第154話 全身換装
「この場面を挿絵で見たい！」と思った箇所がありましたら、挿絵希望度を★1〜5で評価し、場面と一緒に感想欄で教えてください！
例：『〇〇と△△が対峙する場面／★★★★★』
皆さまの声を、今後の挿絵制作の参考にさせていただきます！
真実の道に罠があると確かめた直後、オルフェンは七人の団長の前へ、黒い封蝋で閉じた極秘戦闘規定を置いた。
帰還票も、輸送図も、封印鍵も、ローデン評議官の旧記録も本物だった。
星冠教団本部へ続く正規帰還路も実在する。
その確認を終えた僕たちは、封印証拠室から王国選抜局のさらに地下へ移っていた。
外側から施錠された二重扉の向こうは、窓のない石造りの部屋だった。
中央には長い机があり、その左右に七人分の団長席が並んでいる。壁際には成人記録官の机と、書類を保管する鉄箱。正面の掲示板には、赤い縁取りを施された停止札が三枚掛けられていた。
医療停止。
構造停止。
指揮停止。
いずれも、発動者本人の意思より優先されると記されている。
僕の席は団長たちと同じ机にはなかった。
比較記録の確認者として、ローディンの隣に置かれた小さな席へ座っている。
左腕には治療布。その上から黒銀色の封魔具が二重に固定されていた。
長く座っているだけでも、左手の指先が細かく震える。感覚もわずかに遅れていて、膝へ置いた指が布へ触れた感触は、一拍遅れて腕へ返ってきた。
「開封します」
成人記録官が告げ、黒い封蝋の番号を読み上げた。
成人封印責任者が保全記録と照合する。
「番号一致。封蝋の破損なし。前回の閲覧以降、開封記録なし」
「確認しました」
オルフェンが短く承認した。
封蝋が専用の刃で切られ、厚い規定書が開かれる。
古い紙だった。
けれど、内容が古いまま放置されているわけではないらしい。項目ごとに改訂年月と承認者の記録が添えられ、何枚もの停止規定が追加されていた。
その最初の頁に、僕も知っている二文字があった。
換装。
ただし、その前に付いている言葉は違う。
《全身換装》。
「本日の開示理由は二つです」
オルフェンは七人の団長を見渡したあと、僕へ視線を向けた。
「一つは、地下第五環で団長級戦力を運用する場合の制限を、突入規定へ加えるため。もう一つは、同じ『換装』という呼称によって、アルト君の現象が誤認されることを防ぐためです」
僕は左腕を見下ろした。
治療布と封魔具の下に、黒い紋章がある。
その先で起きた、三度の変化。
左手の指先から前腕までが黒銀色へ変わった現象は、僕たちの間で《部分換装》と呼ばれていた。
けれど、その名称は機構が判明したから付けられたものではない。
身体の一部分だけが変わった。
確認できた事実から、そう呼んでいるにすぎなかった。
「まず、王国が規定する《全身換装》の定義を確認します」
成人記録官が一枚目の図を掲示板へ留めた。
人間の輪郭と、その外側を隙間なく覆う鎧状の線。さらに外側には、別個の存在として召喚獣を示す枠が描かれていた。
二つの輪郭が重なる箇所はない。
「《全身換装》は、正式契約を結んだ召喚獣を力の供給源とする団長級奥義です。召喚獣を顕現可能な契約状態へ置き、そのエネルギーと魔力を肉体から分離します」
記録官の指が、召喚獣の枠から人型の外周へ伸びる線をなぞった。
「分離された力は、使用者の身体に沿う外装へ変形します。頭部、胴、両腕、両脚を覆うことから、《全身換装》と呼ばれます」
「召喚獣そのものを鎧にするわけではないんですか」
僕が尋ねると、成人封印責任者が頷いた。
「召喚獣の肉体を融合させるわけではない。切り分けることも、使用者の肉体と置き換えることもない。契約に基づいて供給された力だけを、人体の外側へ成形する」
「中にいる人は……」
「人間のままだ」
答えたのはレイシアだった。
淡い銀青の髪が、机の上の契約札へ流れている。その前には、深い青色の金属札が一枚置かれていた。
