小学生編⑦
公民館の入口で、鈍色の空を見上げる。
ポケットに手を突っ込んで、身体を揺すっていると、両脇を低学年の子たちが駆けていった。
下駄箱に靴を入れるのももどかしそうなほど、うきうきの笑顔だ。
それなのに、公民館のガラス戸に映った自分の顔は、少し憂鬱そうである。去年までは、自分だってあの子たちと同じように、うきうきの笑顔で駆け込んでいったことだろう。
6年生は、そうもいかないようだ。
地域子ども会の、クリスマスパーティー。
毎年、近所の小学生で集まって、ゲームをしたり料理やケーキを食べたり、最後はお菓子の詰め合わせをもらって帰るという催しが行われている。
そして恒例になっているのが、その年の6年生が司会や出し物をするという伝統である。
保護者は最低限の手助けしかしない。あくまでも、子どもたちが主体という訳だ。
いちみやくろまるは、すっかり張り切っていた。反対に、ゆさと俺は・・・。
ゆさはもう、来ているのだろうか。
今からでも、帰ってしまおうか。いや、それはまずいだろう。
最初だけパッとやって、その後はビンゴしたり唐揚げとかケーキとか食べているうちに、みんな忘れるだろう。
よし、行くか。いや、待てよ。
入口でぐずぐずとしていたら、中から誰かのお母さんが出てきて、「あら、花田くん」と声を掛けられた。もう、観念するしかない。
廊下を歩き、既に賑やかな会場の、隣にある和室へ向かう。
引き戸を滑らせると、司会の台本を読み合ういちみとくろまる、その横には苦笑いをして柱にもたれて座るゆさ。
「らむね、遅い！」
案の定、いちみに怒られる。
「はい、らむねくんも着替えないとだね～」
にやにやと、くろまるが指差す先には、サンタクロースの衣装が吊るされている。
ゆさが立ち上がり、「サンタが来たから俺も着替えようかな」と、床に広げたトナカイの衣装を拾う。
憂鬱だが、仕方ない。だらだらと、パーカーを脱ぎにかかった。
「あれ？みんな、この音はなんだろう」
「リンリンリンって、鈴の音が聞こえるね」
いちみとくろまるが、小さい子用の声で司会をしている。
そっと会場のドアをほんの少し開け、隙間から中を見ると、低学年の子たちは「サンタさんの音だ！」と大はしゃぎ。中学年の男子が、「僕知ってるよ、サンタさんはお父さんなんだよ」と自慢気に立ち上がり、いちみのような5年生の女子が「そんなこと言わない！」と嗜める様子がうかがえた。
入口近くに座った子と目が合ったような気がする。やばい。
「それでは、サンタさんを呼んでみましょう！せーの！」
いちみの掛け声で、会場から「サンタさーん！」の声が響く。
隣でゆさが、「呼ばれちゃったなあ」と相変わらずの苦笑い。
覚悟を決めて、ドアを思い切り開けた。
「め、メリークリスマース！！」
「ひひーん！！」
「お前は馬か！！」
ややウケ。
冷や汗をかきながらなんとかやり過ごし、お待ちかねの食事タイムである。
サンタの衣装のまま紙皿に唐揚げをごっそり盛っていると、1年生の女の子と、その妹がこちらをじっと見つめているのに気がついた。
目が合うと、姉妹は顔を見合わせて、姉が妹の背中を押しながら近づいてくる。
「サンタさん、ミイちゃんがお話したいって言ってます」
妹は、幼稚園生くらいだろうか。もじもじとしている様子に、思わず自分の中のサンタクロースモードが発動してしまった。先程は微塵も沸いてこなかった感情だ。
しゃがんで目線を合わせ、「どうした？」と尋ねると、妹のミイちゃんは「あのね！」と口を開いた。
「ミイちゃんね、ほんとはね、あのキラキラが欲しかったの。サンタさん、お願い！もう1個出せる？」
食事タイムの前にやったビンゴの景品に、スノードームがあった。
中心で雪だるまがポーズをきめて、周りにプレゼントの箱が雪に埋まるように置いてあって。
そのスノードームはたしか・・・。
「サンタさんと一緒に持って行ってあげるから、待っててね」
いつの間にか隣にはトナカイがしゃがんでいて、ドームの中にキラキラと雪を舞わせていた。
お菓子の詰め合わせの袋を、軽く宙に放り、受け止める。
あの後、「ねえ、サンタ！トナカイ！ミイちゃんが怖がるからそのしゃがむのやめて！」と怒るいちみにこっそり、「これ終わったら、この子の家教えて」と耳打ちした。
いちみがくろまるに聞いて、2人が保護者の何人かに聞いて、スーパーの近くだというところまでは分かった。
あとは、仕方がない。
サンタとトナカイの衣装を脱ぎ去った今、帰り道に姉妹の後をこっそりつけている。
事情をいちみとくろまるに話したら、いちみが紙袋の余りを持ってきてくれて、くろまるがその袋に「ミイちゃんへ」とマジックペンで書いてくれた。
もう一度、詰め合わせ袋を宙に放る。受け取り損なって、危うく地面に落としてしまいそうになり、ゆさに「らむね、それやめろって。気づかれちゃうじゃん」と背中を小突かれた。
姉妹が家に入ってゆく。
そっと、門を開け、ドアノブに紙袋を下げて、一目散に走り去る。
数時間前にはなかった高揚感だ。
「ゆさ、よかったのかよ、あの景品」
「別にいいよ、俺が欲しいのじゃなかったし」
広い公園を突っ切っていると、耳に冷たい感触があった。
2人して、公園の真ん中で立ち止まる。
雪だ。
ゆさが、顔に雪を浴びながら目を閉じる。
なんだかこの公園全体がさっきのスノードームで、ゆさがあの雪だるまのように思えた。
「やっぱり、ゆさ、さっきの欲しかったんじゃないの？」
少しの沈黙。
「いいんだよ。サンタとトナカイだもんな」
空を見上げると、顔に少しずつ雪が積もるような気がした。
もしもサンタがいるのなら。
ゆさが欲しいものを何か、運んできてくれたりしないかなと、少し本気で思った。
