桃花仙縁――異端の精霊と心を繋ぐ旅

第二部：結縁

第十五章 兄妹の再会

　捕らえた男たちのことは、荷運びの仲間に任せることになった。荷車も無事だったため、事情を話せば彼らは烈月たちを引き留めなかった。

　烈月と花英は、紅雀を連れて精霊市へ急いだ。

　夜の市は、昼間とは違う顔を見せていた。

　客の姿はまばらになり、灯りの落ちた店も多い。それでも、並べられた檻が消えるわけではない。

　中には鎖につながれたまま、身を寄せて眠る精霊もいた。

　紅雀の足がわずかに鈍る。

「……こんなに」

　小さく漏れた声に、先ほどまでの威勢はなかった。

「昨日はもっと人がいた」

　烈月が言う。

「檻の中の精霊を見て、強そうだとか、いくらになるとか……そんな話ばっかりしてた」

　紅雀は何も答えなかった。

　ただ、檻を見る深紅の瞳が険しくなる。

「こちらです」

　花英が先を示した。

　三人はさらに奥へ進む。

　やがて烈月は、見覚えのある檻を見つけた。

「あそこだ」

　薄暗い檻の奥。

　壁にもたれて座っていた藍色の髪の精霊が、足音に顔を上げた。

　その瞬間、紅雀が駆け出す。

「兄さん！」

　剛玉の目が大きく開いた。

「……紅雀」

　紅雀の足が、檻の前で止まった。

　格子越しに兄の姿を確かめる。

　傷はない。弱っている様子もない。

　それでも紅雀は、しばらく何も言わなかった。

「紅雀？」

「……無事だったのね」

「ああ。お前もな」

「当たり前でしょ」

　紅雀はすぐにいつもの調子へ戻った。

「あんな連中に、あたしが捕まるわけないじゃない」

「そうか」

「何よ。その反応」

「いや。お前らしいと思っただけだ」

　剛玉の口元が、わずかに緩んだ。

　紅雀は何か言いたそうにしていたが、結局そっぽを向く。

　その様子を見て、烈月もようやく肩の力を抜いた。

「ちゃんと会えてよかったな」

　剛玉が烈月へ目を向ける。

「約束を果たしてくれたのだな」

「俺たちは大したことしてねぇよ」

「ちょっと！」

　紅雀が振り返った。

「そこで否定するの？」

「だってお前、俺たちが助けなくても精霊狩りを一人で追い回してたじゃん」

「追い回してないわよ。居場所を聞いてただけ」

「殴って？」

「答えないからでしょ」

「やっぱり追い回してんじゃねぇか」

「うるさい！」

　剛玉は二人のやり取りを見て、少し意外そうな顔をした。

「ずいぶん親しくなったようだな」

「なってない！」

　紅雀が即座に否定すると、烈月は不思議そうに首をかしげた。

「なっただろ？」

「なってない！」

「なっだと思うけどなあ」

　花英が小さく息をつく。

「烈月様。まずは剛玉殿をここからお出しする方が先かと」

「あ、そうだった」

　烈月は檻へ向き直った。

「鍵はどこだ？　あいつらから奪ってくれば――」

「必要ない」

「え？」

　剛玉が立ち上がった。

　足元につながれた鎖を手に取る。

　ひとつ息を吐いた次の瞬間、鈍い音が響いた。

「……は？」

　烈月の口が開いたままになる。　

　鎖が切れていた。

　剛玉は続いて格子へ手をかけ、ぐっと腕に力を込めた。

　硬い鉄が軋んだ。

　一本、また一本と格子が歪み、やがて人ひとりが通れるほどの隙間ができる。

　剛玉はそこから悠々と外へ出てきた。

「本当に自分で出られたのかよ！」

「言ったはずだ。ここを出るだけなら難しくないと」

「だったら、なんでずっと入ってたんだ？」

　烈月が尋ねると、剛玉は紅雀へ目を向けた。

「こいつの居場所が分からなかったからだ」

「……あたし？」

「俺だけ逃げれば、奴らが紅雀を追う可能性がある。それに、ここにいれば連中の話から何か掴めるかもしれないと思った」

「そんなことしなくてもよかったのに」

　紅雀が眉を寄せた。

「あたし一人でどうにかできたわ」

「ああ」

　あっさり肯定され、今度は紅雀が面食らう。

「……何よ」

「お前なら、切り抜けられたかもしれない」

「だったら――」

「それでも、あの場ではお前を逃がす方がいいと判断した」

　剛玉の声は静かだった。

「お前が無事だった。それでいい」

　紅雀は口を開きかけた。

　けれど、何も言わずに閉じる。

「……そういうところ、昔から気に入らないのよ」

　顔を背けてしまった紅雀を見て、烈月は首を傾げた。

　言葉とは裏腹に、本気で怒っているようには見えなかった。

　その隣で、花英は別のことが気になったらしい。

「剛玉殿」

「何だ？」

「先ほどの力は……」

　花英は曲がった格子を見る。

「紅雀殿には契約主がいらっしゃらないと伺いました。それでも、あれほどの力を使うことができる。ですが、剛玉殿も――」

「ああ。俺と紅雀は違う」

　剛玉は答えた。

「俺には契約主がいる」

「えっ？」

　烈月が剛玉を見る。

　紅雀だけは驚かなかった。

　それどころか、なぜか少し不満そうに唇を尖らせている。

「紅雀、知ってたのか？」

「当たり前でしょ。兄さんのことなんだから」

「じゃあ、なんでそんな顔してんだよ」

「どんな顔よ」

「嫌そうな顔」

「してない！」

