『属性適性なしの学院最下位、迷宮で見捨てられた僕は七罪の魔神と契約する ～最強英雄になった幼なじみに追いつくまで～

第228話「森色の執着」

「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！

例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』

皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！

---

　否定を告げても、淡い緑色の水面は揺れなかった。

　足もとには薄明かりが沈んでいる。

　透明な境界の向こうでは、ティアナが何かを言いかけていた。蜂蜜色の髪が揺れ、緑金の瞳がこちらへ向けられている。

　その隣にはフィアがいた。

　けれど、声は届かない。

　手を伸ばせば触れられそうなのに、音だけが失われていた。

　私は二人から視線を戻し、アスモリーナへ向き直る。

「誤解が生じないよう、説明を補足します」

「お願いいたします」

　アスモリーナは穏やかに応じた。

　笑ってはいない。私の否定を面白がっている様子もなかった。

　ならば、順序立てて述べればよい。

「アルトは、《暴食》を宿す継続観察対象でした。契約魔神ベルゼバスは、現在も彼の内側に存在しています。第三者としての監視任務が終了したことと、危険性が完全に消失したことは同義ではありません」

　アルト自身が《暴食》を閉じ、異変を報告し、他者の判断を受け入れるようになった今も、未確認の条件は残っている。

「私が残ったのは、彼が今後どのような判断をするのか、最後まで見届ける必要があると考えたからです。命令ではありませんが、監視に携わった者としての責任はあります」

「責任、ですか」

「はい。また、彼は予測から外れる選択を繰り返します。自分の安全より精霊の命を優先し、敵を追える状況でも救助を選ぶ。合理性を欠いているように見えて、後から検証すると、彼の選択によって守られたものが存在する。その判断過程には、観察する価値があります」

　どこにも虚偽はない。

「したがって、私の関心には知的な要素も含まれます。以上の事実だけから、恋愛感情であると断定することはできません」

　複数の説明が成立する状態で、一つだけを確定事項として採用すべきではない。それが私の判断だった。

　アスモリーナはしばらく私を見つめた。

「どれも事実なのでしょう。ですが、すべてではありません」

　水面の下で、淡い光が脈打った。

「事実の外にあるものを、勝手に補わないでください」

「補うつもりはございません。ここに現れるのは、私が与えた答えではなく、あなたの記憶と願いと恐れです」

　静かな水音がした。

　私の背後から、細い幹が伸びていく。

　白に近い樹皮を持つ木々が水面を割らずに根を下ろし、淡い緑色の葉を広げた。風はない。それなのに葉先だけが、ごく小さく震えている。

　森は、音もなく私たちを囲んだ。

　正面の水面が鏡のように明るくなる。

　そこに、アルトが立っていた。

　黒に近い濃紺の髪。こちらを見る青灰の瞳。左腕には黒い紋章が残っているが、治療布も黒銀色の封魔具もない。

　周囲には濃い魔力が漂っている。

　それでも、紋章は反応しなかった。

　呼吸も、瞳孔も、指先も安定している。飢餓の兆候は確認できない。

「この光景において、《暴食》は完全に安定しています」

　アスモリーナの声が、森の奥から届いた。

「封魔具も、監視も必要ありません。これは未来の確定ではなく、そうなった場合の像にすぎませんが」

　胸の奥から、長い息が抜けた。

　良かった。

　最初に生じたのは、それだけだった。

　力を恐れて眠れない夜も、左腕を押さえて耐える時間も終わる。

　その可能性が、心から嬉しかった。

　像の中のアルトが、私へ笑いかける。

「今まで見ていてくれて、ありがとう。セルフィナ」

「当然のことをしただけです」

　水面に映る私が、そう答えていた。

　少し離れた場所で、ティアナがアルトを呼ぶ。フィアも剣を腰に差したまま、彼が来るのを待っている。

　アルトは二人へ手を上げた。

　そして、私へもう一度頭を下げ、二人のもとへ歩いていく。

　三人の足跡が、淡い光の上を先へ延びた。

　私はその場に残った。

　安全になった。

　望んでいた結果だ。

　それなのに、胸の内側へ冷たい空洞が生まれていた。

　監視記録を閉じる音だけが、ひどく大きく響いた。

「監視する必要がなくなれば、あなたが彼のそばへ残る理由もなくなるのでしょうか？」

　私は空洞から意識を離し、問いだけを検討した。

「いいえ。その結論にはなりません」

「なぜでしょう」

「第三者監視の任務は、すでに終了しています。現在の私は、命令を受けて残っているわけではありません。アルトを理解できたとは言えないからこそ、自分の意思で彼の判断を見届けると決めました。任務の終了だけを理由に去ることはありません」

