青春コンプ(仮題)

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　カフェで話そう。まりかはそういったからか、カフェにつくまでの道はほとんどしゃべらなかった。仲のいい共通の友達がいなくなってしまった後の友達の友達と二人っきりみたいな微妙な空気だ。

　だがカフェに入ってからは変わった。空気があったかくなったからだろうか。お互いに口が回りだして席に着くときには昼間と全く変わらないように話せた。最近寒くなったねーとかバイトが大変だ―とか。そういうたわいもない話をしてしあわせを感じていた。なんとも自然だ。

　お互いに注文した商品がテーブルに運ばれてきて、猫舌だからすぐに飲めないだの、ブラックは苦すぎて飲めないだの世間話をしていた。

　カフェに入るまでのことを忘れていたからかもしれないが。この暖かい空気の他愛もない話をずっとして優しい色どりの世界を堪能していても良いだろう。だがなんだかそんな世界に欺瞞を感じてしまうのも面倒な自分の性格の一部だ。

「でさ、あの後結局何があったの？」

　彼女の顔がこわばる。そりゃそうだ。普通の話をしている中で急に自分が悩んでいたことの話題を振られたのだ。俺だってたぶん顔をこわばらせるし、それどころか会話をやめてしまうだろう。

　俺はやはりコミュ障だな。自分でもこんな時には痛感する。

　「ううん、実は別に何かあったってほどのことはないんだ」

　含みのある言い方だった。いうのを迷っているような。どうやってこのことを表現すればいいのかわからないといった様子だ。

　「ただね、及川が次の撮影場所の話したいから大学終わった後飲み行こうって。それだけ」

　「ああ、断ったんだ」

　「うん。あっくんとカフェ行くことになってるから大学終わりは無理かなって。話すようになったばっかなのにごめんね。琴乃も今日バイトだからあっくんと出かけるってくらいしか言い訳思いつかなくてさ」

　再び彼女は乾いた笑いをした。落ち込んでいるのが分かりやすい。

「私多分及川に好かれてると思うんだ。でも及川とは付き合うとかそういうんじゃなくて普通の友達として話してたいからどうしていいかわかんなくなっちゃって」

彼女の悩みの本体を聞いて、彼女の青春を垣間見て、俺の心臓は細いワイヤーで強く締め付けられたように縮み、痛んだ。あぁ、これ、俺が持ってないやつだ。ほしかったけど俺がチキンでどうしようもないバカだったからこういう風に普通に悩んで、普通につらくなって、普通に落ち込むっていう、青春だ。そういえば俺こんな風に人を悩ませたりしたことってあったっけか。全然ない気がする。

「そっか。及川さん、めっちゃ土井さんのこと意識してましたもんね」

「土井さんって、やめてよ。及川のこと思い出すから今はまりかって呼んでください」

「そうだよね。ごめん」

　締め付けられていたいのと同時に、俺の胸は痛んだ。彼女が俺のこと好きなんじゃないかって思ってしまったから、同じように青春の悩みを抱えられたってことだ。まるで及川のことは好きじゃないけれど、俺のことは好きみたいじゃないか。俺のことは好きだからこうやって相談して、ドキドキさせてるみたいな。そんな風に思ってしまったのだ。

「告白、されちゃうのかな。多分気まずくなっちゃうよね。気まずくなったらもう及川と仲良くできないのかな」

「仲良くはできるんじゃない？　普通に話しかけて、普通に接してれば」

「あはは、あっくんそういう経験もある感じ？　私にはそんな器用なことできないよ」

「ごめん、俺もそういう経験はないわ。ただ話せば何とかなるのかなって。予想だけど」

「やっぱ私にはどうにもできない気がする」

彼女は及川の好意を感じたうえでどうにか丁度良い落としどころを探しているようだった。残酷なものだ。及川のことはよく知らないがこれが彼の初恋なのだとすれば、その純粋な気持ちも気まずいものとして打ち砕かれてしまう。それを外野から俯瞰してみていると構図だけ見れば胸が苦しくなってつらいものだ。

「優しい人は大変だね。むしろそんな風に考えることが俺にはできないかもしれない」

「私って優しいのかな。多分優しい人はこんな風に悩まないで急に冷たくなったりとかスパッと脈なし感出すと思うんだけどね」

「好かれてるのが気持ちいいみたいな？」

「うわぁ、めっちゃ嫌な言い方するじゃん。あっくん性格悪いの？」

彼女は憂いを含んでいるが、どこか活発な笑い方でそういった。

「うん、きっとそうだと思う。私さ、やっぱ人に好かれてないと落ち着かないっていうか自信ないから誰かがそう思ってくれてるってだけで安心できるのかも」

彼女は誰にも聞かせる気がないただの独り言のようにつぶやいた。意外だった。彼女は要領よくそういう不安を受け流して、自分のやるべきことに集中している。そんな青春真っただ中のイケてる女子だと思っていた。

「意外っすね。まりかさんでも自信ないなんて考えたことなかったかもしれないです」

「私全然自信ないし、全然よくないよ。ただなんとなく流れで今みたいな感じになってるってだけでさ。私が思うにお兄さんの自信がないだけだと思うな」

「なんで急に俺の話？」

「だって、あっくんっていつもうちのカフェで本読んだり勉強したりしてるじゃん？　私そういうの見ててなんで一人でいるんだろうなって思ってたの。でもあっくんと話してて自信なさ過ぎて『自分にはこんな資格ない』とか思ってそうだなってなったの」

「だからまりかさんが自信ないっていうのが意外に思えるってこと？」

「そうそう。私のこと『サークル楽しんでて、カフェでバイトしてる女の子』って思ってるだろうけど、そういう子も悩むし自分に自信なくなって病んだりしてるんだよ」

いわれてみればそうかもしれない。俺は属性しか見ていなかったのだろう。だからこそ彼女のことが陽キャで、キラキラしてて青春してる素敵な人で、表裏もないしずっと明るい人みたいに思っていたのだろう。

　でも実際は彼女も普通の人間なのだという事だ。こうやって言葉にして頭の中で反芻すると普通の事過ぎて自分が恥ずかしくなってくる。

　「私は普通の女の子だから、落ち込まないとかうまく人間関係潜り抜けられるとか思わないでよ」

　彼女は笑いながらそう言った。そして付け足すように

　「よく困ってるんだから、あっくんが助けてね」

　と言った。彼女のこういうところは本当にわからない。「俺のこと好きなんじゃね？」　という気持ちと普通の女の子だから普通の言葉として裏のないことを言っているんだという気持ちが戦って頭の中がぐちゃぐちゃになるのだ。

　「思わせぶりなことは言わないでください」

　「思わせぶりなんじゃないんだけどなぁ」

　茶化すように笑う彼女の顔は少し明るくなったようだった。俺に若干説教したからだろうか。それとも人にアドバイスをして整理がついたのだろうか。まあなんにせよ彼女が復調したなら何よりである。俺の心が平穏になればもっとハッピーだが。

「それで本題なんだけどね。及川があきらめてくれるまででいいからさ。私の彼氏役、やってくれない？」

俺の心は全く平穏にはならないらしい。彼女が投下した言葉は強力過ぎて俺の脳で処理できずに逆側の耳からすり抜けていった。