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高校生編④

夜中のコンビニは不思議と居心地がいい。客も少なく、静かにゆっくりと時が流れる。そんな雰囲気が、好きだ。時折、ピロピロピロというチャイムと共に入口のドアが開き、外の喧騒を連れた客が各々の買い物を済ませて出て行く。後にはまた、静かな世界が残るのだ。

週刊の漫画や、車の雑誌を立ち読みし、薄い仕切りの向こう側をそれとなく眺めていたら、窓ガラスの向こう、駐車場で自信なく手を挙げるアサキが見えた。

駐車場の車止めに並んで座り、ペットボトルのメロンソーダを飲む。

「ひ、久しぶり、だね」

目を合わせずに、アサキが呟く。あれはもう３週間前のこと、になるのか。

「お前、こっそり家抜け出してきたの？」

アサキはあれから、学校に来ていない。

「うん、まあ」

コツンコツン、とコンビニの明かりに引き寄せられたカメムシが、窓に体をぶつける。何度目かのコツンコツンを聞いたとき、アサキが振り絞るように声を出した。

「ぶ、部活は、どうなったかな」

治りかけの額の傷に、引きつったような感覚がある。

「どうだろうな、俺も行ってないからわかんねえよ」

学校から引き上げてきた竹刀や防具袋が、部屋を占領して仕方がない。

「花田は、もったいないよ・・・ごめん」

空になったペットボトルで無意識に切り返しのリズムを刻んでいたのに気がついて、宙に放り上げた。

カラン、カランと音を立てて地面に落ちたペットボトルを目で追いながら、アサキは泣きそうな顔になった。

2年生になってから、剣道部の雰囲気は最悪になった。

去年から、自分たちが目の敵にされているのには気づいていた。俺やゆさやアサキに勝てる奴は部内にいないけれど、それを鼻にかけているつもりはなかった。

最初は、あいつらとも仲良くしようとしたけれど、「上から目線」だと難癖をつけられた。

次第に俺たち3人は部内で孤立するようになった。

何度も爆発しそうになったけれど、向こうから表立って攻撃をされているわけではないし、相手にしたら負けだと言い聞かせ、それでも学校内ですれ違うだけでイライラとするようになり、家に帰ってはイライラを外の電柱をぶん殴ることで発散し、という繰り返しであった。

