異世界に来て10年、伝えられない片想いをしている――拾われた彼に伴侶と認識されているとは知らずに

第20章 偽りの隣――届かないはずの腕の中で

バルスは、ミドリのドレス姿に目を奪われていた。

言葉をかけなければと思っているのに、何も出てこない。

ただ、視線だけが離れない。

そんなバルスの様子を、ミドリをやりすぎなほどに飾り立てた城のメイドたちが、満足げな顔で眺めている。

ミドリは地味な顔立ちをしているが、思った以上に化粧映えがしていた。

――もっとも。

ミドリを10年以上想い続けているバルスにとっては、化粧をしていなくても、100倍くらいの恋愛フィルターがかかっているのだが。

差し出された腕に、ミドリは一瞬だけ躊躇する。

こんなふうに触れるのは、いつぶりだろうと、思わず考えてしまう。

胸の奥が、落ち着かなくなる。

……今は、婚約者のふりをしないと。

小さく息を整えてから、そっとその腕に手を添える。

触れた瞬間、強張っていた体の力が、わずかに抜けた。

そのまま歩き出す足取りが、少しだけ軽くなる。

バルスにエスコートされ、ミドリはそのまま会場へと足を踏み入れる。

リリア王女に伴侶がいることを示すため――ミドリは、偽の婚約者としてここに立っていた。

城内は、リリア王女の送別にふさわしいほどの華やかさに包まれていた。

煌びやかな灯りと音楽の中で――

――――――――――

「あの？　バルス？　へ、変ですか、やっぱり……ハハハ」

先ほどから黙り込んでいる彼に、どうしていいか分からなくて、とりあえずドレスの感想を聞いてしまう。

――そういえば。

さっき、更衣室から出たとき。

正装の騎士服に身を包んだバルスを見て、心臓が止まるかと思った。

普段なら気にならないはずの、仕草や立ち姿に見惚れてしまう。

……それに比べて、私にかける褒め言葉なんて何も思いつかないだろうけど。

メイドさんたちのかなりの頑張りのおかげで、ほんの少しだけいつもの私より綺麗だなと思ったんだけれど……。

騎士なんだから、お世辞くらい言ってくれても罰は当たらないと思う。

彼が私のためにと用意してくれた緑色のドレス。

私の給料なら手が出せないくらいのレンタルの値段だったから……そのドレスに申し訳なくなってくる。

……だから、こんな高いドレスじゃなくて良いって言ったのに。

「……」

ボソッと、バルスが何かを呟く。

「あの……？」

「変ではない……その……き、綺麗だ」

こちらを見ないまま、再び呟くように言葉にする。

「へっ……あ、……ありがとうございます」

顔が赤くなるのを抑えられない。

分かっている、お世辞だって。

……だけど、嘘でも嬉しいものは嬉しい。

「この、ドレスも……あの、ありがとう」

「いや、オレが無理を言って頼んだのだから。悪かったな」

バルスはそう言って、ため息をついた。

「本当にいいんですか？　その、リリア様の伴侶の話を断ってしまって。もったいないなって」

その言葉に、彼は複雑な表情を浮かべる。

「この国の騎士以外に興味はない。それに王女には相応しいお相手がいらっしゃるだろう」

「で……も……」

彼に見られて、思わず言葉を飲み込む。

何かを言おうとして――ほんのわずかに、言葉が止まる。

「……オレは」

低く、抑えた声。

その続きを待つみたいに、私は無意識に目を逸らせなくなっていた。

けれど。

「……いや、なんでもない」

ふっと視線が外される。

それだけで、張りつめていた何かが、すとんと落ちた。

「……そう」

自分でも分かるくらい、間の抜けた返事になる。

今の、なんだったんだろう。

ほんの一瞬だけ、何かを期待してしまった気がして――すぐに、それを打ち消した。

