世界混合

第四章 未来への道程

68．邪魔よ、引っ込んでなさい

　迷宮の誕生というのは、そこまで珍しいものではない。

　リスモア大陸のとある場所に“迷宮の森”と呼ばれる場所がある。そこでは毎日のように迷宮が誕生しては消滅している。

　大陸全体で見れば、年に何百という迷宮が誕生している。ただし、ほぼ全てのものが形を保つ事ができずに消滅する。

　ウェイランズ地方の湿原にあるような、完全な迷宮になるものは一握りにも満たない。

　迷宮の誕生は魔力の渦からできるという説がある。実際のところはよくわかっていないのが現状だ。もっとも、一般的に広く信じられているのは、女神が作ったという身も蓋も無いものだが。

　ジータの感じ取った迷宮の誕生は、そんな名も無き迷宮のそれではなかった。

　放っておけば下手をしなくても、危険極まりないものが産まれてしまう。そんなレベルのものだった。

　異世界の次は得体の知れない迷宮、中継都市は不運だ。

　中継都市は物々しい雰囲気だった。

　普段の活気にあふれた姿は無く、殺伐とした空気が支配している。

　原因はもちろん、近くで産まれつつある迷宮だ。

　最初は都市も重く考えていなかった。こんな場所で迷宮の誕生とは珍しい。だが、すぐに消えてしまうだろう。

　誰もがそう思っていた。

　消滅する前に探索を。多くの冒険者がそう考えて迷宮へ出かけた。

　新しい迷宮だ。今までに無かったような、珍しい物がもしかすると手に入るかもしれない。

　少しばかりの期待を抱いて、ちょっとしたピクニック感覚だった。なのに、誰一人として帰って来る者はいなかった。

　迷宮は消滅するどころか、日に日にその魔力を増幅させていく。

　ようやく事態の深刻さに気付いた都市は、腕の立つ傭兵や冒険者を募った。

　まだ完全な形にはなっていない。“核”を破壊しさえすれば、今ならまだ誕生を食い止める事ができるかもしれない。

　ここは多くの商人や旅人の行き交う中継都市なのだ。すぐ近所に迷宮ができてしまえばたまったものではない。

　迷宮攻略隊の審査基準は厳しい。生半可な者ではミイラ取りがミイラになってしまう。

　最低でも二つ名を持つ者、できれば有名な人物の方がいい。

　殺到する参加希望者のほとんどが、厳しい審査を前に弾かれていく。

　あまり大所帯では連携が取りづらくなってしまう。少数精鋭で本隊を編成し、後方支援としていくつかの部隊を突入させる。都市はそんな攻略法を考えていた。

　中継都市に到着したジータとミクシードは目を見張った。

　前回立ち寄った時は大きな打撃を受けていたのに、たったの二ヶ月で見違えるまでの復興を遂げていた。

　異人とおぼしき人々の姿も見受けられる。どうやらあの後、都市と彼らは上手くやっているようだ。その事にほっと肩をなでおろす。

　鉱石族(ドワーフ)たちを迎えたのは吉村小鳥。そして都市の主要人物の一人であるクレランスだ。

　側には護衛だろうか、二人の傭兵の姿もある。片方は鉱石族(ドワーフ)よりも大きい巨体だ。

　挨拶を済ませると、ジータとミクシードの姿に小鳥の目が留まった。

『あなたはッ！』

『やっほー、げんきー？』

　思わずミクシードの手を取る。

　この前のお礼をまだ言えていない。訊きたい事も沢山ある。なにより学人のためにも、逃がすわけにはいかない。

　クレランスもまた、ジータの来訪を喜んでいた。有名な虹姫だ。迷宮の攻略に手を貸してもらう事ができれば鬼に金棒だ。

　正直なところ、攻略本隊の編成状況は芳しくなかった。応募人数は多いのだが、いかんせん実力の伴わない者が多い。

　クレランスが依頼を出すまでもなく、ジータが詰め寄る。

『この騒ぎは迷宮ね？　あたしが行ってあげるから、誰も近づけないで。邪魔よ』

　きっぱりと言い切る。

　ジータの言葉に、柄の長い鉄棍を持った傭兵が噛み付いた。

『おいおいおいおい、そりゃねえんじゃねえか？　虹姫さんよ』

『あなた誰？』

『攻略本隊のバーニィだ。こちとら既に前金も貰ってんだ。後から来て仕事を掻っ攫われたんじゃ、いい笑い者だぜ。おまんまの食い上げだ。なあ、アルガンのダンナ！』

　巨体の傭兵、鉄拳のアルガンがその言葉に頷いて同意する。

　彼らの言う通りだ。確かにこれでは傭兵の面子にも関わる。

　下手にその辺をうろちょろされるよりは、一緒に行った方がいいかもしれない。魔法を巻き込んでしまう心配をしなくても済む。

　要は、“荷物”を抱えて戦う。ただそれだけの事だ。

