４０話 灯里の謎
「でだ、灯里。一向に進展がないままだが、なにか弁解の余地はあるか？」
調査を再開してしばらくしたあと、陣はとうとう灯里を問い詰めることに。
というのもさっきから街中を歩き回っては少し止まり、そしてまた別の場所への繰り返し。今のところ成果は全くないみたいなので、そろそろ付き合うのも限界であった。
「えー、そんなこと私に言われても困るよー。そういうのは責任者に文句を言ってもらわないとー」
すると灯里は肩をすくめながら、唇をとがらせる。
「責任者だと？ というかいい加減、灯里の知ってること全部話せ。今のとこやばいことが起こる以外、説明してもらってないんだが？」
今だ灯里にくわしい説明をしてもらっていないのだ。もしリルにこの件の全容を聞いていなければ、もっと早くに投げ出していたことだろう。
これで彼女から有益な情報がなければ、もう一人で調べに行こうという心持ちであった。
「あー、それ、めんどくさいー。私難しい話は苦手だからねー、あはは」
だるそうに断りながら、ケラケラと笑ってくる灯里。
さすがにこうなってくると、堪忍袋の緒が切れそうになるのも仕方のないことだろう。陣自身サイファス・フォルトナーの擬似恒星については非常に興味があり、あわよくば手に入れたいとさえ思っているほど。なので星葬機構や星魔教側に回収される前に、ありかを突き止めなければ。そのためにもあまり時間を無駄にしたくはないのであった。
「はっはっは、しまいに切れるぞ？ 親友よ？」
「ふぁっ！？ 陣くんがお怒りに！？ ええい、こうなったら……、聞こえてるでしょ！ SOS！ 早く灯里さんを助けに来てよー！」
灯里は両腕を上げながら、大声で助けを求めだす。
「おい、なにいきなり助けを呼んで……」
「アカリ、なにかな？」
いきなりの救援要請に呆れていると、ふと後方から別の少女の声が。
問題はその声に聞き覚えがあるということ。なぜならついさっきまで、話ていたのだから。
「え？」
「なにかな、じゃない！ このままだと陣くんの私への信頼が、右肩下がりになっちゃうよー！ 全部リルがわるいんだから、誤解を解いてー！」
灯里は陣の真横を通り過ぎ、現れた声の主の方へと泣きつきにいく。
「えー、わたしも気配を追って、がんばってるんだよー。文句なら、なかなか足をつかませてくれない、例の創星術師に言ってほしいなー」
後ろを振り返ると、そこにはなんとリルの姿が。
彼女は灯里に両肩を揺さぶられており、仲がよさそうに話していたのだ。
「ちょっと待て！？ なんでリルがここに！？ というかさっきからのパターンだと、オレ以外に姿を見せないんじゃなかったのか？」
「ふふっ、ジンくん。さすがにそれは自意識過剰だと思うなー。まあ、それほどわたしのことを想ってくれてたということだから、わるい気はしないけどねー」
リルはほおにぽんぽん指を当てながら、ニヤニヤと笑いかけてくる。そしてまんざらでもなさそうに、ほほえんだ。
「イラ、これでもくらえ！」
その反応が気に食わないため、陣は彼女の頭に軽くチョップを。
するとリルは頭を両手で押さえ、涙目になりながらうったえてくる。
「いたい！？ またもや理不尽な暴力が襲ったんだよ！？」
「いや、むかついたから、ついな」
「あれ、陣くん。リルのこと、知ってるの？」
リルとのやり取りを見て、灯里がほおに指を当て小首をかしげてくる。
「ああ、何度か会って話したことがあってな」
「ちょっとリル！ もしや私に隠れて、陣くんを口説いてたのー！？」
灯里はリルの両肩を揺さぶり、文句を。
「ふふっ、そうだよー。そのかいあって、ジンくんはもうわたしにメロメロ。ストカー行為するほど、夢中なんだよねー」
リルは両腰に手を当てて胸を張り、調子のいいことを口に。
「――なん……、だと……。まさか私の知らないところで、陣くんがとられていただなんて……。この泥棒猫！」
「ふふーん、これが大人のお姉さんの、魅力ってやつかなー。アカリみたいなお子様には、まだまだ早い世界だねー」
なにやら芝居がかったように大げさな反応を示す灯里に、リルは胸に手を当て得意げにお姉さんぶった。
その姿は小さな子供が背伸びする感じであり、ほかの人間が見ればほほえましく思えてしまうだろう。だが好き放題言われている陣だと話は別。調子に乗っているリルに、お灸をすえたくてたまらない。
「ははは、少しだまろうなー、リル」
「い、いたいよー、ジンくーん！？」
よってリルに、よくセナを攻撃するときに使う奥義を食らわせた。彼女の頭に、陣の両手の拳を押し付けぐりぐりとだ。
「それと灯里。お前もなに変なリアクションを取ってるんだ？」
「あはは、ノリだよ！ ノリ！ ちょっと修羅場の空気を味わってみようかなーと！」
灯里は頭の後ろに手をやり、かわいらしく舌をだす。
「ジンくん、そろそろ止めてくれないと、頭が割れちゃうんだよー……」
「――あ、忘れてた。ほら、これに懲りたら、少しは自嘲しろよ。ふぅ、おかげで対セナ用の秘密兵器が火を吹いちまったぜ」
「もー、女の子に手をあげるのは、いただけないんだよー」
解放されたリルは、またもや涙目になりながら抗議を。
「調子に乗ったリルがわるいだろうが。それはそうと、お前らの関係を教えろ」
だが陣はそんな彼女を放っておいて、話を進めた。
明らかにやばい存在のリルと、見るからにふつうの一般人の灯里。そんな二人にいったいどんなつながりがあるのだろうか。
「わたしたちの関係？ 灯里の保護者、兼お姉さんのリルだよ！」
「あはは、陣くん、妹分のリルがお世話になってごめんねー！」
リルは胸に手を当て、得意げにウィンクして紹介を。
灯里は世話の焼ける妹と、リルの頭に手を置きながら紹介を。
「アカリ！ いつも言ってるけど、わたしの方が年上！ お姉さんなんだよ！」
「あー、ハイハイ、わかってるってばー。リルはお姉さん、お姉さん、よしよーし、いい子だねー」
ぴょんぴょん飛び跳ね抗議するリルに対し、灯里は彼女の髪をくしゃくしゃなでながらあやそうと。
「なんか子供扱い、されまくってないかな！？」
そのわいわいやっている光景は、まるで仲のいい姉妹そのもの。実にほほえましく感じてしまう。
「おい、コントはいいからさっさと本当のことをだな」
「まあ、まあ、細かいことは気になさんなー！ ここで大事なのは、リルならこの件の黒幕の居場所をつかめるということ。でも近づかないと感知できないらしいから、こうやってしらみつぶしに歩き回ってるの」
「うん、もう暴走の一歩手前に来てるみたいだから、早くなんとかしないといけないんだよね。そういうことでジンくんも、引き続き手伝って欲しいんだよ」
「これって話を逸らされてるよな」
二人は急に真面目な話をしだし、調査の続行をうながしてくる。
どうやらくわしいことは教えてくれないらしい。
「あはは、陣くん、女の子の秘密を知ろうとするのは、デリカシ―なさすぎだぞー？」
その証拠に灯里は口元に指を当てウィンクしながら、かわいらしく釘を刺してきた。
「――はぁ……、わかったよ。大人しく灯里たちについて行くさ」
そこまで言われてしまうと、非常に言及しづらくなる。よって口惜しいがあきらめることに。こうして陣は、彼女たちにもうしばらく付き合うことになったのであった。
次回 今日の成果