刻まれた名は、リヴァイアサン。
「私が纏う時も、私の身体は鎧の内側に残るよ」
レイシアは団長としての穏やかな声で続けた。
「身体が召喚獣へ変わるわけじゃない。私がリヴァイアサンになるわけでも、リヴァイアサンが私になるわけでもないの」
成人記録官が図の中央へ透明紙を重ねた。
透明紙には、人間の肉体を示す細い線がそのまま残されている。外側にだけ、召喚獣の力から作られた外装があった。
「外装型。それが正規分類です」
記録官は次の項目を示した。
「成立には、使用者と召喚獣の相互合意が必要です。契約したという事実だけでは発動条件を満たしません。召喚獣側が供給を拒否した場合、使用者の意思だけで成立させることはできません」
「命令して無理に力を奪うものではない、ということですね」
「そのとおりです」
僕の言葉に、オルフェンが答えた。
それは、中央器成院で見たものとは正反対だった。
捕虜八人から力を奪い、本人の意思を無視して循環させた器成術。
正規の《全身換装》は、契約と合意から始まる。
ただし、合意があることと安全であることも、同じではなかった。
成人記録官が頁をめくる。
そこには、細かな停止条件が並んでいた。
「《全身換装》には、使用者ごとに定められた制限時間があります。正確な時間は個別の機密記録となりますが、無制限の維持は認められていません」
魔力消費。
心肺負担。
筋肉への圧力。
魔力経路の過熱。
解除後の感覚障害。
戦闘継続不能の可能性。
項目を追うほど、それが単に強い鎧を着る技ではないことが分かってきた。
「解除後に倒れる者もいる、ということか」
イグナシオ団長が太い腕を組む。
彼の前には、赤金色の札が置かれていた。
フェニックス。
「状態によっては、立位維持すら認められません」
成人医療記録を預かる記録官が答えた。
「使用者ごとに成人護衛を置き、解除後の退路と搬送手段を先に確保します。発動前にそれらが準備されていなければ、使用承認は出ません」
「本人がまだ戦えると言ってもか？」
「医療停止が出れば終了です」
「当然だな！」
イグナシオ団長は大きな声で答えたが、反論はしなかった。
フェニックスという名から僕が思い浮かべたのは炎と再生だった。
けれど、規定書には、不死や無制限の回復などとは書かれていない。
召喚獣の象徴と、使用者が何度でも蘇れるという話は別だった。
次に置かれたのは、重い黒緑色の札だ。
ゴウセル団長の契約召喚獣、玄武。
堅牢な防御と大地、水を象徴する召喚獣だと登録されている。
「構造停止について確認する」
ゴウセル団長が低い声で告げた。
「地下使用時、判断権は誰にある」
「現場の土亀成人構造責任者です」
「団長の承認より優先されるか」
「優先されます。天井、支柱、床、排水路、熱路、導管のいずれかへ許容外の負荷が予測された時点で、展開禁止です」
「それでよい」
ゴウセル団長は短く答えた。
玄武との《全身換装》があっても、地下全体を一人で支えられるわけではない。
むしろ強大な力であるほど、狭い場所では周囲へ及ぼす影響を考えなければならないのだろう。
「展開時には、魔力圧だけでなく物理的な風圧も発生します」
記録官が赤縁札を掲示板の図へ重ねた。
「壁面、金属導管、封印板へ干渉する可能性があります。捕虜や負傷者の近くでは、展開衝撃そのものが危険となります」
中央器成院の地下が脳裏をよぎった。
寝台へ横たわる八人の捕虜。
床を走る帰還線。
中央環へ集まる導管。
ひび割れた支柱と、崩落を防いでいた成人構造班。
あの場所で団長たちが全力を隠していたわけではない。
使えば敵だけを倒せる力ではなかったから、使わなかったのだ。
「中央器成院で《全身換装》が使用されなかった理由は、規定上も明確です」
オルフェンが静かに言った。
