異世界に来て10年、伝えられない片想いをしている――拾われた彼に伴侶と認識されているとは知らずに

第8章 誤解のまま終わるはずだったのに――抱き寄せられて

翌日、気づけば私はバルスの家の前に立っていた。

ちゃんと話さなきゃ、と気合を入れて来たはずなのに、扉を前にした途端、さっきまでの勢いが嘘みたいに消えていく。

どうしても足が止まりそうになる。

緊張で手が冷たい。心臓もおかしなくらいに鳴っている。

それでも、ここで帰ったら、きっとまた言えない。

私はぎゅっと両手を握り、小さく息を吸ってから、意を決して扉を叩いた。

しばらくして扉が開き、現れたバルスは、私の顔を見るなりわずかに目を見開いた。

「……ミドリか？」

驚いたような声のあと、すぐに呆れたように眉を寄せる。

「あのなあ、昨日も言ったけど、一人暮らしの男の部屋に無防備に入るのはあんまりよくないぞ」

ため息混じりの言葉に、一瞬ひるみかける。

けれど、ここで引いたら終わりだ。

「す、少しだけ、その……あの、聞いてもらえないかなって」

必死にそう言うと、バルスはしばらく私を見下ろし、それから小さく息をついた。

「……少しだけ、だからな」

そう言って扉を大きく開け、私を中へ招き入れてくれる。

少しだけホッとして部屋へ入ると、彼は扉を閉めながら振り返った。

「何か飲むか？」

緊張で喉がからからだった私は、言葉にできず、こくりと頷く。

「座っていろ」

短くそう言われ、私はおずおずと椅子に腰かけた。

少しして、彼は冷たいフーリー茶を入れた杯を私の前に置いた。

「ほら」

「ありがとうございます」

「いや」

それだけ言って、彼も私の正面に座る。

まっすぐ向けられる視線に、胸がまた落ち着かなくなる。

フーリー茶を少し飲み、なんとか息を整える。

ここまで来たんだから、言わなきゃ。

そう思うのに、いざ口を開こうとすると、言葉が喉の奥で引っかかる。

「あの、あのね……」

ようやく出た声は、自分でも情けなくなるくらいたどたどしい。

「今度の4月までには、その……こ、心の準備、するから……」

言った瞬間、後悔が胸をよぎる。

もう帰りたい――でも。

「だから、その、あの……私、初めてで、だから、い、いろいろ、段階というか、その……」

だめだ、何を言っているんだろう。

自分でもわけがわからなくなって、とうとう耐えきれず、私は真っ赤になった顔を隠すようにテーブルへ突っ伏した。

恥ずかしい。

恥ずかしすぎる。

部屋の中に落ちた沈黙が、やけに長く感じられる。

しばらくして、頭の上から、いつもより低い声が降ってきた。

「……ミドリ」

その一言だけで、心臓が跳ねる。

「それは……伴侶になってくれるということか？」

その言葉に、私は思わず顔を上げた。

真っ赤になったまま、恐る恐るバルスを見る。

伴侶に、なってくれるって――。

……あれ？

「あ……れ？」

自分でも間の抜けた声が漏れる。

「え……と、1か月前に、その、なるって……私、頷いて……」

言いながら、だんだん不安になってくる。

あれは、そういう意味じゃなかったの？

でも、だって、私はそのつもりで――。

バルスの表情が、見る見るうちに変わっていった。

驚いたように目を見開き、同時に、ぴんと耳が立つ。

次の瞬間には、信じられないものを見るような顔になった。

「……は？」

低く漏れた声に、背筋がぴんと伸びた。

「あ、え、えっと……？」

何かまずいことを言った気がする。

そう思った次の瞬間、体がふっと浮いた。

気づいたときには、私は椅子から抱き上げられ、バルスの腕の中に収まっていた。

「あ、え、ま、バ、バルス？　あの、あの!?」

何が起きたのかわからず、声だけが裏返る。

そんな私を抱えたまま、バルスは数歩進み、ソファへ腰を下ろした。

当然のように、その腕の中に私も一緒にいる。

気づけば、完全に囲い込まれていた。

ほぼパニック状態の私の額に、やわらかな感触が落ちる。

それが口づけだと理解した瞬間、頭の中が真っ白になった。

もう、無理。

心臓が、おかしい。

顔が熱すぎて、呼吸まで変になる。

そんな私を見て、バルスは小さく笑った。

「……これ以上は無理そうだな」

見透かされたような言葉に、余計に心臓が騒ぐ。

なのに、腕の力は少しも緩まない。

むしろ、逃がさないとでも言うみたいに、しっかり抱え込まれていた。

嬉しいのに、恥ずかしくて、でも離れたくなくて、頭の中がぐちゃぐちゃになる。

やがて、頭を撫でる温かな手の動きに、張りつめていた体から少しずつ力が抜けていった。

どくどくとうるさかった鼓動は早いままなのに、それでもやっぱり、私はバルスのそばが一番安心する。

この世界に来てから、ずっと。

――そう思ったとき、ふと、彼の匂いの中に消毒液の気配が混じっていることに気づいた。

「あ……」

そうだ、怪我。

「ご、ごめんなさい、怪我――」

慌てて体を離そうとした瞬間、ぐっと腕に力がこもる。

再び引き寄せられて、私は逃げるどころか、ますます彼の胸元に閉じ込められる。

「ミドリを抱いていたほうが、怪我が気にならない」

耳元で落ちてきた低い声に、全身がかっと熱くなる。

だめだ、その声は反則だ。

「け、怪我ひどくなっても知りませんからね」

やっとの思いでそう返すと、バルスは少しだけ口元を緩めた。

「ミドリが看病してくれるのだろう？」

意地悪く返されて、言葉に詰まる。

「……考えておきます」

精一杯の負け惜しみみたいにそう言うと、彼はふっと笑った。

「そうか」

低く落ちたその声は、ひどく優しかった。

それからは、ぽつりぽつりと他愛もないことを話した。

何を話したのか、正直あまり覚えていない。

近すぎる距離と、抱きしめられている安心感、好きな人の体温。

それだけで、頭がいっぱいだったから。

でも、不思議と落ち着く。

むしろ、このままでいたいと思ってしまうくらいに。

緊張しすぎて疲れていたのか、それとも安心しきってしまったのか、重くなっていくまぶたをどうしても支えきれない。

だめ、このまま寝るのは――

そう思うのに、意識はゆっくり沈んでいく。

最後に感じたのは、髪を撫でる手のぬくもりだった。

そのまま私は、バルスの腕の中で眠りに落ちた。

――――――――――

バルスは、腕の中で安心しきった表情のまま眠る緑を、じっと見つめていた。

結婚するまでは、最後まで触れないと決めている。

そう決めているはずなのに、こうして無防備に身を預けられると、どうにも複雑な気分になる。

何年も片思いをしてきたのだ。

その反動なのか、自制心など意味がないと思えるほどには、彼女を欲している。

出来れば、もう少しこのままでいたい。

けれど――そういうわけにもいかない。

深く息を吐き、一度目を閉じてから、そっと緑の頬へ唇を寄せる。

触れるか触れないかの、ごくわずかな口づけ。

それだけで、胸の奥がわずかに軋む。

やがて、名残を断ち切るように腕の力を緩め、囲い込んでいた体を静かにソファへ横たえた。

少しだけ視線を落としてから、軽く距離を取る。

それでも完全には離れず、すぐ手が届く位置に腰を下ろした。

気持ちよさそうに眠る緑に、小さく声をかける。

「……ミドリ」

起こすつもりで呼んだはずなのに、その声は思っていたよりもずっと柔らかかった。