最悪の領主に転生した俺、なぜか国を救ってしまう

第二十四章：芋が国を変える

王城の一室。

机の上に並べられているのは、書類ではない。

土のついたままの――じゃがいも。

そして、鮮やかな赤の――トマト。

「……これが、例の作物か」

重臣の一人が低く言う。

姫は静かにうなずく。

「はい」

「そして――」

一つ、じゃが芋を手に取る。

「最も危険な作物です」

ざわめきが走る。

「危険、だと？」

「毒だからか？」

姫は首を振る。

「違います」

一拍。

「“簡単すぎる”からです」

沈黙。

意味が理解されない。

だが、姫は構わず続ける。

「この作物は、成長が早い」

「痩せた土地でも育つ」

「そして――」

机に置く。

「収穫量が多い」

別の重臣が眉をひそめる。

「それの何が問題だ」

姫は視線を向ける。

まっすぐに。

「食料が足りない理由が、消えます」

空気が変わる。

「……何？」

「これまで我々は、土地を選び、季節を待ち、人手を割き――」

「ようやく食料を得ていました」

一拍。

「ですが、これは違う」

芋を軽く転がす。

「条件を選ばない」

「時間もかからない」

「そして、量が出る」

沈黙。

理解が、ゆっくりと広がる。

「……それでは」

誰かが呟く。

「農地の価値が……」

「変わります」

即答。

「良い土地である必要が薄れる」

「大規模な管理も不要になる」

さらに。

「備蓄も容易です」

別の重臣が低く言う。

「……兵站が変わるな」

姫はうなずく。

「はい」

「戦が長期化しても、支えられる」

その一言で、

“農業の話”が“戦争の話”に変わる。

沈黙。

重くなる。

やがて、最も老いた重臣が口を開く。

「……だが」

ゆっくりと。

「種はどうする」

「毎年、確保が必要だろう」

そこだった。

姫は、ほんのわずかに笑う。

「必要ありません」

空気が止まる。

「……何？」

姫は芋を持ち上げる。

「これ自体が“種”です」

誰も理解できない。

だから、姫は続ける。

「切り分けて、植えるだけでいい」

完全な沈黙。

「……は？」

間の抜けた声が漏れる。

「収穫物を、そのまま次に使えます」

「つまり――」

一拍。

「種を別に用意する必要がありません」

理解が、遅れて爆発する。

「馬鹿な」

「そんなことが」

「あり得るのか」

姫は淡々としている。

「現地では、すでに行われています」

誰も言葉を続けられない。

それが何を意味するか、

理解してしまったからだ。

「……では」

誰かが絞り出す。

「極端な話」

「芋さえあれば――」

姫が引き取る。

「植えることに困ることはありません」

静寂。

その一文が、

部屋の空気を完全に支配する。

「飢饉が起きたとしても」

姫は続ける。

「一度でも入手できれば、増やせる」

「尽きない」

重臣たちの顔色が変わる。

それは希望ではない。

恐怖に近い理解だった。

「……食料が、支配できなくなる」

誰かが呟く。

姫は否定しない。

「はい」

「分配による統制は、弱まります」

さらに。

「地方が自立します」

「中央に頼らず、生きられる」

王が初めて、深く息を吐く。

「なるほど」

低く言う。

「だから“危険”か」

姫はうなずく。

「はい」

「これは作物ではありません」

一拍。

「構造を変えるものです」

姫はトマトを一つ手に取る。

光を受けて、赤が際立つ。

「そしてこちらは“補完”です」

「補完？」

「はい」

「人は、量だけでは生きられません」

静かに続ける。

「この実は、体調を維持する」

「保存も可能です」

「加工にも向いています」

机の上に、いくつかの皿が置かれる。

切りトマト。

煮込まれたソース。

乾燥させたもの。

「……形を変えるのか」

「はい」

姫はうなずく。

「芋は主食になります」

「そしてトマトは――」

少しだけ言葉を選ぶ。

「食を成立させます」

沈黙。

「成立、だと？」

「ええ」

「味、栄養、保存」

「それらを補います」

一人の重臣が低く言う。

「……つまり」

「飢えないだけでなく、弱らない」

姫はうなずく。

「はい」

「長く、安定して生きられます」

軍務の者が呟く。

「遠征中でも食える」

「保存も効く」

姫は否定しない。

「はい」

「兵站が変わります」

「……だが」

「それが広まれば」

視線が鋭くなる。

「食料による支配が効かなくなる」

姫はまっすぐ答える。

「はい」

「芋は自立を生みます」

「トマトは持続を支えます」

一拍。

「この二つで――」

静かに、断言する。

「民は、飢えなくなります」

空気が変わる。

それはもう“飢饉対策”ではない。

沈黙。

完全な沈黙。

やがて王が言う。

「なるほど」

「……面白い」

視線が芋や赤い実に落ちる。

「民を飢えさせずに済む」

「だが、支配は弱まる」

顔を上げる。

「選ぶ必要があるな」

姫は迷わない。

「いいえ」

静かに言う。

「選ぶ必要はありません」

全員が見る。

「支配の形を変えればいいだけです」

あの都市のやり方。

“選ばせる統治”。

「……できるのか」

王の問い。

姫は一瞬だけ、遠くを見る。

そして答える。

「すでに、例があります」

それだけで十分だった。

王はゆっくりとうなずく。

「ならば――」

沈黙。

そして――

王が決断する。

「導入する」

空気が震える。

「じゃがいもを主軸とし」

「トマトを補助として広める」

さらに。

「加工技術も含めてな」

完全な政策だった。

姫は深く頭を下げる。

「承知しました」

顔を上げる。

その目に迷いはない。

外では、民が芋を食べている。

笑いながら。

奪い合わずに。

その光景を思い出す。

（あれが答えです）

芋は、ただの食料ではない。

飢えを終わらせるもの。

そして――

支配の形を変えるもの。

国は、もう元には戻らない。