えのない感覚に、マイアは思わず酔いそうになる。

「ジョシュア様のお好きな食べ物って何ですか？

　嫌いなものとかはありますか？」

「そうだな……甘いものが、好きだ。こう言うと笑われることが多いが」

（か、かわいい……！）

　照れながら言うジョシュアを見て、マイアは悶絶してしまった。

「わかりました。それでは、今度フルーツの料理をお作りしますね」

「ありがとう。楽しみにしている」

　他愛のない雑談。

　されどマイアには何よりも楽しい時間だった。

　＊＊＊

「俺は仕事へ行ってくる。マイア嬢は……ああ、そうだな。

　セーレと買い物に行ってくるといい」

「買い物、ですか？」

「実は今度、夜会があってな。そこで俺の妻として君を紹介することになる。夜会に必要なドレスや宝飾品など、好きに買ってきてくれ。不便があればセーレに相談するように」

「わ、わかりました！」

　ジョシュアは頷き、セーレに目配せした。

　それから立ち上がってコートを羽織る。

「今日は帰りが遅くなるかもしれない。仕事が忙しいこの時期はあまり一緒にいられないが……いつか俺と買い物に行こう」

「はい！　いってらっしゃいませ！」

　マイアは笑顔でジョシュアを送り出す。

　買い物と言われても。何を買えばいいんだろうか。

　まったくの無知なのでセーレを頼るしかない。

「そういうわけで、マイア様。お買い物に行きますか？

　別に今日でなくとも構いませんが」

「え、ええ…今日行くわ。セーレ、頼りにしているわよ」

「承知しました」