「してるだろ」

「してないって言ってるでしょ！」

「紅雀」

　剛玉に名を呼ばれ、紅雀は渋々口を閉じた。

　烈月はまだ納得できず、剛玉へ尋ねる。

「でも、その契約主はどこにいるんだ？　一緒に旅してたんじゃないのか？」

「この都の宿にいる」

「じゃあ、無事なんだな」

「ああ。ただ、身体があまり丈夫ではない。今回のことを知っても、自ら探しに出ることは難しかった」

「ふん」

　紅雀が小さく鼻を鳴らした。

「紅雀」

「何も言ってないでしょ」

「顔に出ている」

「兄さんまで何なのよ！」

　烈月は思わず吹き出した。

「やっぱり嫌なんじゃん」

「違う！」

「何がそんなに気に入らねぇんだ？」

「別に！　ただ、兄さんならもっと――」

　そこまで言って、紅雀は口を閉ざした。

　剛玉が静かに彼女を見る。

「紅雀」

「……わかってるわよ」

　今度は先ほどより小さな声だった。

　烈月には何の話なのか分からなかった。

　けれど、花英は何かを察したのか、それ以上尋ねようとはしなかった。

「俺は、あの方のもとへ戻る」

　剛玉が言った。

「今回のことで、ずいぶん心配をかけた。まずは無事な姿を見せなければならない」

「……そう」

　紅雀はまた少しだけ唇を尖らせる。

　それを見た烈月の頭に、ふと妙な考えが浮かんだ。

「お前、もしかして兄ちゃんを取られて――」

「違う！」

「まだ何も言ってねぇ！」

「言おうとしたでしょ！」

「なんで分かるんだよ！」

「顔を見れば分かるわよ！」

「二人とも」

　花英の穏やかな声に、烈月と紅雀が揃って口を閉じた。

　剛玉は小さく息を吐く。

　それから、妹へ向き直った。

「紅雀」

「何？」

「お前はどうする？」

「あたし？」

「ああ。もう俺を探す必要はない」

　紅雀が黙った。

　兄を探すため、精霊狩りを追っていた。

　ようやく居場所を突き止めたと思えば、その兄は一人でも全く困っていた様子はなかった。

　無事で、いつものように自分をたしなめている。

　もう追いかける理由はなくなった。

　紅雀は剛玉を見た。次に烈月を見る。

　そして、その隣に立つ花英へ視線を移した。

「……ねえ」

「ん？」

「あんたたち、これからどうするの？」

「俺たち？」

「まだ旅を続けるんでしょ？」

「ああ」

　烈月は迷わず頷いた。

「まだ見たいものもいっぱいあるしな」

「行き先は決まってるの？」

「いや」

「何も？」

「うん」

「……よくそれで旅してるわね」

「なんとかなるって」

「烈月様は、いつもこの調子なのです」

　花英が困ったように微笑む。

　紅雀は二人を交互に見る。

「……じゃあ、決めた」

「何を？」

「あたしも行く」

　烈月は一瞬、意味が分からなかった。

「どこに？」

「あんたたちと一緒に」

「俺たちと？」

「そう言ってるでしょ！」

「おお！」

　烈月の顔がぱっと明るくなった。

「いいじゃん！　三人の方が楽しそうだ！」

「でしょう？」

　紅雀も満足そうに頷く。

　花英だけが、わずかに困ったような表情を浮かべた。

「紅雀殿。私どもの旅は、行き先すら定まっておりませんが」

「だからいいのよ」

「と、申しますと？」

「いろんな土地を見られるってことでしょ？」

　紅雀はあっさり言った。

「兄さんを探してる間、ずっと精霊狩りのことばっかり追ってたし。せっかくだから、もっといろんな場所を見てみたいの」

　そこで言葉を切り、少しだけ考える。

「それに……探したいものもできたし」

「探したいもの？」

　烈月が尋ねる。

　紅雀はちらりと剛玉を見た。

「それは、まだいいでしょ」

「なんだよ。気になるじゃん」

「うるさいわね。そのうち教えるわよ」

　そう言って、紅雀は兄へ向き直った。

「兄さん。あたし、この二人と行くから」

「ああ」

　剛玉は驚かなかった。

「お前が決めたのなら、それでいい」

「……止めないの？」

「止めてほしいのか？」

「まさか！」

　紅雀は即座に言い返した。

　剛玉の口元に、かすかな笑みが浮かぶ。

「なら、行ってこい」

「言われなくても」

　紅雀の返事を聞いて、剛玉はもう何も言わなかった。

「それじゃ、宿に戻るか！」

　烈月が声を上げる。

「剛玉の契約主にも、無事だって知らせないとな」

「ああ」

「……あたしは別に会わなくてもいいんだけど」

「紅雀」

「わかったわよ！」

　紅雀が渋々歩き出す。

　烈月はその後ろ姿を見て、花英に小声で尋ねた。

「なあ。あいつ、なんで剛玉の契約主があんなに気に入らないんだ？」

「さて」

　花英は穏やかに微笑んだ。

「それは紅雀殿ご本人にお尋ねになった方がよろしいかと」

「聞いたら怒るだろ」

「おそらく」

「じゃあ聞けねぇじゃん」

「烈月様でしたら、いずれお尋ねになるのでは？」

「なんで分かるんだよ」

　花英は答えなかった。

　少し先では、紅雀が剛玉の隣を歩いている。

　兄を探すための道は、ここで終わった。

　けれど紅雀自身の旅は、これから始まる。

　烈月たちは、剛玉の契約主が待つ宿へと向かった。