　答えは明確だった。

　次の瞬間、森の葉が逆向きに舞った。

　前へ進んだ足跡が消え、アルトが先ほどの位置へ戻る。閉じた記録も開いていく。

　今度の私は、記録を抱えたまま、三人へ背を向けた。

　役目が終わったのなら。

　必要がないのなら。

　ここに残る理由を、相手へ求めてはならない。

　像の中の私は森へ歩き出す。

「待って」

　アルトの声がした。

　足が止まる。

　振り返った先で、アルトは迷うように一度だけ唇を閉じた。それから、私をまっすぐ見て告げた。

「セルフィナにも、残ってほしい」

　胸の空洞が、一息で満たされた。

　冷えていた場所へ熱が流れ込み、肩から力が抜けた。森のどこにも出口がなくても構わないと、一瞬だけ思えるほどの安堵だった。

　だからこそ、誤りはすぐに分かった。

「その場面は、私の記憶には存在しません」

「はい」

　アスモリーナは否定しなかった。

「これは記憶ではございません。あなたがアルト様から言われたいと願っている言葉です」

　熱が消えない。

　存在しない場面だと識別した後も。

　それが、何より不都合な証拠だった。

　木々の間から蔦が伸びた。

　細く、柔らかい蔦だった。私の足を縛るのではなく、行く先を示すように水面を這っていく。

　その先で、別の光景が開いた。

　ティアナがアルトの隣にいる。

　彼女は表情を隠さない。困れば困ったと言い、怒れば声にし、そばにいたいときには自分の足で距離を詰める。

「アルト、一緒に行こう」

　差し出した手に迷いがない。

　光景が変わる。

　今度はフィアが、剣を抜いてアルトの右側に立った。

「右は任せる」

　短い言葉のあと、二人は同時に踏み出す。

　剣の届く距離。

　互いの判断が一呼吸遅れれば、どちらかが傷つく距離。

　そこでフィアは、アルトと命を預け合っている。

　私は少し後ろにいた。

　記録板を持ち、アルトの魔力変動を測っている。

　左腕の紋章の拡大範囲。

　呼吸の乱れ。

　《暴食》が反応する条件。

　ベルゼバスの干渉が疑われる発言。

　アルトが何を選び、何を選ばなかったか。

　一つずつ確認し、記す。

「助かったよ、セルフィナ」

　アルトは私へ感謝した。

　その言葉に嘘はないように見えた。

　けれど、次に進むとき、彼はティアナとフィアの間へ戻った。

　私は記録を持って、また後ろに残る。

　廊下でも、野営地でも、任務へ向かう道でも同じだった。

　私は異変を見つけ、危険を伝え、必要な情報を渡す。アルトは礼を言い、先へ行く。

　手もとの記録だけが厚くなった。

　私と三人の間に、木々が増えていく。

　嫌いではない。

　ティアナの率直さも、フィアの剣も。

　二人がアルトの隣にいることが誤りだとは思わない。

　そこは最初から、私に与えられた場所ではなかった。

　では、なぜ。

「あなたが羨んだのは、近さでしょうか」

　違う。

「彼の中での順位でしょうか」

　それだけではない。

　もっと深い。

　もっと、認めにくい。

　二人はアルトの人生に、自分自身の意思で関わっている。

　観察結果を渡す者ではない。

　安全を判定する者でもない。

　同じ選択によって傷つき、迷い、それでも次を選ぶ当事者として、彼の隣に立っている。

　私は、それが羨ましかった。

　観察者のままで終わることが、怖かった。

　認めた途端、木々の枝が一斉にこちらへ傾いた。

　葉の隙間が消える。

　淡い緑色は優しいはずなのに、逃げ場のない色へ変わっていく。

「アルト様が安全になることを、あなたは望んでいます」

「はい」

　それは即答できた。

「同時に、彼から必要とされなくなることを恐れている」

　すぐには答えられなかった。

　水面に映った私の顔は、普段とほとんど変わらない。

　それでも、弓を持つ指がわずかに強張っていた。

「もし、安全であることと、私を必要とすることのどちらかしか選べないなら、私は前者を選びます」

　声に揺れはなかった。

　これは偽りではない。

　アルトの危険が続けばよいなどと、望んだことはない。

　封魔具が外れ、紋章に怯えず、自由に歩けるようになってほしい。その願いは、今も変わらない。

「ですが」

