マシン・ブレイカー ―Crusaders of Chaos―

四十一話 嵐の前のサイレント

　井伊は人員確保に奮闘していた。

「全く……だから、セキュリティーは強化しろとあれほど言ってたんだ」

　その井伊の言葉は、ある意味ぼやきのようにも聞こえる。

　彼の前には、かなりの枚数の履歴書の束が置かれていた。

　その中で採用するのは、その半分も満たないだろう。

　どれもこれも、井伊の息がかかっている者か、あるいは、賛同してもらえそうな人物か。それを見て選んでいる。

「仕方ないだろう？　その前に奴が動いたのだからな」

　人員が足りなくなっているため、ここには久我原も来ていた。

　一応、井伊の手伝いとして、ここにいるのだが……久我原の役目は別にある。

「まあ、筋の良さそうなやつなら、多少鍛えてやってもいい」

　現在負傷している者達の補充として来る者の多くは、新人だ。それでも、経験者を優先に入れているのだが、やはり、井伊の意向を汲む者となると、それだけで範囲が狭まってしまう。

「ああ、頼むよ。こっちは負傷者多数な上に頼みの者達からも、嫌われてるみたいだから」

　思わず苦笑を浮かべる井伊。

　植物と化した能見は、復帰にまだ時間がかかるだろう。

　頼みの新垣も、今はどこかに行ってしまっている。

　また、槙原は、新人研修や事務処理に追われて、可哀想な状況に追い込まれつつある。

　そして、Ａ－Ｓはというと。

「呼んだか？」

「来てくれたか！　怪我はいいのか？」

　思わず井伊の顔も綻ぶ。

「まだ本調子ではないが、戦うことくらいはできる。それに……嫌な予感がするからな」

　そのＡ－Ｓの言葉に、井伊は嫌そうに眉を顰めた。

「止めてくれよ。ただでさえ、後手後手に回ってるんだ。その上、本庁の立て直しまでこっちに振ってくるし……本当、黒島は俺に過労死させたいのかと勘ぐってしまうぞ」

　――それはそれで、黒島の思惑通りなんじゃ……。

　そんな思いが過ぎったが、Ａ－Ｓは口に出さずに。

「忙しそうだな」

「せっかく来たんだ、手伝ってくれ」

　にっと良い顔を浮かべる井伊にＡ－Ｓは、思わず苦笑を浮かべた。

「これでも病み上がりなんだぞ？」

「戦えるっていったのは、どこの誰だ？」

　そう井伊に言われ、Ａ－Ｓは陰で舌打ちする。

「書類の仕分けだけだぞ」

　さっさと渡せと言わんばかりに手を振ると、井伊はどさりと、必要な書類を手渡した。

「いやあ、本当！　助かるよ、アスナ」

「ここでその名は呼ぶなって言ってるだろう！」

　そう叫びながら、Ａ－Ｓいや、アスナは渡された書類の仕分けを始めるのだった。

　本庁が襲われた時。

　アスナはあのアンドロイドと戦っていた。

「くっ……」

　身体強化（フィジカルブースト）があっても、怪我が全快していないアスナでは、辛いものがある。

　片腕を失っているものの、相手はアンドロイド。

　手加減しているわけではないが、決定打に欠けていた。

　アスナ自身もこのまま戦いを続ければ、どうなるかぐらい予測できる。

　しかし、それでも……。

「お前を倒して、情報を得るっ！！」

　少々キツいが、強化をさらに強めていく。負傷した体が悲鳴を上げているが、相手から少しでも情報を得ておきたい気持ちの方が上だ。

『そろそろ潮時か』

「何？」

『周りを見てみろ』

　アンドロイドに言われて、やっと気づいた。

　襲ってきたのは、アンドロイドだけではなかった。

　他の無人機が本庁を壊しながら、先へと進んでいた。

「まさか、お前だけじゃなかったのか？」

　気付かなかったといえば、言い訳に見えるかもしれない。しかし、アンドロイドに構ってばかりで周りが見えていなかった。

『……』

　アンドロイドは一瞥してから、去ろうとして、振り返った。

『エルだ。覚えておけ』

「え？」

　アンドロイドはそのまま去ってしまった。

　アスナは様々なことが頭を過ぎり、その場からしばらく動けなかったが。

「うわああああ！！」

　襲われている警備員達の声に気づき、そちらへと駆け出したのだった。

　そう、あのときもアスナはあのアンドロイドに負けてしまった。

　けれど、不思議と悔しい気持ちはそれほど大きくない。

　むしろ、指導してくれたように思う。

　敵だというのに、そんな風に思うなんて。

「考えが、まとまらない……」

「何か言ったか、アス……いや、Ａ－Ｓ」

「いや、何でもない……んだ」

　歯切れの悪いアスナの言葉に、井伊は。

「ちょっとこの書類を第一資料室に持って行ってくれないか？」

「ああ、わかった」

　井伊に言われて、アスナは書類を運んでいく。

　部屋から出て、涼しい空気に触れて、少し気分が落ち着いたように感じる。

　と、同時に。

「全く、こんなときに国崎は何処に行ってるんだ」

　自分の携帯電話を取り出し、通信記録がないのを見て、苛立ちを募らせる。

「新垣もそうだ、二人とも後で覚えてろよ……」

　そういって、アスナは自分の携帯電話を胸のポケットに仕舞い込んで、書類を所定の場所へと運んでいくのだった。

　暗がりのとある一室。

　そこではいくつものモニターが動き回っていた。

　そのどれもが、本庁を映し出している。

「全く、他愛のない。井伊には期待していたんだが、まあ、あれだけ押し付けられたのだから仕方ない、か」

　黒島はそう呟く。かちゃかちゃと音を立てながら、新しい腕の調子を楽しげに見ている。

「どうするのですか？」

　赤羽が尋ねる。

「ここで潰すのも面白くない。もう少し泳がしておくさ。こっちの準備が整うまで」

　そう言って、黒島は己の眼鏡を光らせた。