今年になって変わったのは、あいつらがアサキに対し、何かにつけ嫌がらせをするようになったことだ。

本当に幼稚な、くだらない、ふざけた嫌がらせだった。

ゆさと俺がブチギレて1度止めてからは、収まったと思っていた。

3週間前、ああ、思い出したらまたムカついてきた。

「まあ、久々にお前の顔見れたし、思ったより元気そうでよかったよ」

転がったペットボトルを拾ってゴミ箱に押しこむ。「ほい、ゴミ」と、アサキの方に手を伸ばすと、「ありがと」とアサキが少し笑った。

駐車場を横切り、大通り脇の歩道を歩く。アサキは自転車を押して少し後ろに続く。

「ツカハラも、退部になったんでしょ？」

名前を聞いて、顔が浮かんで、また殴り飛ばしてやりたくなった。

「うんにゃ、あいつは、っていうか周りが？上手く揉み消したから、まだ続けてるんじゃない？知らねえけど」

信じられない、と言いたげなアサキだが、俺としては別にもう、どうでもいい。

また、額の傷が引きつった。

あの日は、顧問の先生がいなくて、俺はゆさの教室に行って少しふざけてから、ゆさと一緒に剣道場へ向かった。

砂利道に差し掛かった頃、道場の中の異変に気がついた。

アサキの呻き声がする。

ゆさと顔を見合わせて靴を蹴るように脱いで道場に駆け込むと、アサキが尻を抑えて床を転げまわっていた。

周りには、あいつら。木刀を持って、ゲラゲラと笑っている。

喉から勝手に声が出た。吠えながら、床を蹴り、あいつらの顔がぐんと近づいたところまでは覚えている。

手に焼けるような痛み。

左の額から汗が噴き出した、と思った瞬間、床や自分の腕や色々なところが真っ赤に染まった。

ボタンの千切れた学ランやワイシャツが散らばっている。

不思議と、痛みは感じない。道場の真ん中で顔を朱に染めて仁王立ちした自分が、正面の鏡に映る。

ゆさが、目を見開くように睨みつけて、口元を震わせて、ツカハラの喉を掴んで、壁に押し付けている。

ツカハラの手には、剣先から血が垂れる木刀。

突然。

「うわぁぁぁあああああああああああああああああああああああああああああああおえぇぇええええがあああぁああ」

アサキが叫びながら、あらゆるものを吐瀉した。

翌日、3年生の部長に、必死で頼み込まれた。

どうにか、俺の額の傷は、ツカハラが素振りをしている時に俺が後ろを通り、偶然当たってしまった、ということにして欲しいと。

この部活で唯一、後輩いびりもアサキ虐めもしない人だった。

その部長が、必死で自分に頭を下げている。

哀れに思ってしまった。

その足で職員室に乗り込んで、一方的に顧問へ退部を宣言し、家に帰った。昇降口でいちみやくろまるとすれ違ったけれど、目を逸らしてその場を去った。

滾る思いに任せて学校を飛び出し、しばらくして何気なく振り返ったら、校門のところでゆさがじっとこちらを見ていた。

家に帰って、自分の部屋に入るなり、手当たり次第に物を掴んでは投げ、本棚に持たれて座り込んだ。

こつん。

叱るように頭に当たって、地面に落ちた、匙人形。

翌日から、教室には行っても周りのヒソヒソ声に苛立って机を蹴り飛ばして帰ってしまったり、それを反省して大人しく1日机で寝ていたりしていたが、アサキはずっと学校を休んでいるようであったし、ゆさともなんとなく話すことがないまま時間が過ぎた。

何度も、ゆさにメールを送ろうとした。

それでも、送信ボタンを押さずに削除することを繰り返す。

何故だか、アサキにはすんなりとメールが出来た。返信はこないだろうと、内心思っていたからかもしれない。

最近、夜中に家を抜け出してコンビニに立ち寄り、畦道を抜けて、住宅街へ戻ってくるという散歩が日課になっていて、それにアサキを誘ってみた。

畦道の両脇からは、蛙の大合唱。

見上げると、星たちが月を囲む。

ゆさとこの道をよく通った。ここをアサキと歩くとは、思わなかった。

その後は一言も話さずに、アサキの家に向かう道に出たところで、別れた。

アサキの背中に、「今度さ、また散歩しようぜ」と声をかけた。立ち止まって、振り返って、さっきよりは自信を持った感じで手を挙げて、アサキは帰っていった。

ポケットに手を突っ込んで、携帯を取り出す。

今なら、ゆさに。

剣道場から、ゆさが防具袋を下げて出てきた。

今日は、久しぶりに小学校から通っていた道場へ行く。

ゆさは、部活を辞めなかった。しかし、試合には出ないらしい。そして、週に1回は部活を休んで道場へ。ゆさが出した、答えなのだと思う。

自転車の荷台に防具袋をくくりつけ、竹刀袋を担いで、だらだらとペダルを漕ぐ。

アサキの家の前で、自転車のベルを鳴らす。調子に乗って鳴らしまくって、ゆさに「おい、やめとけって」と肩パンされる。

2階の窓から顔を出したアサキが、竹刀袋を持った手を振っている。

「なんかさ、こんな感じでいいんだよな、剣道って」

よく言葉が纏まらないまま、口から出ていった。

それでも、ゆさはしばらく空を眺めてから、「そうだよな。こんな感じか」と呟いた。

剣道って、人間関係って、高校生って。

こんな感じで、いいんだよな。