「捕虜八人が中央環へ接続され、導管と救護線が混在し、地下構造にも損傷がありました。高い出力で早く敵を倒すより、使わずに救助対象を守る方が正しい場面だったのです」
「本気を出さなかったんじゃねえ」
ガイ団長が椅子の背へ体重を預けた。
彼の前には、二つの顔を左右へ刻んだ鉄色の札がある。
両面宿儺。
王国の古い記録に残る、双面と複数の腕を持つ固有召喚獣だという。
そこから先の能力や武器は、今回の規定書にも開示されていなかった。
「使わねえのが、あの場での本気だった。それだけだ」
ガイ団長の言葉に、誰も異を唱えなかった。
強さは、出せる力を全部出すことだけではない。
誰を守り、何を壊さず、どこで止まるか。
中央器成院で成人騎士たちが見せたのは、そういう強さだった。
「なお、《全身換装》は長期訓練と成人認定を経た者にのみ登録されます」
成人記録官が六枚の札を並べ直した。
深い青のリヴァイアサン。
鉄色の両面宿儺。
赤金のフェニックス。
黒緑の玄武。
白銀のグリフォン。
暗い金色のファフニール。
シルフィ団長は、グリフォンの札へ細い指を添えた。
風と空域を象徴する召喚獣。
けれど、建物内部を見通す力や、無限の速度を保証する記載はない。
「風圧の危険範囲は、地上と地下で別に見積もるべきですわね」
尊大さを残した口調でも、確認は正確だった。
「第五環での展開は、地上より狭く、逃がす空間もありませんもの」
「そのため、地下第五環での使用は原則禁止とします」
オルフェンが告げる。
「例外は、通常戦力では防げない危機が生じ、民間人、捕虜、味方との分離が確認され、構造、医療、指揮の三者が承認した場合のみです」
「団長本人が使うと言っても、足りないわけだ」
ギルバート団長が暗金色の札を見ながら確認した。
ファフニール。
竜系召喚獣として登録された名だけが記され、能力の詳細は伏せられている。
「はい。団長本人の希望だけでは使用できません」
「妥当だ。最高戦力の情報を明かすこと自体も、作戦上の損失になり得る」
ギルバート団長は規定書へ一項を加えた。
発動を目撃した者の身元記録。
使用後に回収すべき物証。
敵へ情報が渡った場合の再評価。
強力な技だからこそ、使用後まで任務は続く。
六枚の札が並ぶ中、アーサー団長の前だけには札がなかった。
彼女は長い金髪を高く束ね、青と白銀の甲冑のまま静かに座っている。
腰にはエクスカリバーがあるが、鞘から抜かれることはない。
成人記録官が七つ目の欄へ手を伸ばしかけた時、オルフェンが止めた。
「雷虎団長の契約情報は、本日の確認事項に含めません」
「承知しました」
記録官は空欄を黒い覆い紙で閉じた。
そこに契約があるのか。
召喚獣がいるのか。
アーサー団長が《全身換装》を使えるのか。
何一つ、確認されたことにはならない。
アーサー団長自身も、説明を加えなかった。
青い瞳が一瞬だけ覆い紙へ向いたけれど、その視線の意味を僕には読み取れなかった。
「六人の契約記録は、いずれも新規ではありません」
成人封印責任者が六枚の札を確認する。
「本日以前から王国登録され、契約の継続確認と訓練記録が保存されています。ただし、登録済みであることは、今回の突入における使用許可を意味しません」
「六人が使えるから、六人で使うって話でもねえぞ」
ガイ団長が僕の方を見た。
「一人が纏ったからって、残りが続く理由にもならねえ。場所と相手と、守るもんが違うからな」
「はい」
七騎士団全員が同じ地下へ入るわけではない。
誰かが《全身換装》を使った時、他の団長が必ず近くにいるとも限らない。
本部突入に備えて開示された規定は、切り札の使用を決めるためではなく、安易に使用しないための線引きだった。
成人記録官が六枚の契約札を保全箱へ戻した。
代わりに掲示板へ上げられたのは、左右に項目を分けた比較表だった。
左側には、正規《全身換装》。
右側には、僕の《部分換装》。
