第10話：家族
瞳が醒めると、精緻な造りの天蓋が視界に映った。
円蓋の天井が目に映り、コチ、コチ、コチ……と針の音が聞こえてくる。
「ん……」
「おはよう、メグちゃん。気分はどう？」
心配そうな瞳をしたマリアリリスが、メグを見下ろしていた。
ぼんやり見上げていると、慈しむように眼を細め、たおやかなで繊手でメグの髪を梳いた。
「ずっとうなされていたのよ。でも、もう大丈夫。怖い夢は、食べてしまったから」
「夢……」
確か、昨夜はシャルルと言い争いをして……その後、どうしたっけ。恐い夢を見たのだろうか……
「……最近、毎日のように囚われていたから、少し心配していたの。もっと早く狩ってしまえば良かったわね」
話が見えずにメグが不思議そうに瞬くと、マリアリリスは微笑んだ。
ふと、遠い記憶が脳裏を過った。
あの時も、こんな風に……
ぼんやりと、顔を横に倒して窓辺を見ると、灰色の空を鷲が滑空していった。優雅に飛ぶ姿から、なぜかシャルルを連想した。
「……シャルは？」
「メグちゃんに、酷いことを言ったって落ち込んでいたわ。呼んでも平気かしら？」
メグが頷くと、待っていたとばかりにシャルルが入ってきた。
「お姉様、大丈夫？」
「うん」
「ごめんなさい……」
「いいよ、もう」
「怒っていませんか？」
「眠ったら、忘れちゃったわ」
照れ臭くて、そっぽを向いたまま応えると、シャルルはそれきり口を噤んだ。
そっと様子を窺うと、どこか寂しそうな顔をしていた。メグは視線を彷徨わせ、気まずげに口を開く。
「……大嫌いなんて、嘘だよ。仲直りしよう」
途端に、シャルルは花が綻ぶように笑った。嬉しそうに、メグを抱きしめる。
温もりに包まれながら、メグはどこか冷静だった。
やはり、シャルルの身長はメグよりも高くなった。
妬ましくて、腹が立つこともあるけれど、シャルルを憎みきれない。
本当はどこへでも飛んでいけるのに、一人で何でもできるのに、一歩引いて、メグをたてようとする。
一途にメグを慕ってくれる弟の存在が、メグには必要なのだ。
それに……
人間でもいいと、言ってくれた。
激情を孕んだ言葉は、血統に拘るメグの卑屈さを揺るがした。
なんとなく、負けたような心地を味わいながら、メグもシャルルを優しく抱きしめた。
「お姉さま、一緒に遊びましょう？」
「いいよ」
「今日は、二人で遊びたいです」
「……しょうがないわね」
独占欲を見せるシャルルを見て、メグは顎を逸らして、高飛車に頷いた。
そんな態度でも、シャルルは嬉しそうに笑った。つられたように、メグも笑う。
その様子を見て、慈母のようにマリアリリスは微笑んでいる。
「何して遊ぶ？」
「夢を覗きにいきましょう」
「いいわね。おやつを食べたら、遊ぼ」
今夜も、誰かの夢を、とびきり怖い悪夢に変えてやろう。
意地悪そうにメグが笑うと、シャルルも悪戯めいた笑みを浮かべた。手を取り合って、ゲスト・パーラーへ向かうのだった。
＋
この世には、真実が無意味なこともある。
五年前。
猛威を振るった疫病の根源は、毒殺散布とされた。
その際、罪のない憐れな健常者六名が、毒殺呪術の嫌疑にかけられ処刑された。そのうちの一人は、六歳にも満たぬ少女であった。
処刑を命じた聖職者は、過去数十名の命を捌いた司祭であり、マガハラの処刑以降は精神に異常をきたし、奇妙な衰弱死を迎えた。
切り裂き魔の正体は、マガハラの処刑に影響を受けた、表向きはごく善良な聖職者であった。謝肉祭の日には、オルゴールや菓子で子供達を喜ばせるような……
彼は、善人である一方で子を攫い、呪術めいた処刑を行う、殺人鬼でもあった。
街の誰もが看破できずにいた彼の正体を、悪魔だけが知っていた。うまい悪夢を貪れるからと、彼のことを気にいっていた悪魔達。
けれど、大切にしている、かわいい少女が怖がるから……
もう生かすのはやめよう。
心を悪魔に売り渡した、善人面の聖職者。彼に課された罪状は、終わりのない悪夢。精気を消耗し、死に至らしめるまで、二度と目覚めることはない。
五年前、マガハラの処刑を行った司祭のように。
殺人鬼の仮面をつけた聖職者に、子を売り渡した死の商人のように。
誰も知らない真実は、闇に屠られた。
メグは、火刑に処されながら、生き延びた。
あの日――空を落とすほどの憎悪の念に引き寄せられ、悪魔が彼女を救い上げたから。
これも、誰も知らない真実。
この後も――
時にメグは悪夢にうなされ、目覚める度に忘れた。そして、隙間に怯えた。
少女の心の闇が、完全に払拭される日は終ぞ訪れなかったが、傍にはいつも、残酷だが優しい悪魔が共にいた。
彼等に向けるメグの笑顔は、明るく、とても澄んでいた。
- Ｆｉｎ -
