第従三体目
「この街ってこんなにきれいだったんだね、こうして見ると日本じゃないみたい」
昼下がりの港街を見下ろす公園には、春休み中ということもあってか多くの家族連れの姿があった。
まだ少女の面影が色濃く残るスィングショートの女性は、春の陽気にとても似合う笑顔を連れ添っている青年に見せている。
マンションをはじめとした高層ビル群の向こうには、港湾施設の整った岸壁が設けられ、コンテナを積んだ大型貨物船が何隻も停泊し、沖合の数えきれないほどの小型船舶は日の光に船体を輝かせていた。ターミナル駅を中心とした商業施設をはじめ、街全体に活気がみなぎっていることは誰しもが感じる景色である。
「春がやっぱり一番好きだな」
つぶらな瞳の女性はそう言いながらやや大きめのショルダーバッグを足元の芝の上に置いた。
二人が立つ、なだらかな芝生の坂の手前にはフェンスに見立てた灌木が植えられ、それぞれの枝には若芽が覗き、春という季節の演出に一役かっていた。
「あの子犬のように走り出したくなってきたんじゃないの」
「任務中だ」
からかい気味の女性の声に短く刈り上げ、見るからに筋肉質な大柄の青年は、眼下の街を凝視しながら感情をこめずに短く答えた。
「つれないなぁ、性格が昔と全然違うんだから、あの優しかった彼の身の上にこれまでいったい何があったのでしょうか」
女性はそうおどけて言いながら近くの灌木の枝に手を伸ばし、一本手折った。枯れて丸まった葉の中に蜘蛛の糸で編まれた繭のような物ができている。
「ねぇ、この中身なんだと思う？」
そう問われた青年だが、何も答えない。女性は枝を持ち上げ日の光にその繭を透かして見ている。
「毛虫くんのベッドかな、蜘蛛さんの赤ちゃんかもしれないね……でも」
女性は芝の上に落とし、真新しいパンプスを履くその右足で気にすることなく潰した。
「どっちも嫌い、だってこれから咲くきれいな春のお花に似合わないもの」
ショルダーバッグのすぐ横に転がるつぶされた繭から緑色の液体が染み出し糸を染めていくのを、笑顔の消えた顔で女性は見ている。
「カエデお嬢様、予想通り空間数値が上昇しています」
女性のすぐそばで隣にいる青年と違う若い男性の声がした。
「言った通りになったでしょ」
「お嬢様の予測は本当に計算以上、さすが創造主より選ばれた数少ないお方です」
女性はその言葉にまた笑顔を取り戻した。
「見ているのはもう飽きちゃった、マサハル、私、先に行くね、じゃ、帰ろうか」
「かしこまりましたお嬢様」
灌木の中から、黒服を着たちいさな男性の人形が姿を現し、女性のショルダーバッグに身体を潜り込ませていく。
女性から『マサハル』と呼ばれた青年は返事もせず、まだ港湾を見つめている。
女性か立ち去ってしばらくすると、一陣のあたたかな風が芝の葉を小刻みに揺らし、公園の遊具ではしゃぐ子どもたちの声を青年の耳によりはっきりと届けた。
汽笛に似た金属音が空を揺るがせた。公園にいた大人から子供にいたるまでみな動きをとめ、その音が聞こえてくる方向をせわしく視線を動かし確かめようとしている。
「レン、見ているか、いよいよここでも始まったぞ」
特大のホールケーキを彩るかのように周囲の電柱が閃光を放ち、中心街の建物が折り重なって交差点の中央に頭を向ける形で次々と将棋倒しに崩れていった。
コンクリート片まじりの灰色の煙が大きく膨らんだ後、侵食する波のように円を描きながら眼下の街一杯にゆっくりと広がっていったところで、はじめて公園の人々は喉の奥におし込められていた悲鳴を吐き出した。
