マシン・ブレイカー ―Crusaders of Chaos―

四十九話 生と死のハザマ

　Ａ－Ｓことアスナと国崎が乗ったバイクが、警視庁に近づいていく。

「え？　現場は更に奥……なのか？」

「そうみたいだな」

　アスナの言葉に国崎が肯定する。

　目に入った通り、あの煙は警視庁ではなく、更に奥にある商業ビルディング。

　もっと詳しく言うと、そのビル内にあるレストランで、それは起きているらしい。

　近づいていくにつれて、激しい銃撃戦の音が響いてくる。

「一体何が起きてる？」

　訝し気に呟くと、アスナはビルディングの少し手前でバイクを止めた。

「もっと近づかないのか？」

「バイクを壊したくないんだよ。自前なんだし」

「マジ？　けど、魔導課に言えば……」

「今の関係を維持するなら、自前の方が気が楽」

　そんなことを言い合いながら、アスナと国崎はビル内のレストランへと近づいていく。

　そして、レストランの中を窓からそっと覗き込んだ。

「機械と……人間！？」

　その事実に驚愕しながらも、二人はそのまま窓を蹴破って中に侵入。

　割れたガラス音に気付いたマシンがアスナと国崎を捉えた。

　即座に動いたのは、強化を施したアスナ。腰のブレードを引き抜いて、そのまま斬り込む。

　マシンが反応して、アスナを攻撃しようとするのを、何かが邪魔した。

　国崎だ。国崎の能力が発動して、動きを阻害。その間に数体のマシンをアスナが葬っていく。

　一気に数を稼いだ二人だったが……。

「くそ、まだ出てくるか」

　後ろから更にマシンがやってくる。それと同時に店の奥で戦う音が聞こえた。

　しかも激しい。

「亮平」

「ああ、そっちに行ってみよう」

　立ちはだかるマシンを一気に蹴散らし、道を開けると、二人はそのまま、音の方へと向かったのだった。

　暗がりの部屋。

　その中で数人が集まって、何やら会合を開いていた。

「して、奴らは来たのか？」

「ええ、来たのを確認しました。もうすぐ接触するかと」

「戦力は足りるのか？」

「そちらも問題ない量を用意しております。足りないようであれば、後続部隊に追加を頼むことも可能です」

　その部下の言葉を聞いて、やっと彼は薄く笑みを浮かべた。

「後は黙って見ていればいいだけか」

「はい、将軍」

　一方、アスナと国崎は、レストランの奥、厨房で抗戦している音の方へと向かって行った。

「あれは……！！」

「早苗！？」

　国崎の言う通り、そこには早苗がいた。フィグネリアを連れた早苗と他にも。

「援軍か。遅いぞ」

　叢雲を纏った久我原もそこにいる。

「これでも煙を見てすぐに来たんだ」

　アスナがブレードで薙ぎ払いながら、そう応える。

「なんでこんなところにいるん……だよっ！！」

　国崎も最初から飛ばしている。目の前のマシンを数体、一気に捻じ伏せた。

「ちょっと野暮用でな」

　避けたり撃ったりで忙しい早苗の代わりに、抗戦中の久我原が答える。

　倒したと思っても、次から次へとマシンがやってくる。

　もちろん、こちらも全力で立ち回っているが、何せ、数が多過ぎる。

「せめて後退できればいいんだが」

　マシンも飛び道具を持ってやってくるので、下手に動けない。その都度、国崎が無効化しているが、それにも限度があるだろう。

　周りを気にせず戦っているせいで、レストランの内装もかなり壊れてしまった。

　いや、気にする間もなかったという方が正しいか。

　今では天井から陽の光がバッチリ見えていた。

　ぱらぱらと天井から粉が落ちてきた、その時。

　ズサアアアアアン！！！

　何かが斜めに落ちてきた。

『早苗様！！』

「ぐぅ……！！」

　フィグネリアが咄嗟に反応するも、戦いの最中で数秒遅れた。

　それが、分かれ目でもあった。

　天井から落ちてきた大きな柱。それが、早苗を押しつぶすかのようにいくつも流れ込んだ。

　床からはじわじわと紅に染まり始めている。

『早苗様！　今、助けます！』

　フィグネリアが急いでその柱の除去にかかるが、柱は１本だけではない。数本突き刺さっている。

　しかも、その間にもマシンは攻撃してくる。

「こっちは……怪我人がいるってのにっ！！」

　再度、切れかかった身体強化（フィジカルブースト）を発動し、アスナは国崎の前に立ちはだかる。

「エ……いや、アスナ！？」

「いいから、お前は早苗の所に行け！　家族なんだろ！！」

　戸惑うように視線を空中に彷徨わせる国崎をそのままに、アスナはこれまでよりも派手に数多くの敵を打ち滅ぼしていく。

「こっちは何とかする。だから、行け！　行けよ、亮平！！」

　苦しそうな表情のまま、軽く頭を下げて、国崎はすぐさま挟まれた早苗の所に向かった。

「早苗！！　大丈夫なのか、早苗！」