『わかったわ。攻略隊と一緒に行けばいいんでしょ？』

『物分かりがいいじゃねえか。それに、何が起こるともわからねえ。ウィザードには、いざって時に盾が必要だろ？』

　必要無い。そう言いかけて踏み止まった。言ってしまえば、たぶん喧嘩になる。

『行くのはあなた達二人？』

『いや、もう一人いる。どっちかっていうとガイドに近いがな』

　迷宮は廃墟の中だ。ガイドという事は廃墟に詳しい者、つまり異人だろう。

　護らなければならない対象が増えて面倒だが、仕方ない。

『じゃあ、今すぐ出発するから早く準備して来てくれる？』

　叩き潰すなら早い方がいい。こうしている間にも、迷宮は少しずつ魔力を増幅させている。

　ジータはそう思ったのだが、

『いいや、出発は明日にしよう。何の打ち合わせも無しに行くのは阿呆だぜ』

　面倒極まりない。いっそ、傭兵の面子なんて無視してしまおうかと思ったくらいだ。

　ため息が出る。

『なら、さっさと済ませましょう』

『おう、こっちだ』

　ジータとミクシードがバーニィに連れられて行く。

『ちょ、ちょっと待ってください！』

　小鳥が慌てて呼び止める。以前のように、煙の如く姿を消されてはかなわない。

『ごめんね、キミの話は帰って来たらちゃんと聞くからさ』

　ミクシードがそう言い残して、人並みに消えて行った。

　二人が通されたのは、斡旋所の二階にある会議室だった。

　同行する最後の一人の紹介を受ける。

『はじめまして、青木だ』

　青木はジータとミクシードを見て驚いた。

　強力な助っ人が現れたと聞いて来たのに、まだ成人前の少女が二人。本当に大丈夫なのかと確認を取る。

　しかし、その言葉はそのままそっくり返されてしまった。

　ジータの正体を聞いても、青木は信じられないといった様子だった。

『今回の迷宮はただの迷宮じゃねえ』

　全員が揃い、バーニィの言葉で打ち合わせは始まった。

　注目するべきは、その形だ。通常のものとは違い、吹き晒しになっている迷宮。屋外型迷宮である。

　このタイプのものは非常に珍しい。現存するものでは、リスモア大陸の最東部に位置する“悲嘆の森”だけだ。

　数年前にルーレンシア領でも誕生しかけたが、こちらは完全な形を成す前に消滅してしまった。

『この中で、屋外型迷宮の経験者は？』

　ジータだけが手を挙げる。

『よし、どんな風だったか詳しく教えてくれ』

『いいけど、教えたところで方針は変わらないわ。全員、魔法に巻き込まれないようにあたしから離れないで。全部倒してあげるから、みんなは鼻唄でも歌ってるといいわ』

　傲慢なジータの物言いに、バーニィもアルガンも口を挟まない。

　あまり周りをうろうろしても実際に危険なだけだ。魔獣よりもジータの魔法が。

　もし討ち漏らしたものがいれば、青木とミクシードが銃で始末する。それでも駄目な場合はようやく前衛の出番となる。

　歪な形式の部隊だが、これがベストだと思えた。

『少しいいだろうか？』

　青木が発言した。

『私は君達に比べて、迷宮というものがよくわかっていない。どういった基準で魔獣が生まれるのかね？』

　迷宮に関する最低限の知識は、一応頭に叩き込んである。青木が気にしたのは、出現する魔獣の種類だ。

　基本的に、その迷宮に順ずる魔獣が生まれ出る。かなりアバウトな表現だが、そうとしか言えない。

　たとえば、湿原の鍾乳迷宮なら水に関連する魔獣。ファラン領にある監獄跡迷宮には死霊の類など。

　ふむ、と青木は唸る。

　迷宮があるのは駐屯地のあった辺りだ。だとすると、現れるのは死霊なのだろうか。

『そのへんは、行ってみないと何とも言えねえな。なんせ帰って来た奴がいねえんだ』

　その後も、あまり実のあるとは言えない打ち合わせが続けられた。

……。

『こちらです』

　淳平たちが案内されたのは、少し小さめの宿だった。

　鉱石族(ドワーフ)たちに配慮して貸し切りにしてある。宿に併設されている酒場では、厨房を任されているのは日本人だ。多少なら日本食を提供できるのも、この宿に決めた理由のひとつだ。

　初めての外出で皆疲れているだろうと思い、小鳥はそそくさと出ようとする。

『ちょっと待って』

　呼び止めたのは淳平だった。

『竹岡さん、他に何か？』

『こと……いや、吉村さん(・・・・)に頼みたい事があるんす』

　小鳥と一緒に出て行った淳平が帰って来たのは、すっかり夜も更けた頃だった。