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23話『現れたのは、妖狐でした』

まじで、上手く思いつかないです。

面白くなかったら申し訳ない……

「あの小僧が馬鹿で助かった。それにしても……何故狐などを必要とするのだ……」

「せっかく逃げれたんだから、王都から離れたら良かったのによ。まあ、そのおかげて俺達は助かったんだけどなぁ。」

　暗闇の中で5人の男達が歩いている。

　向かう先は、渚達の居る宿。無謀にも、襲撃しようというのだ。

「……ここだ。慎重に登れ。間違っても音を立てるんじゃない。バレれば、お前達の話の通り逃げられる可能性が高い。」

　そう言って宿の壁を登り始めた。

　実は来るのを待っていると知ったら、どんな顔をするのだろうか。

　その後、何事も無く渚沙達の居る部屋まで近づいていくが、異変に気づく。

「……あいつらはどこに行った。」

　現在、自分以外は見当たらない。

　逃げたのか？それとも、見つかった？

　得体の知れない恐怖が、焦りを生む。急いで登ろうとしたその時、視界が切り替わった。

「あ、また追加。こうも見事に引っかかるとは……ま、そこらじゅうにあったんだけどさ。」

　体が、動かない。

　目線を下に向けると、何やら箱のようなものから頭だけ出ている。攻撃しようにも、動かせないのではどうしようもない。

「我々をどうするつもりだ。」

　☆

　襲撃されるのが分かってるなら、罠を仕掛ければ良いじゃないか。

　そんな事を考えた俺は、宿の壁に片っ端から付与魔法をかけていった。

　付与したのは転移。予め用意していた箱の中に飛ばされるよう、調節して。

　大量に仕掛けておいたら、箱もそれだけ必要だと思うかもしれない。だが、箱に順番を付けて、転移が起きる度に次の箱へと転移先が変わるようになっていた。

　準備していたのはたったの10個だ。

　さて、首だけ出ている状態だと、拷も………じゃなくて、質問するのに丁度いい。

「どうするつもり……か。ちょっと、質問に答えてもらおうと思ってな。」

「ならば、答える代わりに命の保――」

　その瞬間、俺は黒薔薇を突きつける。

「なあ、交渉出来る立場だと思ってんのか？」

　眼球のすぐ近くまで近づけると、恐怖で体がガクガク震えだした。

　それにしても、命の保証をする代わりに情報を話すとか。部下としては最悪だろう。

「わ、分かった、話そう。」

　1番堅物かと思われた男が、意外と弱かった。

　背後で「わーお。顔が怖いね」とか、聞こえてきた気がするが、気のせいだろう。

「……ん、カッコイイ。」

　いやいや、頬を染めるな。

「さすが、主様です。」

　ちょっと待とうか。なぜ尊敬の目で見る？

「え、あれ？私がおかしいのかな！？」

「シエラが正常だと思うぞ。」

　スルースキルが足りなかったか……

　空間魔法で自分の顔を見たのだが、これ以上ないくらいに怖かった。人を殺してると言われても信じる。いや、確かに殺してはいるが。

　実はこれ、『殺気』スキル使ってないんだ。

「ふう、まあいいや。で、お前らは誰の指示でここに来た。」

「……ヴェレスタ教の幹部から指示された。詳しくは聞いてないが、シャルロッテという狐を連れて来いと。だが、途中で逃げられてしまったのだ。」

　聞いてない事も喋る男。

　知りたかった内容ではあったので、特に止めずに喋らせた。

　ヴェレスタとやら、後でシエラに聞いてみよう。

　しかし、1つ疑問がある。

「どうして、詳しく聞かなかったんだ？」

　指示があったのなら、その理由を聞くのが当たり前だろう。

「ヴェレスタ様の為だと……」

　だから、無条件で従ったと？

　俺には理解できないな。

「じゃあ、その幹部とやらは何処にいる。あ、一応、名前知ってるなら教えろ。」

「名前は、知らない。指示も手紙で送られた物だ。」

　うっわ、役に立たね。

　どうする？とりあえず、皆に視線を向ける。

「……ルミナにもその宗教があるの？」

「ある。場所は――」

　その時、離れた所にある箱が吹き飛ぶ。

「ダメだろう？話してしまっては。」

　かなりの速さでナイフが飛んできた。

　うわあ、目の前の男の頭がサクッと……

「なんて物を見せるんだよ！」

　――パシッ

　今度は俺の方に飛んできたが、反射的に掴むことが出来た。刃の方だったので、怪我を……していない。本当に人なのか疑問だ。

「ふっ、そのナイフには毒が塗ってある。1日も経てばお前は死ぬが、解毒薬なら私がもっている。欲しければ狐を渡せ。」

　へー、毒か。でもなぁ。傷が無ければ体に入り込むことも出来ないだろ？

　しかし、そこで奴の背後から忍び寄る影が。

「うぐぁっ」

　フィエナの短剣が背中に刺さった。

　巫女……むしろ、暗殺者の方が向いているんじゃなかろうか。

「シャルロッテを渡すつもりはないし、そもそも毒は効かないぞ。」

「そ、そんな馬鹿な……こうなったらあれを使うしか……」

　出た、謎の出し惜しみ。

　偶に聞くセリフだが、どうしてもっと早く使わないんだろうか。

　敵を前に手加減するとか、馬鹿だとしか思えない(盛大なブーメラン)

