Comatose Dreamer‐07 真相と信頼と誇り
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「事情は分かったけど、俺達を信用してくれてもいいじゃないっすか」
「それは本当にごめん。万が一の際の全滅を避けたかったの」
「俺とジャビが一緒に行っちゃあ台無しなのは理解していますよ。でも俺達に秘密にするのは違うでしょ」
「うん、ごめん。考えが浅かった」
ヴィエスに戻った後、オルターからしっかりと叱られた。
当然だと思う。仲間に黙って別行動をし、一歩間違えば命を落としていたかもしれないんだから。
信用してないと言っているようなもの。
でもさ。そう思われてでも、やっぱり巻き込みたくなかったんだよね。
「なあなあ、ヴィエスを襲う計画は嘘だったって事か？」
「……ジャビ、出歩いてた間、何食べた？」
「何も食べてねえぞ」
「口の端にクリームソースついてるけど」
「あっ」
ジャビは慌てて口の端をゴシゴシこする。この４人の中で、もっとも充実した首都滞在だったのは、ジャビだと思う。
「コホン。ヴィエス襲撃を避けたければ、おとなしく言う事を聞け、オレを差し出せってのが目的だったからね」
「それにしても、ベネスさんがここまで動いてくれているとは」
「あたしもここまで手を回してくれてるとは思わなかった。あんまり任せっきりだとマスターの座が危ないかも」
魔王教徒の計画は阻止され、カインズの水路も制圧された。バスター協会の内通者も駅で捕えられた。
他に内通者がいるか、いないか。それはこれからオレ達が出向き、グレイプニールで調べる。
グレイプニールは、ノーマさんの事も調べた。
ノーマさんにこれ以上の秘密はない、というのが結論だった。彼女は闘技場で魔王教徒が生み出したモンスターを目の当たりし、危機感を持ったんだ。
同時に、そんなモンスターの対処法を知っているオレ達に興味を持ち、早い段階で協会直属のバスターにしたかったみたい。
だけど予想外の出来事が起きた。それが、オレ達の昇格保留。
実力に見合わない昇格を嫌がったオレ達は、オレンジ等級への昇格もしばらく申請しなかった。
そうなると活動制限地域に派遣することは出来ない。
魔王教徒の動向調査だった時はアマナで許可を貰ったけど、明らかに強過ぎるモンスターがいる今のエインダー島じゃ事情が異なる。
ブルー等級を派遣するのは幾らなんでも特別扱いが過ぎるし、弱いバスターを危険な場所に送るなんて、協会そのものへの批判に繋がってしまう。
「あなた達が真面目過ぎたのが良かったのか、悪かったのか。でもはっきりした。４人共私が心から信頼できるバスターよ」
「有難うございます。といっても、今回は特に激しい戦いを繰り広げたわけでもないですし」
「激しい戦いはこれからよ。エインダー島で起きている事を、あなた達の言葉で話してほしい」
エインダー島の調査については、既にバスター協会も動こうとしていた。しかし、魔王教徒との内通者の存在も既に疑っていた。
しかもノーマさん以外にも疑っていた人がいて、その人が等級で参加資格を分けたんだ。
魔王教徒に協力しながらバスターとしての活動も全う。そんなにバスターは甘くない。パープル等級にもなれば、有象無象のバスターとは違って一目置かれる。
魔王教徒が金に困った若いバスターを引き込んでも、パープルまで上がれる保証はないし時間も掛かる。
そこまで等級が上がれば、バスター側が魔王教徒に与するメリットは殆どない。魔王教徒は通報されるどころか、その場で捕えられる可能性もある。もちろん戦っても勝てない。
魔王教徒がバスターになったとしても、各地の管理所と疎遠ではいられない。辺境ばかり回っていても目立つ。
結局等級での線引きに関しては、強いバスターが必要というのは表向きで、本来の目的は魔王教徒の息が掛かったバスターを入り込ませないためだった。
うん、それなら納得だ。
「手の内を明かせないって、こんなに回りくどくなってしまうんだな」
「本当は話せるのが一番いいの。オルター・フランク、分かってくれるかしら。イース・イグニスタ達は、話したくても話せなかったの」
「……そう、ですね」
「グレイプニールでさえも、私やテリーの事をイース・イグニスタに話せなかった。秘密は時に苦しいもの。気持ちを分かってあげて」
グレイプニールがオレに秘密を作った。そう聞いてオルターは酷く驚いた。そして、どれだけ信頼していても、相手のために話せない事があると理解してくれた。
