世界混合

第四章 未来への道程

72．金貨五百枚の男

　今日のヒルデンノース領の天気は、曇り時々雨。

　ずっとモンローに乗っていたペルーシャも、今日はさすがに馬車の中に引っ込んでいる。

『寒いな……』

　御者台に座るカイルが身震いをする。

　少し前から気温も下がってきている。霧のような小雨も手伝って、少し肌寒い。

　四季は無い、気候も年間を通して温暖。なのに寒い。

　つまり、異常気象だ。災害が迫っている。

『魔力嵐の前兆ですわ』

　エルゼリスモア大陸の災害のひとつ、魔力嵐。

　文字通り、大気中に漂う魔力が嵐を起こす。言ってみれば台風のようなものだ。荒れ狂う魔力は天候や気候に影響を及ぼす。

　それだけに留まらず、魔法にも干渉してくる。今はまだ大丈夫だが魔力が乱れてしまい、酷くなると魔法の生成ができなくなってしまう。

　大陸の人間には非常に厄介なものだが、学人には神風にも思えた。

　魔法が使えなくなる。それはノットも例外ではないだろう。

　魔力嵐がいつまで続くのかはわからない。早くても数日、その間は時間稼ぎになる。

『おい、戦闘の準備をしておけ。数は六人だ』

　エルフの森を出てからというもの、幾度となく魔獣の襲撃があった。その度にジェイクが察知して警戒を促してくれる。

　今日も恐竜(ラファスト)に跨り、雨などお構いなしに周囲の警戒に当たっていた。

　察知するタイミングが異様に早い。千里眼でも持っているのではないかと思ってしまうほどだ。

　ただ、今回は単位が違う。六人と言っていた。人間の奇襲だ。

　盗賊か、ノットからの刺客か。

『ジェイク！』

　学人が目で訴える。

　ジェイクはすぐに学人の言わんとする事を読み取った。

『殺すなよ、追い払うだけでいい。うっかり殺るとガクトがピーピーうるせーぞ』

　皆が準備を整え、学人も剣を取る。

　落ち着いて深呼吸を二回。終わったところで雄叫びが聞こえてきた。

　同時にそれぞれが馬車から飛び出す。守られてばかりではいけない、学人も意を決して後に続く。

　降り立つと、既に悲鳴が上がっていた。

　遠くに離れている男が足を押さえてのたうち回っている。武器の無いところを見ると、ウィザードなのだろう。ジェイクが弓で真っ先に叩いたようだ。

　恐竜に乗って猛突進を見せる大柄の男に、ペルーシャが立ちはだかる。

　男にはペルーシャの姿が消えたように見えただろう。鋭く跳躍し、鉤爪の収まったリストバンドを顔面に叩き込んだ。

　鼻の砕けた男は転げ落ちて白目をむいている。

　抜刀したワッツがまた別の男を迎え討とうとしたところで、襲撃者たちは身を翻して逃げ出してしまった。

　一瞬で二人もやられたのだ。敵わないと思ったのだろう。

　情けなくも見えるが賢明な判断だ。

『ニャんやねん、こいつら』

　ワッツがまだのたうち回っているウィザードの髪を掴み上げる。

　笑顔を向けるが、目が笑っていない。冷たい視線を向けられたウィザードは引きつった声を上げた。

『わ……悪かった！　もうあんたらには手を出さないから助けてくれ！』

『いやいやいやいや、そんな事はどうでもいいんだ。お前ら何者だ？　なんで俺達を襲った？』

　すっかり怯えた様子で、懐から紙を差し出す。

『なんだこりゃ？　ジェイク・エイルヴィス・イーストウッド。賞金、大判十枚』

　似顔絵付きの手配書だ。

　大判金貨十枚と聞くと少なく感じるが、金貨に換算すると五百枚。なかなかの破格である。これだけあれば、何年も豪遊して暮らせる事だろう。

　問題は発行人の名前、ヴォルタリス。領主直々の手配書という事になる。

　十中八九ノットの仕業だ。何か適当な事をでっちあげて吹き込んだのだろう。

　ワッツはその手配書を見て、どこか違和感を覚えた。

『他には無いのか？』

『ほ……他に？　他に何があるってんだよ』

『知るかよ！　何でもいいよ！』

　男は他にも手配書を持っていた。傭兵業か何かの傍らで、偶然見つけた賞金首を狩っているのだろう。

　自分達とは全く関係の無い手配書だけだが、ジェイクの物と比べると、違いは一目瞭然だった。

　普通は罪状も添えられているものだが、ジェイクの物にはそれが無い。

　呆れたようにため息を吐く。偽の手配書ですら、適当な罪状が書かれているものだ。

　これは偽物の中でも、かなり出来の悪い物だ。作った奴は相当のマヌケらしい。

『本物だな、こりゃあ』

　手配書を見たジェイクが断言する。

　これは領主公式の物だ。発行者が領主なのだから当たり前だ。

