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第三従六体目

＜登場人物＞

静寂秋津　（しじまあきつ）

　就活中の大学生、謎の企業から少女の姿をした人型端末『シャン』を贈られる。

シャン

　『月影乙第七発展汎用型』の人型端末

上野カエデ　（うえのかえで）

　アキツの小学校の同級生　シャンと同型の男性タイプの『月影人形』と共に行動している

　東アジア共同統合軍艦隊の旗艦に異常を知らせてきたのは最初に領海に侵入した原子力潜水艦であった。

「海中に障害物感知」

「猿（マカーキ）の設置した機雷ではないのか？」

「暖水渦で集中した浮遊物のようだが、その量が尋常ではない、航路を十一時に変更」

「変更承認」

　低気圧等の発達により海洋には様々な大きさの渦が生じることがある。しかし、現在の大型船舶に影響を与えることは考えられない事態であった。

「機関が……」

　その通信を最後に潜水艦からの通信が途絶えた。しかし、司令部は自衛隊によるジャミングによるものと判断し、空母から艦載機を射出させつつも艦隊は尚も排他的経済水域内に侵攻を進めた。

「霧が……」

　それまで正常に作動していた艦載機のパイロットの無線が、潜水艦の途絶えた地点とほぼ同じ海域で連絡を絶った。

　艦隊は自衛隊の新型防衛システムを警戒し、進路を北寄りに変更し、排他的経済水域の内縁を沿うような形をとった。

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　統合軍艦隊のその不自然な動きは本土防衛を担う自衛隊の作戦指令室にも伝えられた。

「この動き、奴らは何を警戒しているのか、津軽海峡沖が狙いではないのか」

「海上の天候は曇り、波高は四メートル、海霧の発生を確認していますが、艦隊の作戦に支障が出るような状態ではありません、しかし……」

「どうした」

「いえ、衛星からの分析済み可視画像重ねます」

　その異様な画像を見た分析官は息を飲んだ。

「海に穴が出来ている……データ抜けか」

「機器はすべて正常です、そこで我々の機器では可視できない何かが発生していると考えられます」

　上司の分析官は、その報告を受けてすぐにある国内の情報との関連を結び付けた。

「あの穴ができたのか、海上にも……偵察機からの続報は？」

「通信が安定していません、呼び掛けは継続して行っています」

「そんな都合よくいく訳が……」

　分析官は出た情報のみを冷静に判断し、司令部に報告することが重要な使命である。推測や憶測による判断は。時に自軍の全滅を招く前例が歴史上に散見されている。

（あの企業が穴をコントロールする力を得ていたとしたら？）

　そのような考えが分析官の脳裏をかすめたが、声にすることはできなかった。

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「ねぇ、これって正しい行いなのかな」

　本社正門前の路上に細切れになった人体が散乱している。周囲には返り血を浴び全身を真っ赤にしたマネキン人形が次の標的を見付けようと徘徊している。

　それぞれの手には警杖が握られ、中には折れたままの物を手にしている人形もいた。

　カエデは少し離れた建物の影に立ち様子をうかがっている。

「カエデお嬢様がそうお考えになるのなら、そうなのだとわたくしは判断いたします」

「あなたは私が命令している、でも、あいつらは何に命令されて動いているの」

「動いている物に反応しているだけと考えられます」

　車両の中に逃げ込んでいた男性が、隠れている恐怖に耐えきれず走って車外に飛び出た。それを見た人形たちがそれまでの緩慢な動きから急に猛獣のような動きでその男を追い始めた。

「哺乳類食肉目がげっ歯目の動物を弄ぶようなものです、彼らを可愛い存在としてお嬢様が認識することができれば、ペットの代用品にもなると考えられます」

「気持ち悪い」

「そう判断すればそのように見えるモノです……おや、わたくしのコピーが近付いてきている反応がありました」

「サユミがいるの？」

「いえ、今までほとんど接触がなかった同類のナンバーです、ほらあそこに立っているでしょう、あの青年の肩にいます」

　アキツが無人となった道路の分離帯に立っている。

「ボウ！あいつ戻ってきたんだ！」

「お嬢様、行ってはいけません！」

　カエデが走り出ようとするのを執事型の人形が止めた。それまでカエデより落ち着いていた様子を見せていた人形がソワソワとし出した。

「どうして！」

「わたくしはあの者たちから何か不快なものを感じます」

「だって、あなたとナンバーが同類だって言っていたじゃない」

「同じなようで何かが異なっています」

「すごい銃器を装備しているとか？」

「いえ、違います、『ニューナンブ』や『サクラ』のような警官用拳銃などはサーチできません」

「なら、何よ」

「何も持っていません！」

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「上様、準備はできたか？」

　アキツの頭に両手を添えながらシャンは周囲の警戒を怠らない。

「ああ、うん、まだ慣れないけれど、だいたいのイメージは掴めている、前の大きいやつとは全然、感じが違っている」

「成長率の高さは見事なものじゃ、さすが上様」

「最近はやけにほめてくれるようになったね」

「正直に言っているだけじゃ、上様は褒めて伸びるタイプだと結果にもあらわれている」

「それにのせられているいるだけってこと？」

「それにのるのも貴い才能じゃ、さぁ、準備完了じゃ、あやつらにアクセスする」

（ボウくん……これが正しい世界の在り方だと思う？）

　イメージの中でルナの問い掛けてきた言葉をアキツは忘れていない。

「僕は難しいことは分からないけれど、人がいっぱい死んでみんな悲しんでいる世界は正しくないよ」

　そのつぶやきを合図に、アキツの精神はシャンを介して人を殺め続けるマネキン人形の心にアクセスした。

※拙作をいつもご愛読してくださる方に心より感謝申し上げます。

　この作品にあともう少しだけおつきあいください。