「ここからが、アルト・ロウェル君の限定出席理由です」
僕は背筋を伸ばした。
右脚に薄い痺れが走り、靴底の感覚がわずかに遠くなる。
ローディンは僕を支えようとはせず、立ち上がる必要がないことだけを手で示した。
僕は席に座ったまま、比較表を見上げた。
左側には、さっき確認された条件が並んでいる。
契約召喚獣が供給元。
正式な相互合意。
召喚工程。
人体の外側へ形成される鎧。
内側に残る人間の身体。
長期訓練。
成人認定。
制限時間と解除手順。
医療、構造、指揮による停止。
王国への登録。
右側は、空欄と未確認の文字ばかりだった。
供給元――ベルゼバスの主張のみ。
相互契約――未確認。
合意――未確認。
召喚工程――なし。
変化部位――左手指先から前腕。
外装形成――未確認。
肉体の内外――人体そのものが変化した可能性。
成人認定――なし。
一般実戦使用許可――なし。
任意解除――未確認。
長期影響――不明。
分類――未確定。
成人記録官が右側の最上段を指した。
「ベルゼバスは、自分の一部をアルト君へ貸したと主張しています。しかし、これはベルゼバス本人の発言です。客観的な機構確認は済んでいません」
僕の左手が、また小さく震えた。
三心拍。
一呼吸。
そして三呼吸。
いずれも変わったのは、左手指先から前腕までだった。
黒銀色へ変わった指は、外から鎧を被せられたようには見えなかった。
少なくとも、正規《全身換装》の図にあるような、人間の手と外装の二重構造は確認されていない。
「召喚獣を顕現可能な状態へ置く工程もありませんでした」
成人封印責任者が続ける。
「王国が確認した範囲では、ベルゼバスが独立して外部へ顕現し、その力を分離し、人体の外側へ鎧を作った事実はない。アルト君の部位そのものが変化したように観測されている」
「戻ったことは、解除手順がある証明にはならないんですか」
「ならない」
答えは明確だった。
「第148話では、終了宣言と変化の消失時機が一致した。だが、君の宣言によって解除されたのか、三呼吸という別の限界によって消失したのか、ベルゼバス側が供給を止めたのかは分かっていない」
一度戻れた。
それだけで、次も戻れるとは限らない。
三呼吸で消えた。
それだけで、四呼吸目へ入らないと保証されたわけでもない。
「《部分換装》は《全身換装》の未完成形ではありません。名称が似ているだけで、機構も認可も別です」
成人記録官の声が、静かな規定室へはっきりと響いた。
比較表の中央へ、太い黒線が引かれる。
左と右を繋げるためではない。
混同しないための線だった。
「似た名前を同じ仕組みだと思う方が危ねえ」
ガイ団長が言った。
「片方が団長級の技だからって、もう片方まで安全な技になるわけじゃねえ。逆も同じだ」
レイシアも真剣な顔で比較表を見ていた。
彼女の《全身換装》は、リヴァイアサンとの正式契約と長期訓練の上にある。
僕の左腕の変化には、そのどちらも確認されていない。
同じ言葉が含まれていること以外、共通すると決められる根拠はなかった。
それでも、一つだけ確かめておかなければならない疑問があった。
「僕の《部分換装》を全身へ広げれば、同じものになるんですか」
ローディンの視線が僕へ向く。
止めるためではない。
答えを曖昧に受け取らないよう、僕の反応を監督する視線だった。
成人封印責任者は、間を置かず首を横へ振った。
「ならない」
低く、断定的な声だった。
「変化範囲が全身へ広がったとしても、正規の《全身換装》には分類しない。召喚工程も、外装形成も、相互契約も、解除手順も確認されていないからだ」
「全身になれば、完成するわけでは……」
「ない。安全な成長でも、上位形態でもない。未確認の部位変化が、全身へ拡大した状態だ」
背中に冷たいものが走った。