……そんなわけ、ないのに。

――――――――――

（なんだ、あれ……）

ジェイルは、エスコートされたミドリとバルスの様子を眺めながら、思わずそう呟いた。

ちなみにジェイルは、この舞踏会の警備をしている一人である。

ミドリちゃんって、あのバカの垂れ流しの愛情と独占欲に、なんで気づかないんだろうな。

苦笑いがこぼれる。

バルスの尻尾が、時折ミドリの体へと触れる。

それは、半獣人にとって伴侶を示すような仕草だった。

バルスとミドリの関係を知らない後輩たちですら、

「副師団長って、伴侶にはデレデレなんすね」

と口にするほどで、二人の仲を疑う者はほとんどいない。

だからこそ、周囲はやきもきしているのだが。

バルスの視線は、ミドリがいる限り常に彼女を追っている。

というより、今日はもう完全に彼女のことしか見えていない。

本来の目的を忘れているんじゃないかと疑いたくなるほどだ。

……まぁ、あんな様子を見せられたんじゃ、王女様も諦めるとは思うが。

――――――――――

「ジェイドさん、すみません」

「いやいや。それにしても、バルスの奴も大変なお方に気に入られたよな」

ケラケラと笑うジェイドさんの馬に、私は同乗させてもらっている。

バルスはリリア様から話があるとのことで、私を家まで送る役をジェイドさんが引き受けてくれた。

「本当に、断って良かったと思いますか？　リリア様はとてもお綺麗ですし、誰が考えてももったいない話だなって」

「それは一般論だろ？　あいつはこの国の騎士に誇りを持ってる。リリア様が自分の伴侶でもない限り、断るだろうって思ってたけどな、オレは」

「う……嘘をついたのがやっぱり、心苦しくて。リリア様が本気なのが分かって……」

「ミドリちゃんは、それでいいのか？　好きなんだろう、まだ」

「はい……でも、リリア様の気持ちが分かるからこそ、断るなら、やっぱり嘘をつかずに断ってほしいって……その……なんていうか」

ジェイドさんが、ぽん、と私の頭に手を乗せる。

「ミドリちゃんは相変わらず、優等生だな」

「そんなことないです。本当は……ホッとしていて……そんな自分が嫌で……」

「いいんじゃねぇの。オレが同じ立場でも同じこと思うし」

「でも……」

ジェイドさんは軽く笑ってから続ける。

「俺たち半獣人は、伴侶と認識した相手がいれば、その相手に執着する。振られない限りは、ずっとな。ミドリちゃんも知ってるだろ？」

「はい……人よりも思いが強いって」

「要は、リリア様のためにもなるってことだ。あんまり気にやむな。それに、嘘じゃないだろ。ミドリちゃんは、バルスが伴侶と認識した相手だ」

「昔の話ですから」

苦笑いでごまかす。

胸の奥に、じわりと痛みが広がる。

「なぁ」

「はい？」

「ミドリちゃんは、少し自分に自信持った方がいい。誰がどう見ても、バルスはミドリちゃん一筋だ」

「そんなはずないです。私、バルスに好かれるほど全然顔も可愛くないし、性格だって暗いし……それに」

「はいはい、ネガティブ思考はそこまでな」

軽く遮られて、思わず口を閉じる。

「少なくともオレは、ミドリちゃんにあのバカの傍にいてほしいと思ってる。あいつには重しが必要だからな。じゃないと無茶ばっかする」

「……重し」

つぶやいたところで、馬が止まる。

家の前に着いたらしい。

「ありがとうございました」

手を借りて馬から降りる。

「まぁ、あんまり考えすぎるな。あいつに甘えてやれ」

そう言って、少しだけ笑う。

「オレが思うに、あれはもう一押しで落ちるぞ」

冗談めかしてそう言うと、そのまま去っていった。

私は、その背中を見送ることしかできなかった。

……そんなはず、ないのに。

それでも――

胸の奥が、わずかにざわついた。