第十体目
「そうだな、お互い変わってしまったものな」
僕は少し寂しそうに笑ってそう言う青年の案内に導かれるまま彼の車に乗った。
こんなに高そうな外国製のＲＶ車に乗ったのは僕には初めての経験だった。
「ご機嫌よう、月影ＩＶＹ０７ＨＢ」
助手席から顔を覗かせたのは、シャントととても似た姿をした人形だった。
「月影ＩＶＹ０５ＨＢ、しばらく通信が途絶えていたので破壊されたと思っていた、経緯をデータで報告しろ、もう少しで上様は凍死するところじゃった」
シャンが僕の上着の中から怒った顔を見せた。
「０７、その件についてはお詫び申し上げます、何しろ、私たちのやり取りはそのころから筒抜けでした」
「えっ！」
驚きぶりからもシャンはそのことを知らなかったらしい。
「もうサテライトネットワークが破られたの？」
「大国の情報技術は私たちの想像以上です、ただすべてではなく、断片的に漏れていると思われます、おそらくですが、増幅点に近ければ近いほどその内容は解析されているといっていいでしょう、私たちは、その場所で調査することが多かったので、情報を知り得た段階で強制的にネットワークを遮断したの」
「だからか……」
まだ、全身が冷え切っていて頭の冴えない状態が続いている僕には二体の会話が何を意味しているのかさっぱり分からなかった。
「他の子たちは？」
「共有済み、０７、あなたに伝えられなかったのはこちらの責任ではなくあなたたちが……」
「スリップさせられたから……」
「おっしゃる通り、月影型ではあなたとあなたのマスターが初めてよ」
「スリップの予兆は？」
それまで黙っていた青年は運転をしながら話しかけてきた。
「上様の発言を総合すると『アポカリプティックサウンド』だと思う」
僕は記憶の中のシャンがそのような単語を神社で言っていたような気がした。
「天使のラッパか……」
車内のヒーターが効いてきてとってとても心地よくなってくる、疲れている僕にとって、それは睡魔をいざなうのに十分な温度であった。
僕はまた夢の中で小学生になっていた。
「すげぇ風があたるし、すげぇ遠くまで見える！」
クラスの中で一番背の低いレンはいつもこの場所に上ると機嫌が良くなる。
僕は校舎の二階が少し近くなる感じしかしないので、そこまで気分がハイテンションになることはない。でも、ジャングルジムのてっぺんまで上がると少しだけ大きな乗り物に乗っているような気分になる。
「ヒロト戦闘隊長、レーザーキャノン砲撃準備、目標は四次元怪獣、しっかり狙えよ」
「了解だ」
一番上の段が少し怖いヒロトは二段目に足をかけて立ち、レンの言葉に大きくうなずく。
ジャングルジムから少し離れた銀杏の木が今日のごっこ遊びの目標だ。
「既に残されたのは本艦だけだ、撃った後、ワープはできそうか」
「エネルギーが足りません」
少し太った子、そうだマサハルだ。マサハルは両手でつかんだ鉄棒をぐいぐい揺らしている。
「そうか、それなら特攻しかない、〇〇、それでいいな」
レンの隣にいる僕はどうやら副艦長のようだ。
「特攻って、それ、短絡的すぎないか」
ジャングルジムの僕が、今の大人の僕になったところで目が覚めた。
「上様、着いたぞ」
シャンに起こされたのは今日が二度目だ。一度目は……
「あれ？ここどこ」
広い地下駐車場であった。並んでいる車はどれも一目見ただけで僕には絶対買うことのできない高級車ばかりだった。
「〇〇、降りる準備だ」
「誰だっけ、まだ、名前を聞いてなかったよね」
背の高い青年は、今度は少しだけ声を出して笑った。
「レンだよ、小学校で同じクラスだった、ああ、背、伸びたもんな」
背の高い青年の顔には、確かに昔の背の低かったころの彼の面影が少しだけ残っていた。
