星光の魔法戦士

第1章 決意の時

日常

家に帰ってきた私は、数日ぶりに自室のベッドへと倒れ込んだ。

そのまま、ぼんやりと天井を見つめる。

『お前はもう戦うな』

優地の言葉が、ずっと頭の中に響いていた。

ようやく手に入れた、彼を守る力。

もう守られるだけじゃなくて、今度は私が守れると思っていた。

それなのに――

無論、優地の言っていることはわかる。

たとえ魔法戦士になったとしても、少し強くなっただけだ。

ニュースで見たことだってある。魔獣対応の最中に命を落とした人がいるのも事実だ。

それでも、私は――

今度こそ、優地の力になりたい。

あ(・)の(・)時(・)のお返しをするのは、今しかないのだから。

……ううん。

もう、迷わない。

そう心に決めたところで、少しずつ瞼が重くなり始める。

明日は学校だ。

ゆっくり休んで、明日に備えないと――

そうして私は、ゆっくりと眠りに落ちていった。

朝、目を覚ますと見慣れた天井が目に入った。

数日ぶりの自室。昨夜はすぐに眠ってしまったせいか、まだ少しだけ体が重い。

それでも今日は学校だ。

久々の登校というだけでも嬉しいのに、優地に会えると思うと自然と胸が高鳴る。

……けれど。

『お前はもう戦うな』

昨日の彼の言葉が、また頭をよぎった。

「……」

会いたい。

でも、少しだけ怖い。

昨日みたいな顔を、またさせてしまうかもしれないから。

それでも、逃げるわけにはいかない。

ちゃんと話そう。そう心に決めて、私は制服に袖を通した。

鏡の前で軽く髪を整え、鞄を持って階段を下りる。

「陽菜、早くしなさい。ご飯冷めるわよー」

「はーい」

食卓にはいつもの朝ごはんが並んでいた。

席につくと、お母さんがにやにやしながらこちらを見る。

「今日はなんだか機嫌よさそうね」

「え？」

「久々の学校だから？　それとも優地くんに会えるから？」

「お、お母さん！」

思わず声を上げると、お父さんが苦笑する。

「図星みたいだな」

「ち、違うし……」

顔を伏せる私に、お母さんは笑いながらも少しだけ真面目な声を出した。

「でも、昨日ちょっと気まずそうだったでしょ？」

「……」

図星だった。

何も言えずにいると、お父さんが静かに口を開く。

「なんかあったのなら、ちゃんと話してこい」

その言葉に、私は小さく頷く。

「……うん」

朝ごはんを食べ終え、支度を済ませて玄関へ向かう。

「いってきます」

「いってらっしゃい。……あんまり無理しないのよ」

お母さんのその言葉に一瞬だけ足を止めたが、私はすぐに小さく笑って頷いた。

「うん!」

ドアを開けると、朝の空気が頬を撫でる。

嬉しい。

会いたい。

でも、胸の奥にはまだ昨日の言葉が残っている。

それでも――今日は、ちゃんと向き合おう。

そう決めて、私は通学路へと歩き出した。

道中ほとんど信号に引っかからなかったおかげで、今日はいつもより少し早く学校に着いた。

教室に入って辺りを見渡すと、窓際で優地が新一くんと話しているのが見える。

その姿を見つけた瞬間、私は自然とそちらへ足を向けていた。

「優地、おはよ」

「陽菜……おはよう」

少し気まずい。

それでも、ちゃんと私の気持ちを伝えなきゃいけない。

「昨日の話なんだけど……その、私は――」

「……なあ。俺、席外したほうがいいか？」

先程まで優地と話していた少年―――北見(きたみ) 新一(しんいち)が、なんとも言えない顔でそう言った。

「……あ、ごめん！ 忘れてた！」

「忘れられてたかぁ〜。そりゃ仕方ない……わけあるかーい」

優地のことで頭がいっぱいで、新一くんの存在がすっかり頭から抜けていた。本当に申し訳ない。

「……放課後」

優地が静かに口を開く。

「放課後、改めて話そう」

そう言うと、優地は自分の席へ戻っていった。

その背中を見送りながら、新一くんが小声で言う。