　喉の奥で、一度だけ言葉が止まった。

「安全になった結果、私の役目が完全に消えることを、何も感じず受け入れられるわけではありません」

　安全への願いも、必要でなくなることへの恐怖も、本物だった。二つは打ち消し合わない。

　どちらかを虚偽にすれば、私はまた都合のよい部分だけを記録することになる。

　森の形が変わった。

　無秩序に伸びていた枝が、整然と並び始める。

　蔦は直線に近い角度で交差し、区画を作った。まるで観察記録の罫線だった。

　アスモリーナが、その奥へ視線を向ける。

「ここから先に現れるものは、予言ではございません」

　静かな声だった。

「あなたが今後、願いと安全を取り違え、選択を誤った場合に生じ得る可能性です」

　区画の中央に、再びアルトが現れた。

　その周囲を、小さな風精霊たちが飛んでいる。

　私は彼らを知っていた。

　風の匂いを好む子も、高い場所から雲へ触れようとする子もいる。誰も、道具ではない。

　像の中の私は、彼らへ丁寧に頭を下げた。

「アルトの行動を、常に知らせてください。危険を見逃さないために必要です」

　命令ではなかった。

　精霊たちは、私を信じて頷いた。

　だから、息が詰まった。

　強制するより悪質になり得る。

　私への信頼を、個人的な不安を満たすために使えるからだ。

　朝、アルトが部屋を出た時刻。

　誰と話したか。

　どこへ向かったか。

　左腕を押さえた回数。

　すべてが風に乗って、像の中の私へ集まっていく。

　アルトが尋ねた。

「明日、ティアナとフィアと一緒に、外で訓練してもいいかな」

　像の中の私は記録を確かめる。

「推奨できません。昨日、紋章に軽微な変動がありました。《暴食》とベルゼバスの危険を考慮すれば、不要な刺激は避けるべきです」

「でも、すぐに戻ったよ」

「安定したと判断するには、観測期間が不足しています」

　間違ってはいない。

　変動はあった。

　観測期間を長く取ることにも、理由はある。

　アルトは少し黙り、やがて頷いた。

「セルフィナがそう判断するなら」

　ティアナとフィアへ続いていた二本の道が、木々に覆われた。

　次の記録が開く。

　三十日間、重大な異変なし。

　飢餓反応は基準値以下。

　アルト自身の申告と、精霊の観測結果も一致。

　安全性を示す情報だった。

　けれど、像の中の私はその頁を伏せる。

「まだ例外条件を排除できません」

　それも、完全な虚偽ではない。

　安全を証明し切ることは難しい。慎重であろうとすれば、観測はいくらでも延長できる。

　私は嘘をつかずに、彼へ渡す情報を選べてしまう。

　監視役として得た知識を使えば、ティアナやフィアと行動した後の小さな変化だけを強調し、二人を安全管理上の変数として扱える。

　共同訓練は延期される。

　外出には私の同行が付く。

　記録の共有先は減っていく。

　やがて、《暴食》の状態を最も詳しく知る者は私だけになる。

　アルトが何かを決める前に、私を見るようになった。

「これは、しても大丈夫？」

　その問いを、私は望んでいたのだろうか。

　違うと答えたかった。

　けれど、胸のどこかが、先ほどの「残ってほしい」と同じ熱を覚えていた。

　森の出口は開いている。

　鎖もない。

　怒鳴り声もない。

　アルトの足は自由に動く。

　それでも、外へ続く道には一つずつ、「危険」「未確認」「推奨できない」という札が掛けられていった。

　選択肢だけが減っていく。

　最後に残ったのは、私へ続く道だけだった。

「私が管理します。その方が安全です」

　像の中の私は、穏やかに告げた。

　蔦がアルトを囲む。

　触れてはいない。

　ただ、彼がどこへ進むべきかを、隙間なく決めていた。

　これが、私の狂い方。

　激情ではない。

　叫びもしない。

　誰かを憎む必要もない。

　正確な記録と、慎重な判断と、保護という言葉で作る、静かな檻。

　風精霊たちが、囲いの内側から私を見た。

　責める声は聞こえない。

　それが余計に苦しかった。

　彼らの意思を尊重すると言いながら、自分の執着のために監視を頼む。

　アルトを器として扱う者に怒りながら、私だけが正しく管理できる対象へ変えていく。

