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第四章：信頼の芽と、広がる疑念

その夜、救われた村は静かだった。

焚き火の周りで、誰もがパンを抱えたまま眠りに落ちていく。

久しぶりに、腹を満たしたままの睡眠。

それはこの村にとって異常なほど穏やかな光景だった。

「……本当に、変わるのかもしれませんね」

執事がぽつりと呟く。

「まだ早い」

俺は短く返す。

「たった一回だ」

執事は少し驚いた顔をする。

「それでも、彼らにとっては“最初の救済”です」

「だから危ないんだよ」

俺は焚き火の揺れを見ながら言う。

「一回助けただけで、全部信じるようになる」

その言葉に、執事は黙る。

夜が明ける。

村を出るとき――

一人の男が頭を下げた。

「……ありがとうございました」

最初は一人。

次に数人。

やがて、村全体が頭を下げていた。

「また来てください」

「今度は、ちゃんとした村にします」

その言葉に、俺は一瞬だけ間を置いてから言う。

「俺は“ちゃんとした村”を作りに来たわけじゃない」

村人が顔を上げる。

「生きろって言っただけだ」

それだけ言って、馬を進めた。

――その背中を見送る村人たちの目には、確かに“信頼”があった。

しかし。

その同じ頃。

別の村。

「聞いたか？」

「クロムウェル領主が“税を半分にした”らしい」

「ありえない」

炉の前で男たちが笑う。

「そんな話、子どもだましだろ」

「いや、南の村が実際に食料をもらったらしい」

「は？　領主が？」

誰かが鼻で笑う。

「罠だろ」

「徴税の前に油断させてるだけだ」

空気が変わる。

「それか……病気か何かで頭がおかしくなったか」

「だったらなおさら危険だ」

老人が低く言う。

「“おかしい支配者”ほど、怖いものはない」

沈黙。

「じゃあどうする」

「従うな」

一言。

「今まで通りでいい。下手に期待するな」

その言葉は、ゆっくりと広がっていった。

一方、救われた村では。

「本当に戻ってくるのか？」

「次は徴税じゃないのか？」

「いや、あの人は違う」

「……でも、信じて裏切られたら？」

同じ焚き火の周りで、今度は不安が生まれていた。

「信じるな」

誰かが言う。

「でも……助けられた」

「助けられたのは事実だ。でも、それが続くとは限らない」

信頼と疑念が、同じ村の中でぶつかり始める。

その頃。

領主館。

「……面白いですね」

財務官が地図を見ながら呟く。

「一部の村では支持が発生し、他の村では警戒が強化されている」

執事が眉をひそめる。

「分断されている……ということですか」

「いいえ」

財務官は静かに言う。

「“勝手に分断されている”のです」

俺はその報告を聞きながら、机に肘をつく。

「……あー」

嫌な予感がするやつだ。

財務官が続ける。

「このままでは、“信じる村”と“信じない村”が対立します」

「で？」

俺が聞く。

「どっちが正しい？」

誰も答えない。

答えられるわけがない。

助けた村は信じる。

助けられていない村は疑う。

どちらも“合理的”だ。

そしてそのとき、執事が静かに言った。

「旦那様……これは統治としては、最悪の状態です」

「だろうな」

俺は椅子にもたれる。

「でもさ」

少しだけ笑う。

「今さら元のやり方に戻すのも無理だろ」

その一言で、全員が黙る。

外では、風が鳴っていた。

まるでこの領地そのものが、どちらに倒れるか決めかねているように。

「信じる村」と「疑う村」。

その間で――

悪徳領主は、まだ“正しさの代償”を測りきれていなかった。