　何かの注射を取り出し、自分の腕に刺した。

　すると、体積が先程の2倍程になり、人間とは思えない叫びをあげる。

「ヴァァァ！！」

　あっという間に、大変身。

　じゃねーわ。そんなもん使うなよ！

「私とエニファちゃんがやる？」

　その提案を聞いて、少し化け物を観察してみる。あ、ダメだ、何かやばいオーラが出てる。

「いや、何か危なそうだし、俺がやるよ。」

　禍々しい上に、単純な力も強そうだ。

　一応ステータスを確認すると、平均15万くらいになっていた。

　ちなみに、俺のステータスは、HP、MP、VITを除いて全て30万のままだ。ギルドに行った後、変えるのを忘れていたせいで。

　俺が構えるのと同時に、化け物も突進してくる。

　……だが、防ごうとした俺の前に、予想外の事が起きた。

「危ない！……禍津焔(まがつほむら)！」

　突然目の前に現れた少女が、俺を庇いつつ黒い炎を放つ。化け物はその炎によって、あっという間に灰になった。

　振り返った少女は、幼い感じの顔をしているが、見覚えは無い。

　容姿だが、髪は金髪で、着ているのは着物だ。

「えへへ、やったー！」

　何やら喜んでいるようだが、こう聞きたい。

「お前、誰だ？」

　俺の知り合いには、狐(・)耳(・)の生えた人物はいない。人は、だが。

　そう、皆さんはお分かりだろう。

　目の前にいる狐少女こそ、

「えっとね、私シャルロッテです！」

「……普通の狐じゃなかったのかよ！！」

　ただの可愛いペットだと思ってたのに……

　☆

「これで良し。」

　色々と疑問はあったが、死んでいる男は収納して、生きている3人は宿の人に「泥棒です」と言って渡してきた。気絶していたので問題も無く終了。ついでにシャルロッテの分のお金も支払って来た。

　ちなみに、こんなに騒がしくしても誰も来なかった理由だが、この部屋が付与魔法で防音になっているからだ。

　会話の内容を聞かれないようにしていたのが、幸を為したらしい。

「で、鑑定しても狐だったのは？」

　片付けも終わった所で、ベッドに座っているシャルロッテに話しかける。

「んと、私は妖狐なんです。で、妖狐は皆、狐の姿になっている間はどんな鑑定からでも偽装出来るようになってるんですよ。」

　何故か、少し寂しそうな表情でそう言ったシャルロッテ。

　あれ？でも、ちょっとおかしなステータスになってたような……

「なあ、本当の年齢ってどうなってるんだ？」

「へ？12歳ですけど……それより、妖狐って所に何か無いんですか？」

　15という表示はただのバグらしい。

　それよりも、妖狐について聞かれたが、何を聞きたいんだろうか。

「別に何とも……あ、耳としっぽが可愛いな。ちょっと長いから皆と違うし、金髪だから似合ってる。」

「そ、そういう事じゃ……というか、可愛いなんて、そんな訳無いです……」

　赤くなって顔を逸らしたシャルロッテ。

　少し、今の発言を振り返ってみたが、これでは口説いているようにしか見えない。

　しかし、そんなつもりは無いので、有耶無耶にしてやろうと思う。

「……所でさ、態々正体隠してたって事は、何か理由があったんだろ？なんでバラしたんだ？」

　そう聞くと、「あっ」という声をだして、真剣な顔をする。良かった、誤魔化せた。

「あの時助けに入らなかったら危なかったじゃないですか。反応できてなかったですよね？」

　事実かのようにそう言うが、ちょっと何言ってるか分からない。

「いや、普通に来るのを待ってただけだぞ？」

「ふぇ！？う、嘘……もしかして、私、勘違いで……いえ、そんな訳ありません！本当は、違いますよね、ね！！」

　ブツブツと何か言ったと思えば、今度は顔が青くなっている。

　物凄い剣幕で迫ってくる様子からすると、本人としては助けに入ったつもりだったのだろう。

　うっかりさん……

「「「「可哀想に……」」」」

「やめてー、そんな目で見ないでよぉ……」

　その言葉がトドメになって、とうとう泣き出した。

　先程まで何も言わずに聞いていた3人まで参加して、シャルロッテを慰める。

「少し、取り乱しました。……あ、シャルロッテじゃ呼びづらいと思うので、シャルって呼んでください。」

　俺はロッテだと思っていたので、シャルロッテと呼んでいたのは正解だったようだ。

　だが、ようやく泣き止んだのに、フィエナが余計なことを言ってしまう。

「……少し、だった？」

「ちょっ、フィエナちゃん、余計な事言わないの！……あ。」

　口を開けて見ているのは、シャルロッテの方。俺もそちらに目を向けると、俯いてまた泣きそうになっている。

「ぐすっ……そうですよね、少しじゃ無かったですよね？ごめんなさい……」

「だ、大丈夫ですよ。皆、そのくらいで迷惑だと思いませんから！」

　そう言われ、顔を上げて俺を見てくるシャルロッテ。とりあえず、涙を拭ってやる。

「どうも……あの、本当に迷惑じゃないですか？」

「もちろん。そんな事思ってないから気にするなって。な？」

　そう言って、泣き虫な妹が出来た気分になりつつ頭を撫でてやる。身長も140程しかないというのも相まって、とてつもなく微笑ましい。

　それから、1分程撫でているとそっと離れた。

「もう、大丈夫ですよ。それと、隠してたのは申し訳ないです。昔、人にバレたら売られるって聞かされてたので……でも、ナギサさん達は優しい人でした！えへへー。」

　なんだこの可愛い生き物は？

　全員そう思っているのは明らかだろう。

　と、ニコニコしていたシャルは、急に真剣な顔となる。

「なので、私が追われていた理由についても、ちゃんと話します。」

　――魔神復活を目論む人達の事を。

ちょっと、ロリっ子成分入れてみました。

当然、ヒロインですよ？

次回は、明後日までに出せるよう頑張ります。