　嫌悪が込み上げた。

　像に対してではない。

　その方法を、理解できてしまう自分に対してだった。

「これは、起きていません」

「はい」

　アスモリーナは即座に認めた。

「あなたはまだ、誰にもそのようなことをしておりません」

「ならば、これ以上の検証は不要です」

　声は保てた。

　弓を握る指には、痛みが生じるほど力が入っていた。

「終了してください」

「セルフィナ様」

「私は、終了を求めています」

　返事を待たず、緑色の霧が濃い方へ足を向けた。

　一歩。

　二歩。

　呼吸の間隔が合わない。

　吸う前に吐き、吐き切る前に次を吸ってしまう。

　背後にティアナとフィアがいる。

　分かっていても、顔を向けられなかった。

　普段と同じ歩調を保とうとするほど、足は速くなった。

　霧の奥へ入れば、少なくとも二人の視線からは外れられる。

　そう考えたとき、薄い硝子がほどけるような音がした。

「セルフィナ！」

　初めて、ティアナの声が届いた。

　透明な境界が、淡い光の粒になって崩れている。

　水面を蹴る足音が近づいた。

「セルフィナ。気持ちを持っただけで、まだ誰も傷ついてないよ」

　私は背を向けたまま答える。

「ですが、傷つける可能性はあります」

「うん。これから何をするかで、誰かを傷つけることはあると思う」

　ティアナの声は近かった。

　可能性を無理に否定する言葉ではない。

「でも、今ここで気持ちが見つかったことと、もう誰かを傷つけたことは同じじゃないよ」

　別の足音が、一度だけ水を鳴らした。

　フィアは私のすぐ近くまで来ていた。剣を腰に差したまま、逃げようとする私の進路を塞がず、斜め横に立つ。

　鋭い瞳が、まっすぐ私を捉えた。

「隠しても、消えない」

　短い言葉だった。

　私は目を閉じた。

　消えないのなら、観察するしかない。

　ただし今度は、都合のよい事実だけを選ばずに。

　アルトから「残ってほしい」と言われたかった。

　その言葉が存在しないと分かった後も、嬉しさは消えなかった。

　ティアナとフィアが、アルトの人生へ当事者として関わっていることを羨んだ。

　自分だけが記録を持ち、外側に残されることを恐れた。

　感謝されたいだけではない。

　私個人を必要としてほしかった。

　私はゆっくり振り返った。

　ティアナの緑金の瞳と、フィアの視線が逃げずにそこにある。

　アスモリーナも、森の中央で待っていた。

「最初に述べた説明を訂正します」

　声を整える。

　感情を消すためではない。

　存在するものを、正確に言葉へ移すために。

「監視対象への関心と責任感も事実です。私は今も、《暴食》の危険を軽視していません。アルトの予測しにくい判断へ知的関心を抱いていることも、偽りではありません」

　そこで一度、息を吸った。

「しかし、それだけではありませんでした。それだけでは、私がここに残りたい理由も、役目を失うことへの恐怖も、説明できません」

　胸の奥にある熱を、そのまま認める。

　誰かへ勝つためではない。

　二人から場所を奪うためでもない。

　観察者であることを言い訳にして、自分だけを選択の外へ置かないために。

「私はアルトに選ばれたいと思っています」

　水面に、声が静かに広がった。

　ティアナは目をわずかに見開いたあと、口もとを緩めた。

　フィアは何も言わず、ただ私の隣から離れなかった。

　アスモリーナが問いかける。

「その願いがさらに強くなったときも、彼の自由を守れると断言できますか？」

　すぐに肯定することはできた。

　ここで正しい答えを述べるだけなら、難しくない。

　けれど、それは先ほどの森と同じだ。

　整った言葉によって、確認できないものを安全に見せるだけになる。

　未来の私は観測できない。

　今の基準が、恐れや嫉妬によって少しずつ変わる可能性もある。相手を思う気持ちが強いほど、自分の判断も正しいはずだと錯覚するかもしれない。

　私は、その可能性を根拠なくゼロにはできない。

「私は、愛に狂わないとは断言しません。現在の私に、未来の私を保証することはできないからです」

　ティアナへ視線を向ける。

　次に、フィアへ。