　公式の手配書は高価で特殊な、一般には出回っていない紙とインクが用いられる。偽造対策だ。

　斡旋所で購入できる物で、信頼性も保証されている。

　魔力を注ぐと、押印された紋章が淡い光を灯した。これが本物である事の、何よりの証明となる。

　ノットが何と進言したのかは知らないが、罪状を明記するのはよくないとヴォルタリスが判断したのだろう。

　適当にでっちあげた罪状を書いて、後々にそれが嘘っぱちでした、なんて発覚した日には領主としての信頼が失墜してしまう。理由がどうであれだ。

　なので、馬鹿正直に罪状が空白なのだろう。

　領主が民に嘘をつく事は許されない。日本の政治家にも見習わせたいと学人は思った。今となってはもう関係の無い事だが。

　しかし困った事になった。領主が敵に回ってしまっていて、これでは領都に入る事ができない。

　上手く潜り込んだとしても、行動が大幅に制限されてしまう。

『関係ねえ、堂々と正面から乗り込むぞ』

『ジェイク、君は馬鹿か！　捕らえられるか、下手したら殺されるんだぞ！』

　滅茶苦茶な男、ここに極まれりである。学人が声を荒げた。

『いいか、ガクト。これは逆に好都合だ。ノットはどうせ城に身を隠している、どこよりも安全だからな。俺が奴らの気を引いてやる、その間にお前がなんとかしろ。お前なりの方法でノットを止めるんだろ？』

　ジェイクも真面目に考えを持っていたらしい。学人は確かに自分なりの方法で止めてみせると、ジェイクに啖呵を切った。

　ただそれは勢いで言ってしまっただけで、実際にはノープランだ。不安しか無い。

『一応、協力者に当てがある。話を付けてやるからそいつに手を貸してもらえ』

　それから数日、学人はずっと頭を総動員していたが、具体的な作戦はまだ見えていない。領都での状況を見てみない事には、一生考えたところで無駄だ。

『見えたぞ！』

　カイルが馬車の中に声をかけた。

　ようやく領都が見えたのだ。学人が馬車から顔を覗かせる。

　大きい。

　まず最初に思ったのがそれだ。

　今までに見た、どの都市とも比較にならないほど大きい。白亜の美しい城壁が目につき、その周りには街並みが広がっていた。

　意外な形だ。都市全体が壁に囲まれているものだと、学人は勝手に思い込んでいた。

　城壁に囲まれているのは一部だけで、周辺に広がる街は壁に護られていない。

『正確には壁の中だけが領都で、それ以外は違いますの』

　学人が訊くと、ソラネの談義が始まった。

　領都では領税とは別に、領都としての税金がかかる。だが、一歩出てしまえば領税だけだ。余計な税金がかからずに、出費を抑える事ができる。

　そのため、領都の外に居を構える者が現れ始めたのだ。

　つまり、壁の外にある街はいつの間にか勝手に出来上がったもので、厳密には領都ではない。

　基本的に何が起こっても自己責任の暮らしとなるが、領都周辺での治安の悪化はまずい。なので、最低限の治安維持は領主が行っているそうだ。

　学人の常識からすれば考えられない事だ。日本でなら某地域で何年か前に実施された、強制撤去がされていても不思議ではない。

『周辺街には安宿や、安い市場などがありますわ』

『もちろん、大人の店もな！』

　ソラネの談義に、良い顔をしたカイルが口を挟む。

　大人の店……いわゆる娼館だろう。

『ガクト様にそんな破廉恥なお店は必要ありません！　姫に言いつけますわよ！』

　ソラネが顔を真っ赤にして怒っていた。

『ニャんやねん、ヒラヒラのふわふわ野郎がカマトトぶりよってからに。お花畑か』

　ペルーシャがボソっと悪口を言う。幸いな事に、ソラネの耳には聞こえていなかったようだ。

　馬車を周辺街のはずれにある広場に停める。他にも多くの馬車が並んでいた。金を払う事で一時的に預かってくれる、平たく言えば駐車場だ。

　周辺街は他の都市と比べても、似たり寄ったりなものだ。違う点といえば、建物がひしめきあっていてごちゃごちゃとしている。

　無計画に建てられた街だ、狭く暗い路地も多い。

『ほな、アタシちょっと実家行って来るわ！』

『え、ちょっと！』

　ペルーシャは唐突にそう言うと、学人が引き止める間もなく狭い路地に消えて行った。

　追い掛けるでもなくペルーシャの背中を見送る。気のせいだろうか、路地の向こうで何者かが身を翻した気がした。

『ガクト、ほっとけ』

『……うん。ペルーシャの実家って、周辺街にあるのかな？』

『知るかよ』

　彼女の地元だ、余計な心配は必要無いだろう。