全身換装という言葉だけを聞いた時、僕の《部分換装》にも、その先があるのかもしれないと思った。
けれど、その先は団長たちの奥義へ繋がっていない。
ただ、未知の範囲が左腕から全身へ広がるだけだ。
「訓練の対象にも指定しない」
ローディンが記録欄を確認しながら言った。
「本日の開示を、《部分換装》の再現許可へ読み替えることは認められない。封魔具、治療布、二重固定は継続。一般実戦使用は禁止のままだ」
「分かりました」
僕は左手を握ろうとした。
指は動いたが、力の伝わり方が遅い。
治療布も封魔具も外れていない。黒い紋章も肩の手前で止まり、新しい線が増えた感覚はなかった。
今ここで確かめる必要もない。
確かめる許可もない。
成人記録官は比較表へ赤い確認印を押した。
正規《全身換装》と《部分換装》は別分類。
相互の規定を流用しない。
正規技術の認定を理由として、未分類現象へ許可を出さない。
「では、本部突入規定へ反映します」
オルフェンの前へ、新しい記録頁が置かれた。
「地下第五環における《全身換装》は原則禁止。通常戦力による突入を優先します」
民間人の避難完了前は使用禁止。
捕虜と味方の分離確認前も使用禁止。
土亀構造責任者が危険と判断した場合、使用禁止。
成人医療担当による停止判断は、展開一呼吸目であっても有効。
使用者本人の意思だけでは開始しない。
オルフェン、または指定された統括成人の承認を必要とする。
複数人の同時使用は禁止。
一人の換装開始を、他の団長が続く理由にしない。
使用者ごとに解除後の護衛と退路を確保する。
使用後の戦闘継続を前提に部隊を組まない。
「地下だけではありません」
レイシアが地上区画の図へ指を置いた。
「星冠塔周辺には王国職員も一般利用者もいる。地上で使う場合も、避難と範囲確認が終わるまでは禁止にしてください」
「追加します」
成人記録官が書き加えた。
「外周には風鷹の観測線があるわ」
シルフィ団長が続ける。
「けれど、観測できることと、安全な展開範囲を確保できることは別です。屋根や道路だけでなく、地下保守口から出る者も含めて確認が必要ですわ」
「炎獅子の突破班とも距離を分けるぞ！」
イグナシオ団長が言う。
「鉄楔や破砕梁を扱っている場所へ、いきなり展開圧をぶつけるわけにはいかん！」
ゴウセル団長は構造図へ赤い線を一本引いた。
「使用候補地点を事前に固定しない。現場の損傷によって、安全範囲は変わる」
「事前に許可地点を作れば、敵にも狙う場所を教えることになる」
ギルバート団長が補足する。
「使用判断は必要な情報だけを持つ成人指揮線で管理するべきだ」
一つずつ条件が増えていく。
それは奥義を使いにくくするための邪魔ではなかった。
本当に必要な瞬間まで、使える者と守るべき者を残すための規定だ。
最後にアーサー団長が、閉じたままの規定書へ手を置いた。
「《全身換装》を前提とした突入案にはしない。それでよろしいですね」
「はい」
オルフェンが頷く。
「これは成功に必須の手段ではありません。使用できる可能性があることと、使用すべきであることは分けます」
本部突入の日付は、まだ書かれていない。
最終侵入路も、新人候補の参加可否も決まっていない。
そして今日、六人の団長が持つ極秘奥義の存在を知っても、僕の札が審査中から投入へ移ることはなかった。
それでよかった。
強い力を知ることは、使う許可を得ることではない。
僕の左腕についても同じだった。
黒い封蝋が新しい規定書へ落とされる。
六枚の契約札は保全箱へ戻され、アーサー団長の欄は覆い紙に閉ざされたまま残った。
比較表だけが、僕の前で最後まで開かれていた。
団長たちが纏うのは契約した召喚獣の力で、僕の左腕に現れたものは、同じ『換装』の名で括ってはいけない未知だった。
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