　二人を遠ざけたいと願う日が、決して来ないとは言えない。

　アルトの答えを聞くことが、怖くなる日もあるかもしれない。

　それでも、感情と行動は同じではない。

「風精霊たちへ、私情による監視を頼みません。彼らが私を信じてくれることを利用し、その意思を道具のように扱うこともしません」

　森の区画を作っていた蔦が、一本ほどけた。

「《暴食》とベルゼバスの危険は、今後も事実として扱います。しかし、その危険を拡大し、アルトの自由を奪う理由にはしません」

　もう一本。

「安全を示す情報を、慎重という名目で伏せません。私だけが必要とされる状況を作るために、情報の差を利用しません」

　枝の隙間から、淡い光が差した。

「監視役として得た知識を、ティアナやフィアを遠ざけるためには使いません」

　口にすれば、痛みがなくなるわけではない。

　選ばれたい。

　名前を呼ばれたい。

　アルトの進む先に、私の場所もあってほしい。

　その願いは、宣言を重ねても薄くならなかった。

「アルトが別の誰かを選んだ場合、私は傷つくと思います。羨ましいとも、そばにいたかったとも思うでしょう」

　それも隠さない。

「ですが、その答えが私にとって望ましくないという理由で、無効にはしません。彼の判断を誤りと呼び、自分の望む答えへ修正させることはしません」

　愛情があれば正しくいられる、とは思わない。

　むしろ、愛情があるからこそ誤ることがある。

　守りたいという言葉ほど、拘束を隠しやすい。

　だから一度の誓いで、未来のすべてを済ませてはならない。

「だから、選び続けます。精霊の意思を守ること。仲間の信頼を壊さないこと。アルトの選択を奪わないことを」

　私は弓を握っていた指を開いた。

　掌に残った弦の跡へ、淡い緑の光が触れる。

「愛情を認めた私が安全なのではありません。私は今後も、誤る可能性を持ったままです。その都度、自分の行動が誰の意思を消しているのかを確かめ、選び直します」

　最後に、森の奥にいるアルトの像を見た。

　蔦に囲まれた彼ではない。

　封魔具を外し、自分の足で行く先を決められる彼の姿を。

「そばにいてほしいとは願います。ですが、そばにいるよう仕向けることはしません」

　音もなく、森がほどけ始めた。

　絡み合っていた枝が互いを押さえるのをやめ、空へ向かって伸びていく。水面を区切っていた蔦は結び目を解き、柔らかな輪になって流れた。

　幻のアルトを囲っていた風精霊たちが、一斉に空へ飛び上がる。

　誰の指示も待たない。

　右へ行く子も、森の高みへ昇る子もいる。一度だけ私の周囲を回り、遠くの光へ飛んでいく子もいた。

　私は呼び止めなかった。

　囲いが消えたあと、アルトの像も淡い光へ溶けていった。

　残ったのは、どこまでも続く緑色の水面だった。

　ティアナとフィアは、その上に立っている。

　私は二人と同じ距離へ並んだわけではない。

　それぞれがアルトと築いたものは異なる。感情を認めただけで、同じ位置へ移れるわけでもない。

　それでよい。

　私は二人より少し離れた場所へ、一歩を踏み出した。

　境界の外でも、記録だけを持って後ろに残る場所でもない。同じ水面の上だった。

　アスモリーナは、ほどけた森と私を順に見た。

「感情を理性で覆い、見えなくすることができる。拘束を保護と呼び替え、正しい手順に見せることもできる。それをご自身で理解してなお、執着から逃げず、行動の責任を引き受けようとなさる」

　穏やかな声に、安易な称賛はなかった。

「私は、あなたを完全に安全な方だとは申し上げません」

　淡い緑の光の中で、アスモリーナの瞳だけが強い興味を宿したように見えた。

『あなたは最も静かで、最も危うい。だから、見ていたくなりました』

---

　「面白かった！」

　「続きが気になる、読みたい！」

　「今後どうなるの！！」

　と思ったら

　下にある⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎⭐︎から、作品の応援をお願いいたします。

　面白かったら星5つ、つまらなかったら星1つ、正直に感じた気持ちでもちろん大丈夫です！

　ブックマークといただけると本当に嬉しいです。

　何卒よろしくお願いいたします。