第七話～儀式4日目～
幸いにも、軽く捻っただけの足首は別荘での治癒術のおかげもあり、翌朝には問題なく治っていた。
そして、儀式も四日目に入り、儀式場に陣の下地を掘る作業はすでに完成していた。
禊は地面を掘って描いた陣を完成形にするための作業に移った。
車から巨大な壺のような物を持ってくる。
陶器でできた壺の下には竹製の管が伸びており、その先端には栓で塞がれている。
総重量は実に100㎏をゆうに超える代物であるが、重力軽減用のMCBにより、小柄な禊でも楽に運ぶことができた。
この壺の中には、魔力を通しやすい特性の純銀が詰まっており、地面の溝に流し込んで陣を完成させるのである。
「術式停止【Off】」
禊は壺を地面に置き、MCBを停止させ、管の先の栓を抜いた。
「融点低下【Melting Fall】。状態変移、個体から液体へ【Transformation, From Solid To Liquid】」
禊は壺の中の金属に魔術を掛ける。
物体が個体から液体に変わる温度である融点を下げることで、熱の変化なしに個体を液体に変える錬鉄術に属する魔術の一種だ。
壺の管から少しずつ銀色の液体が滴り落ちてくる。
金属は水と違って、高い粘度があるため、液体になってもいきなりドバっと流れ出ることはない。
少しずつ、液体金属が流れ、地面に刻んだ溝を埋め尽くしていく。
この間、禊は片時も集中を切らすことなく魔力を注ぎ、金属の固体化を防がなければならない。
中途半端にやめてしまうと、どんな誤作動が起こるか分からないためである。
約二時間たって、全ての溝に銀が敷き詰められると、禊は魔術を解いた。
「はあ・・はあ・・つっかれた～～」
さすがの禊も、長時間にわたる魔術行使による魔力の浪費と集中力の限界により、疲労困憊と言った様子である。
しかし、今日はもう他にやることがないのが幸いであろう。
まだ日も高いが、禊は撤収作業に入る。
他にやることがないと言うよりは、他に出来ることがないと言った方が正しい。
魔力を注ぐのをやめても、銀には禊の魔力と魔術の術式が残っているため、ちょっとした刺激で再び液体に戻ってしまう可能性がある。
そのため、残った魔力と術式が銀から抜けきるまで、一晩寝かせておかなければならないのだ。
これでも、液体化の魔術が開発されるまでは、壺を加熱して金属を鋳溶かしていたため、熱が抜けきるまで2、3日もの時間が必要であったのに比べれば、手間も時間も随分と短縮されたものである。
「術式起動【On】」
禊は再びMCBを起動させ、壺を抱えて車の方に戻って行った。
一方その頃。
儀式の日程も折り返しに差し掛かり、別荘内の備蓄が底を尽きてきたため、小林は麓のスーパーにまで買出しに来ていた。
「ええっと・・・・あとは、トイレットペーパーに米袋にペットボトルのお茶、洗剤にビールとつまみ・・・・」
必要な消耗品と個人的に頼まれた品々を買物籠に入れていく。
「あれ～？小林じゃないっすか！？」
「？」
小林を呼ぶ声に振り向くと、零課に所属している同僚の刑事が買い物をしているところであった。
「やっぱりそうだ。偶然っすね～」
「何が偶然だよ。お前に限って偶然バッタリなんてありえないだろ」
この男の『能力』的に考えても、小林は、今日ここで、彼と偶々出くわしたとはどうしても思えなかった。
「で？実際の所、何してるんだ？確か連続儀式殺人の事件を調べているんじゃなかったか？」
「あれ？先輩から聞いてないっすか？」
「？」
「その事件の犯人らしき不審人物を追ってここまで来たんすけど、どうもそれからの足取りが一向に掴めなくて・・」
「それで何か変わったことがなかったか聞こうと思ったのか？」
「まあ、言ってしまえば、そうっす」
「て言ってもな～～」
小林はここ数日間の出来事を思い出す。
別荘と封印地の往復しかしておらず、人里離れた森だか山だか分からない場所にずっといて、この買出しで数日ぶりに人がいる場所に出てきたのだ。
細かい部分は機密事項なので、所々を適当にボカしながらそのことを同僚に説明した。
「そっすか～」
「まあ、手を貸せなくて済まないな」
「いいっすよ。それじゃあ、仕事に戻るんで、そっちも頑張ってくださいっす」
「ああ、お疲れさま」
そして、同僚と別れ、残りの買い物を済ませた小林は車に乗って市街地を運転していた。
