マシン・ブレイカー ―Crusaders of Chaos―

五十二話 今、そこにあるキセキ

　現場にたどり着いた槙原とジョナサンが見たもの。

　それは、赤羽に撃たれ、倒れている国崎とそれを抱きしめ、嗚咽するアスナの姿だった。

　ゆっくりと国崎の胸元が鮮血に染まっていく。

　アスナは半ば怒るように国崎へと声をかけていく。

「死ぬな！　死ぬなっ、亮平っ！！　こんなところで、くたばるなっ！！」

　意を決したアスナは、自身にかけていた身体強化（フィジカルブースト）を国崎へと送り込む。

　この力は自分にしか使って来なかった。

　他者にかけれるものか、アスナは理解していなかった。

　だが、やれることは全てやりたい。ここには、助けてくれる医者も英雄もいないのだから。

　だから、ダメでも藁にも縋る想いで、自分の持つ力の全てを注ぎ込みはじめた。

　そのわずかな光が、国崎の体を包み込んでいく……。

　そんな様子をわれ関せずと黒島が眺めている。

「さて、外も静かになりましたし、お暇しましょうか」

「いいのですか？」

　確認しなくてもという言葉を飲み込む、赤羽。黒島は瞳を細めて。

「それよりも、ここから出られなくなる方が問題ですよ」

「……了解」

　その場から立ち去ろうとする二人に槙原が。

「お前達の所為で、こんなことになってるんだぞ！　何かいう事はないのか！？」

「今さらなれ合っても仕方ないでしょう？　それよりも、あなた方も早く離脱すべきですよ。いつあのマシンが戻って来るか……まあ、肉片になりたいのならば、止めませんけどね」

「貴様っ！！」

　殴りかかろうとする槙原をジョナサンが止めた。これ以上被害を増やすわけにはいかない。

「それでは、魔導課の皆さん、ごきげんよう」

　黒島は赤羽をつれて、その場を離れていく。

　それを苦い想いで見送ることしかできない魔導課。負傷している者が多い魔導課の面々が、大した怪我もしていない黒島達にかなうはずもない。怪我人を抱えて戦える相手ではないのだ。

　黒島がいなくなったのを確認して、ジョナサン達は国崎とアスナの方へと向かう。

「大丈夫……なのか？」

「さあな、とにかくＡ－Ｓとやらの力が、良い方向へと向かうことを祈るしかない」

　気遣う槙原の言葉にジョナサンはそう告げ、彼らは視線をアスナから、国崎へと向けたのだった。

　一方その頃。

　暗がりのとある場所では、先ほどのマシンの戦いの様子を、レーダーで覗き見ていた。

　レーダーなので、詳しい状況まではわからないが、被害状況などはわかる。

　しかし、黒島達が逃走したこと、魔導課の面々が被害を受けている等は、それだけでは十分にわかることはできない。見えるのは、マシンに取り付けた一部のカメラだけ。

　それでも、成果を出しているという事はわかったのだろう。

「そろそろ締めと行こうか」

　太い葉巻を噛み締めながら、男は最後の指示を出した。

　傍にいたオペレーターがあるスイッチを押す。

　それと同時に、彼らから遠く離れた場所で、光を灯した巨大マシンが起動し立ち上がる。

　ゆっくりと巨体を揺らしながら、向かう先は。

　倒れた国崎のいる魔導課の面々がいる場所だった。

　――そこは辺り一面、白い世界だった。

「……ここ、は……？」

　国崎は立ち上がり、辺りを見回す。

　白い以外、何もない場所。

　現実なのか、それとも夢なのか。

　それさえも判断できない。

「全く、アンタも災難だね」

　そんな彼へと声が掛けられた。馴染みのあるその声は。

「早苗？」

　国崎の言葉に早苗は苦笑を浮かべた。

「来るのが早過ぎ」

　ぽこんと叩かれた。

「た、叩くなよっ」

「叩きたくなる頭がそこにあったからね」

　そういって茶化していた早苗だったが。

「どうして来た？」

「どうしてって、俺は……えっ？」

　思い出した。アスナを助けるために盾となり、撃たれたことを。

　そして、ここは……。

「もしかして、あの世？」

「物分かりが早くて助かるよ。そういうことさ」

　にっと笑みを浮かべる早苗に、国崎は思わず苦笑した。

「でも、正確にはあの世とこの世を繋ぐ境目と言った方が分かりやすいか。まだあんたは死んでいないからね」

「え？　でも、俺は……」

　早苗はいいからと、上を見上げろと指をさす。ちょっと面倒くさそうに。

「上？」

　白い天井しかないと思っていたが、そこには国崎を抱きかかえ、泣き叫ぶアスナの姿がぼんやりと見えた。

『亮平、亮平！！　起きろって言ってるだろっ！　どうして、どうして、あんなことしたんだよ、バカっ！！　僕がそれを願ったとでも思うのか！？　そんなこと願うことないだろうが！！　いいから、早く起きろ！　起きてくれよ！　お願いだ、お願いだから……帰って来いよ、亮平っ！！！』

「ほら、呼んでるぞ、馬鹿」

「バカ言うなよ」

　そうじゃないだろうと言いたげに、気だるげに早苗は続ける。

「ここにいていいのか？　あんたにはやるべきことがあるだろう？」

「お前に言われなくても、分かってる」

　その言葉に、早苗は嬉しそうな笑みを見せた。

「なら、さっさと行きな。いるだけで目障り」

「ああ、そうす……」

　最後まで、その言葉は続けられなかったが、きっと早苗には伝わっているだろう。

　気が付くと、国崎はアスナの腕の中にいた。

「アスナ……」

　ミラーシェード越しに見える涙を拭うかのように、彼女の頬に手を重ねる。

「亮平……よかっ……た……」

　無事を確認して安心したのか、崩れ落ちるように倒れ込むアスナ。

　それをそっと抱きかかえ、国崎は立ち上がる。

「おい、大丈夫なのか？」

　久我原が声を掛ける。

「よくわからないけど、大丈夫っぽい」

　倒れたアスナを傍にいた槙原に預けて、国崎は別方向を見た。

　そこには、将軍が最後の仕上げにと送り込んだ、巨大マシンが顔を出して。

　キュイイイイイイイイインンンン！！

　頭の赤外線レーダーが国崎を捉える。

「ま、マジか？」

「おいおい、こっちは満身創痍だっての……」

『私が敵を引き付けます。皆さんはすぐこの場を……』

　各々が慌てる中、国崎だけは静かに敵を見据えていた。

　まるで、相手の弱点を知っているかのように。

　――体が軽い。アスナが何かしたのか？　いや、今は……。

　ふっと国崎は笑みを浮かべる。

「邪魔だ、退けよ……デカブツが」

　手のひらをそのまま、マシンに翳す。

　それと同時に、ぶわりと白い天使の羽が舞った。

「へっ？」

　その呆けた声をあげたのは、誰だったのか？

　全ては、その一瞬で終わった。

　攻撃する間もなく、あっという間に崩れ落ちるマシン。

　これで魔導課の面々が助かったわけだが。

　国崎もまた、同時に倒れ込んでしまった。

　現れた天使の羽は、それと同時に消え去ってしまう。

「とにかく早く撤退するぞ。いつ、あいつ等が来るかわかったもんじゃない」

　ボロボロになりながら、魔導課の面々は倒れた者達を担ぎながら、彼らもまた、その場を後にしたのだった。