　大きな柱の隙間から、僅かに早苗の姿が見えた。

「亮平……？　はは、ざまあないよね」

　早苗は笑うかのようにそう言うと。

「フィグネリア、緊急事態だ。分かるな？　マスター権限を亮平に移譲する。準備をしろ」

『ですが、早苗様！！』

「私の命令だ！　お前のマスターは誰だ？　私だろ！」

　一時止まったフィグネリアは、けれどすぐに作業を続けた。

『救助活動と同時に行います。よろしいですね？』

「ふふ……あんたも、亮平と同じだね。……それでいい。それと、久我原のファイルもフィグに任せるよ。……私には……あまり関係ないから、ね」

「早苗！　何言ってるんだ！　そんなこといいから、早く、早く、こっちにっ」

　隙間から国崎は手を伸ばして、早苗の手を掴んだ。何かぬるりとしたモノが手に付いた。

「亮平……私は結局……アギトを手にいれられなかった。アギトを手にいれ、亮平、あんたの力になりたかった」

「なれる、なれるって！　きっとこれから、アギトに目覚めるんだよ！！」

「こんなになっても、アギトが目覚めなかった……私には、その、才能がなかったんだよ、亮平……」

「絶対、そんなことない！！　いいから、こっちにっ！！」

「あー、それは無理、だな……下半身いっちゃったっぽいし。それにこんな姿、亮平に……見せたくない」

「見せなくても、見せてもどっちでもいいから、そこから出てくれよ！」

　フィグネリアが梃子の原理で、柱をどけようとしているが、なかなか進まない。フィグネリアの力では、力が足りないのだ。国崎も動かそうとしているが、手を突っ込んでいるため、そう進むことはない。

「どうやら……神は私を……悪者にしたく、ないらしい……な」

「何言ってるんだよ、早苗！　生きるんだよ！　フィグと俺と三人で！！」

「亮平、強くなれよ……あんたが、守りたいもの、全て守れるように……強く……」

　隙間から見える早苗の瞳から、涙が零れた。

　と、同時に激しい爆音が響き渡り、その爆音によって、柱が更に奥へと刺さっていった。

「さ、早苗っ！！」

　巻き込まれる前にフィグネリアが国崎の腕ごと引っ張り上げた。お蔭でかすり傷だけで済んだ。

「フィグ、何をするんだ！！　まだ早苗が中にいるんだぞ！　助けなきゃ、助けなきゃいけな」

『もう早苗様はいません。あるのは、早苗様の遺体です』

「あっ……ああっ……うあああああっ！！！」

　二度目の喪失。

　国崎は分かっていた。けれど、止められなかった。

　死にゆく早苗を助けられなかった。二度も。二度も助けられなかった。

　――亮平、強くなれよ……あんたが、守りたいもの、全て守れるように……強く……――

「うあああああああああっ！！！」

　発動。

　未だかつてない力の放流、放出。

　それが、敵であるマシン達の数を大いに減らした。

「亮平！」

　からんという音ともに抱きしめてきたのは、アスナだった。

　両手に持っていたブレードを落としてまで、国崎を抱きしめた。

「もういい。終わった。だから……」

「アス……ナ……？」

　国崎の瞳の焦点がやっと合って来た。

「俺は……」

　物凄い脱力感が国崎を襲う。アスナが抱きしめてくれなかったら、そのまま倒れ込んだだろう。

「おやおや、何かと思えば、魔導課の皆さんじゃありませんか」

　あの爆音の正体。

　それは、黒崎と赤羽であった。

「き、貴様……」

「早苗は、その柱の中かい？　残念だったよ。共に戦った同士だったんだがね」

「お前が……お前がそこから出てこなかったらっ……」

　引いたはずの力が、熱量が、国崎の中から溢れてくるようだ。

「亮平！？」

　引き留めるアスナがいなかったら、止めることはなかっただろう。

「アスナ」

「休戦しないかい？　どうやら、君達と僕らは別の意志によって、嵌められたようだしね」

　黒崎が提案してきたのは、一時休戦であった。

　敵の数が落ち着いたといっても、恐らくまたすぐにでも現れるだろう。

　今いる戦力を合わせなければ、突破も難しい。

　そう言いたげに、黒崎はにこやかに返答を待っている。

「従わないのであれば、あなたを殺して従わせるまでの事」

　いち早く動いたのは、黒崎の隣にいた赤羽。

「なっ！　させない！！」

　赤羽の撃った弾は。

「アスナ！！」

　国崎の前に立ちはだかったアスナを、ぐいっと別方向へと押しのける。

「えっ」

　全てがスローモーションのように見えた。

　胸を撃たれた、国崎。

　それを救おうと手を伸ばしたアスナ。

　依然現れ続ける残党マシンを倒す久我原とフィグネリア。

　全てがスローモーションに、見えた。

「亮平っ！！」

　どさりと仰向けに倒れた国崎にアスナは、割れんばかりの声で叫んだ。

「死ぬな、亮平ーーっ！！」