～その頃の兄⑬～ なんでそんな発想が出てきたんだ？
「……キト。アキト……！」
「ふがっ？」
呼びかけに目を覚ますと、薄暗い中に朝陽が差し始めた頃合いだった。傍では小柄な魔術師の少女（いや、年齢は大人なのだが）がオレを見下ろしている。
「……なんだ、トリーシャか。もう交代の時間か？」
ん？ そういやもう朝陽が昇ってるってことは、交代の時間過ぎて寝落ちしちまったってことか……？
「それどころじゃない……姫様とエレナがいないの……！」
「……いない？ トイレとかじゃなくてか？」
「付近を捜索して呼び掛けたけど、なんの返事もなかった……」
そう語る彼女は普段の無表情とは違い、強い不安に顔を歪めていた。その顔を目にして、寝ぼけていた頭がようやく働き出す。
「荷物は？」
「二人共ここに置いてある。だから近くにいるのかと思ったのだけど……」
「何かの痕跡が残ってたりは？」
「足跡らしきものが、街道のほうまで続いてる。でも、私一人じゃ、魔物に襲われた時に対処が難しい……」
なるほど。だからオレを起こしたのか。無理して一人で突っ走らなかったことにホっとする。
「分かった。その足跡を追ってみよう。何か見つかるかもしれない」
急いで鎧を身につけ（寝る際に脱いでいたのだ）、オレとトリーシャは野営地にしていた林を抜け、街道へ向かった。
雑草が生え放題の荒れた街道は歩きづらいが、その分、痕跡も残りやすい。点々と続く草を踏んだ跡を追っていくと、そこには……地面に落ちた、姫さんのベール……
「……！ 姫様……」
屈み込み、ベールを拾ったトリーシャは、それを胸元でギュっと抱き締める。必死に不安を押し殺しているようだ。
自分より動揺している人間を見ると、こちらは幾分冷静になる。オレは何か他に手がかりがないかと周囲を観察した。しかし……
何も残っていなかった。踏み荒らされた形跡も。争った痕跡も。わずかな血の跡すらも。
そもそも、この場所は野営地からそこまで離れているわけでもない。魔物が現れて二人を襲ったのだとしても、抵抗する物音ぐらいは聞こえただろう。あるいは大声で助けを求めることもできたはずだ。
にも拘わらず、オレたちは何も気づけず、二人は姿を消している。なぜだ？
抵抗する間もなく攫われたのか？ 実力も確かなあの二人が、手も足も出ず、声すら出せずに？
オレはその可能性を必死で打ち消す。もしそんな化け物が相手なら、聖剣と〈解眼〉があっても太刀打ちできる気がしない。
なら、もっと他の可能性は考えられないか？ 例えば――
（例えば、エレナが裏切って姫さんを攫った、とか……？）
……
……いや、いやいやいや。
何を考えてるんだオレは。ここまで旅を共にしてきた仲間を疑うなんて。なんでそんな発想が出てきたんだ？
第一、エレナが裏切る理由なんかないし、そんな兆候だって何も……
――「実は身体に大きな傷が――」
何も……
――「その姿から〈蛇の王〉とも呼ばれ――」
…………
記憶に引っかかっていた断片的な言葉。そして水浴びの際に見えたエレナの裸身。
彼女の身体に刻まれた黒い縄のような痕――蛇の紋様。ザッハーク。〈蛇の王〉……
「……あーーーっ！？」
オレの突然の大声に、トリーシャがビクリとするのが見えた。
「な、何、アキト？」
彼女は少し心配そうに問いかけてくるが、今はそれどころじゃなかった。
（馬鹿だ、オレは……！ こんな特大のフラグを見逃していたなんて……！）
だがそういうことなら、行くべき場所は一つしかない。
「トリーシャ。姫さんはおそらくエレナに攫われた。二人は今ザッハークの城だ」
「は？」
「傷つけずに連れ去ったってことは、すぐには殺されないはずだ。けど、その後で姫さんがどんな目に遭うかは分からない。急いで二人を追いかけないと――」
「待って、アキト。エレナが、裏切ったってこと？ なんの根拠があってそんな――」
「フラグが立ってたんだよ！ 裏切りフラグが！」
「フラグ……旗？」
彼女が珍しくポカンとした表情を浮かべる。
「いや、正確に言えば裏切ったわけじゃない。多分、エレナはザッハークに操られているんだ。それをなんとかすれば、姫さんだけじゃなくエレナも助けられる」
「よく分からないけど……確信があるってこと？」
「ああ。オレのオタ知識――いや、勘がそう言ってる。だから城に向かおう。ザッハークが何か企んでたとしても、今ならまだ阻止できるかもしれない」
トリーシャは数舜考え込む様子を見せた後……
「……分かった。アキトを信じる」
彼女は、それまで不安げだった瞳に力を宿す。それに一つ頷いてから、オレは街道の先にそびえ立つ〈邪王〉の居城に視線を向けた。
「よし……じゃあ、行くぞ！」
