～その頃の兄⑫～ 小さな焚き火
オレたちは魔物の国に侵入した先で、敵軍の守備隊と交戦していた。
守備隊を率いる男性魔族は骨を操る魔術の使い手で、全身を骨の鎧で覆い、攻める際にはそれらを伸ばして攻撃してくる難敵だったが……
「《……攻の章、第七節。星の鉄鎚、ギガンティックハンマー！》」
姫さんの法術で生み出された巨大な光の鉄鎚。それが、頭上から勢いよく振り下ろされ、魔族――と、その部下も何匹か巻き添えにし――を強烈に打ち据える。
ドゴォ――！
「グ、オ……！？」
バキボキと音を立てて、文字通り骨が折れていく。魔族の身を護る骨の鎧が失われ、その下の肉体が露わとなる。
オレはそこに――晒された肉体の心臓部分に、すかさず聖剣を突き立てた。
「ガっ……！？」
魔族は苦悶の声を上げ、ゴボリと血を吐く。確実に致命傷だ。長くは保たないはず。が――
「……ただでは、死なぬ……！」
その身を覆う折れたはずの骨が徐々に再生し、牙のように先を尖らせ、矛先を求めてカタカタと蠢く。加えて――
（――抜けない！？）
聖剣を何かに掴まれたような感触。引っ張ってもビクともしない。不意に気づいた。おそらくは体内の骨を操り、剣を引き抜けぬよう固定しているのだと。
最期の執念でオレを道連れにしようというのだろう。このままでは骨の刃に貫かれ、無残な串刺しにされてしまう。こんな芸当を無詠唱で行えるのだから、魔族というのは厄介極まりない。が。
（落ち着け……）
オレは努めて平静を保ち、握った聖剣に意識を集中させた。
（魔術を……封じる！）
聖剣の刀身が白い炎を帯びる。それと共に、魔族が身体に纏う無数の骨が砕け、崩壊していく。聖剣の拘束も解けていた。
「な……！？」
魔術を封じられ、効力を失ったのだ。それは先日の検証で判明した使い方の一つ。術者の肉体に直接触れていれば、封印の炎は〝相手の魔術の行使そのもの〟を封じることができる。
驚愕に目を見開くそいつの顔を見ながら、オレは聖剣を引き抜き――
「チェストオオォォ！」
薩摩隼人ばりの蜻蛉の構えから、袈裟懸けに剣を振るう。
骨の鎧を失った魔族の身体はバターのように刃が入っていき……そして、一瞬で通り抜ける。獲物を失った刃先が地面を抉った。わずかに、土が舞う。
「グ、ブ……！？ ガフ……おの、れ……！ おのれ、人間……が……」
怨嗟の声を漏らしながら、二つに両断された魔族の身体が倒れていく。聖剣の炎に焼かれているためか、断面から血は流れなかった。
「……」
魔族が息絶えたことを確認したオレは、この手に握る聖剣に目を向けていた。
触れた物の事象を封じる力を持つ聖剣〈オラシオン〉。
共に旅を乗り越え、日々の鍛錬でも振るい続けてきたこの相棒は、今ではこうして実戦で使いこなせるまでに手に馴染んできた。
それは喜ぶべきことだ。命を預ける相棒への理解が深まったのだから。
ただ……深まったからこそ、胸に湧いた疑問もある。
（なんか、思ったより能力が控えめな気がするんだよな……）
封印の炎は、使い方次第では実際強力な力だ。今やったように相手の魔術を封じることもできるし、先日の検証でエレナに試した時は、彼女の動き自体を封じることさえできた（ただし一度に封じられる対象は一つの物事だけのようだが）。
しかし、初めてこの聖剣と対面した際に感じた、あの圧倒的な威圧感。
あの時触れた燃え盛る炎のような魔力と比べると、実際に使ってみた聖剣の力は小さな焚き火くらいの印象なのだ。
（オレが未熟だからこの程度なのか？ それとも、もっと隠された使い方でもあるのか？）
〈解眼〉に映してみても解答は得られない。今の状況では解を導く必要がないからだろうか。そもそも隠された解答などなく、これが聖剣の力の全てなのかもしれない。その場合……
（……この力で本当に、〈邪王〉なんて呼ばれてる相手に通じるのか……？）
それが、順調に見える旅路に一抹の不安を残していた。
「アキト様！」
背後から掛けられた姫さんの声で、我に返る。
「どうかなさいましたか？ お怪我でも……？」
「あ、いや、大丈夫だ。なんともない。それより、みんな無事か？」
「はい、問題ありません。魔物も全て掃討できたようです」
「そりゃよかった」
ほんとによかった。ホっと息をつく。
が、すぐに気を引き締め直す。
「……いよいよだな、姫さん」
「……はい」
この森を抜ければ、いよいよ目指す標的、この戦の元凶である〈邪王〉ザッハークが待ち構えている。
オレは胸に残った不安を押し殺し、合流した仲間たちと共に森の出口へ歩み出した。