途中の交差点で赤信号に引っかかってしまい、車を止める。
そして、何気なく住宅街の一角に目を向けた。
「？」
しかし、ふとその光景に違和感を覚えた。
何の問題もない、ごく普通のありふれた光景なのに、どういう訳か、小林の意識を惹きつける。
(何なんだ？この違和感は？)
小林が車から降りて調べるか否か迷っていると――――。
(あ、青だ)
ちょうどその瞬間、信号の表示が青色に切り替わり、小林は車のブレーキを踏む足から力を抜いて、アクセルを踏み込んだ。
(何だったんだ、一体？)
ほんの少し後ろ髪を引かれる思いであったが、それもほんの一瞬のこと。
小林の意識はすぐに切り替わり、別荘への帰路を急いだ。
もしも、この時――――。
小林がもっと注意深く住宅街を見ていれば、信号が青に切り替わるのがあと数秒遅ければ、あるいは、この車に剛が乗っていれば――――。
これから出る被害者を助けることができたかもしれなかった。
「ン――――！ンン――――――――！！」
ある一軒家のリビング。
真っ昼間なのにカーテンが閉じられ、真っ暗な部屋の中に、少年とその両親が両手両足を拘束され、猿轡を噛まされて寝かされていた。
既に両親の方には息はなく、その死骸を形容しがたい容姿をした化物どもが喰い散らかす。
「はいはい。暴れないで・・ねっと！！」
そう言いながら、男は少年にナイフを突き立て、身動きを封じる。
「ン―――――――！！」
少年は声にならない絶叫をあげるが、猿轡のせいでくぐもった声しか発せられない。
「大人しくしていれば、楽にパパとママの所に葬ってあげるから、あんまり動かないでよ」
両親の血で少年の周りに、悪魔信仰の魔法陣のような物を描きながら、男はまるで虫を潰すかのような顔色で語り掛ける。
その顔に罪悪感など欠片も浮かんでなどいなかった。
このような惨事が起こっているにも関わらず、この家の周囲の人間には、両親の血の匂いも、少年の悲鳴も、化物の暴れる音すらも届いていないようであった。
小林が感じた違和感はこの男の張った結界によるものだった。
まあ、結界の存在に気付けなかった小林を一方的に誹謗できるものではない。
このような認識阻害の類の結界は、『悟られない』ことが最も重要であり、外に異常を知らせないために結界を張って、結界があることを悟られては本末転倒だからからである。
『結界があるという状況そのものがそもそもおかしい』と言った理由で、逆に隠したいものに注目を集めてしまうのは二流以下の術者のすることなのだ。
その意味では、この男は魔術師としては二流以上一流未満の腕であろう。
小林が違和感に気付けたのは、ほんの些細な偶然で、殺人事件の現場に『ピカピカの飲みかけのグラス』を見つけたようなものである。
グラスに犯人の指紋か血痕か、直接的な手掛かりになるようなものが付着してしまった場合、当然のことだが、犯人は証拠を隠滅するためにそれを拭きとってしまうだろう。
それこそ、グラスがピカピカになるまで。
しかし、『飲みかけのグラス』である以上、当然、それを飲んでいた被害者の指紋もグラスに付着していなければおかしいのである。
一見、見逃してしまいそうな違和感のない状況から、本能的に、注意深く考えればおかしい部分に気がついただけなのだ。
しかし、指紋が付着したのか、血痕が付着したのか、結局なぜグラスを『拭き取らなければならなかった』のかが分からないように、表面的な違和感にしか気がつくことのなかった小林は、今この家で起こっている出来事を見逃してしまったのである。
「じゃあ、お前ら。喰っていいよ」
血の魔法陣を描き終えた男は、一切の表情を変えることなく、手下の化物どもに命じた。
「ム――――！！」
化物に腸を喰い千切られた少年は、それまでで一番大きな悲鳴を挙げたが、やがて化物どもに埋め尽くされ何も言葉を発しなくなる。
あっと言う間に、喰い尽くされた少年と両親の無残な死体がリビングに転がっていた。
「もうすぐだ」
やがて、男は初めて表情を浮かべる。
男は獰猛に嗤っていた。
「待っていろ。守宮！！」
気がつけば、男は音もなくその場から姿を消していた。
補足：認識阻害の類の魔術は集団無意識に働きかけて効果を発揮するため、個人レベルになると効果が落ちる特性がある。