「……もしかして、喧嘩か？」

「間違ってはないかな……。詳しくは話せないけど」

新一くんは窓の外に目を向けて、ぽつりと漏らした。

「……いいなぁ、優地は。彼女いて」

「喧嘩してるのに…？」

「いや、そうじゃなくてさ。そういうことで悩めるの、ちょっと羨ましいんだよ」

それから、困ったように笑う。

「あいつ、昨日俺にも相談してきたんだよ。喧嘩したんだけどどうすればいいかって。俺にわかるわけねーのに」

「ははは……」

苦笑いする私を見て、新一くんは少しだけ真面目な顔になる。

「あいつさ、陽菜ちゃんのことになると周り見えなくなる時あるんだよ」

「……うん」

「だから、その……うまくやってやってくれ」

そう言って新一くんが自分の席に戻ったのとほぼ同時に、朝礼のベルが鳴った。

昼休み。

いつもなら優地と一緒に昼ご飯を食べるところだけど、今日はあの雰囲気のままだし、先輩たちにも会わないといけない。

だから昨日相談していた通り、図書館のロビーへ向かった。

「陽菜ちゃん、こっちこっち。」

声の方へ視線を向けると、徳姫さんと天音さんがいた。

「昨日ぶりですね、陽菜さん。」

天音さんが挨拶するのを見て、私もお辞儀をした。

「早速だけど…」

徳姫さんがそう言うと、天音さんがスマホを操作して誰かに電話をつないだ。

「えっと…確か話すのはここらへんの管轄の司令でしたよね？」

「うん。このあたりの管轄、北支部の司令、赤井さん。まあ顔は強面だけど結構優しい人だから肩の力抜いていいよ。」

とはいうが、仮にも偉い人なので緊張してしまう。

『電話をかけてきたのは二人だったか。』

ビデオ通話の画面に顔が映る。画面に映ったのは、いかにも上役といった威圧感のある男だった。

『横にいる子が、この前話していた子か？』

「はい。この子がこの前の魔獣騒動を一人で納めた期待の新人です。」

「ちょっ、確かに倒しはしましたけど…！」

『二人もよくやってくれたと聞いている。だが、結果として君のお陰で二人を含めた多くの人が助けられたのだ。この場を借りて改めてお礼を言おう。』

そう言うと画面の人は深いお辞儀をした。

『改めて…魔除庁埼玉県北支部司令、赤井(あかい) 弘志(ひろし)だ。よろしく頼む。』

「はい…お願いします。」

『早速だが…単刀直入に聞こう。陽菜くん。魔除庁に正式加入し、魔法戦士として戦ってはくれないだろうか』

「…それなんですけど。可能なら今すぐにでも入りたいんですが…今、このことを知っている知り合いと揉めていて…」

「…もしかしてこの前の彼氏さん？」

徳姫さんが小声で言う。私は小さく頷く。

『なるほど…』

赤井司令は少し悩んでから言った。

『なら一旦は保留ということにしておこうか。こちらから強制することはできないからな。』

「でも、いつでも歓迎してますからね。もし正式に加入するときは、ぜひ私たちに声をかけてくださいね。」

「はい！」

横から天音さんが言ったので私は大きな声で答えた。

『では、切るよ。今回の人事異動でかなり人が来るらしいのでな。少し確認をすることにする。ではまた。』

そう言うと電話は切れた。

「人事異動で一気に人が来るって言ってたけど……そんなに増えるんだ。元々、こっちってあんまり人回されてないのに」

徳姫が呟く。

「正式加入は保留ですが、これから三人で仲良くしたいですね。せっかくですし、三人で昼ご飯を食べましょう。陽菜さんも一緒に。」

「いいんですか？」

二人は二年生の中でも有名な存在だ。

テストではいつも首位争いをしているような、いわゆる才女同士。

正直、そんな二人に混ざっていいのかなと、少しだけ気後れしてしまう。

「それでは一緒に…」

そこまで言ったところで私の携帯が鳴る。

「…すみません。」

そう言うと私は携帯を見る。メッセージを送ってきたのは優地。

『放課後、屋上で会おう。』