「まあ、知られたくない事もあるもんね？ イース」
「え、何の話でしょう」
「ううん？ 何でもないよ？ ねー、グレイプニール？」
「ふひひ、いみちゅ！」
ああ、捕り物騒ぎの時のおっぱい騒動の事か。オレ何も言ってないじゃん……。
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「おぉう、うごく止めまさい」
「どうせ逃げられないんだから抵抗すんなよ」
「ジャビ、押さえといて！」
「よっしゃ、いいぜ！ グレ坊ぜーんぶ暴いちまえ！」
次の日、オレ達はカインズ港に向かい、留置所で黒幕と対面した。
見た目は人の良さそうな小太りのおじさん。白髪が混じり始め、オールバックで額を出した、どこにでもいそうな容姿。
その黒幕の肩書は、まさかのバスター協会の副会長。こんな人が黒幕だったなんて……。
「副会長ともあろう人が、なぜバスターを欺き、魔王教に加担したんですか」
「どうせその剣で調べたなら分かる事だろう。聞くまでもない事を」
「ふひひ、ぼくよごでぎます！」
「グレイプニールさんに聞かなくても、私は理由に心当たりがある」
ノーマさん曰く、副会長の息子は剣盾士だった。
３年でバスター専門課程を卒業。腕前としては並みでも心優しく、仲間と一緒に危険なクエストを受けるというよりは、人助けに繋がる事を進んでやっていたそうだ。
そんな息子さんは、ブルー等級に昇格する直前、モンスターとの戦いで命を落とした。多くが悲しみ、如何に人として素晴らしい人物だったかを、涙ながらに語ってくれる人もいた。
当時、副会長はまだ主任だった。
どれだけ褒められても、人のために頑張る者ほど早く傷つき、早く死ぬ。日銭を稼げさえすればいいような怠惰なバスターがブルーやオレンジの等級へ上がり、大きな顔をする。それを見てきた。
「……そうさ、俺は許せなかった。こんな腐りきったバスターなんて存在も、バスターなどとという身分がなけりゃ何の価値もない腐った奴も、全員始末してやると」
「あなたが腐ってちゃ、世話ないわね」
「なんだと？」
レイラさんの言葉に、副会長が苛立ちを見せる。
「自分の子供が死んだのに他人が生きてるのはおかしい、なんて馬鹿な話よ」
「怠けて過ごしている奴らが生きて、どうして俺の息子が死ななきゃならないんだ！」
「死ぬような目に遭ったからよ、それだけ。息子さんにはその覚悟があった。親のあなたにはなかった。それだけ。だったらバスターになる事を止めたら？ 無関係な他人より、あなたの責任でしょ？」
「うるせえ！ お前に何が分かる！」
副会長はレイラさんを睨み、留置所中に響き渡るほどの大声を出す。流石にうるさ過ぎたのか、それとも何を言っても無意味と思ったのか。レイラさんはため息をつく。
すると、それまで黙っていたジャビが首を傾げながら応じ始めた。
「おれらに分かるわけねーだろ。なんで悪人の気持ちなんか分かってやんなきゃなんねえの」
「……」
「おれはムゲンの戦士ジャラトの息子である事を誇りに思ってる。今おっさんがやってる事、息子が誇らしいと思える事か？」
「誇りの話なんか今はしていな……」
「おれ、おっさんみたいな親父は誇れねえや。人殺しに協力するクズは無理だ」
ジャビの言葉に副会長は何も言わなくなった。飾らず真っすぐなジャビの言葉は深く突き刺さったんだろう。
そんな会話の終わりに、突然グレイプニールが何かを読み取り始めた。
「ぴゃあっ！ おぉう、なおうきょうと、いぱいおるます。あち行く、こち行く、もしえるます」
「あちこち？ バスターによる捜索が終わった地域や、鉢合わせにならない街道を教えていたって事だな」
「ぴゅい。なおうきょうと、おぁ？」
突然、グレイプニールが素っ頓狂な声を上げる。
「どうした？ 何かあった？」
「なおうきょうと、しにももさでる」
「何？ 何を見ているんだ」
「こどく、つもいもしゅた、つくらでます。なおうきょうと、使うさでます」
待った。今、グレイプニールは何て言った？
蟲毒、モンスターの作成、それに魔王教徒を……使うだって？
「イース、今のって……蟲毒の材料に魔王教徒自身が使われているって事か？ そういう事を言ってんのか？」
「おい、おれ達が島にいた時は人なんて材料にしてねえぞ？ 他のトコでは人まで食わせてたって事か？」
「嘘でしょ？ 副会長……あなたどこまで腐ってんの」
魔王教徒を、材料に？ 何故仲間を？
