東京禁胞区

一章、龍神の代償

5話、稲荷三朗を殺す会

　稲荷三朗の昼休憩は、基本的に一時間ある……ことになっている。

　だが現実では、三十分座っていられれば上出来だった。

　電話は鳴るし、呼び出しもある。空き時間に素早く腹を満たすのは、必須技能だ。

　稲荷はデスクの上でカップ麺のふたをめくった。

　第三資料室は、怪異絡みの案件を押し付けられる部署にしては、特別なものが何もない。

　何度も祟られ被害が出ているのに危険手当すらもらえていない。全体的に説明不足で、都合よく働かされている駒という感覚が強い。不満は多いが、怪異を追う稲荷としては折り合いがつけられる現状だった。

　キーボードの隣に置いたスマートフォンには冬山スノウマンのSNSアカウントが表示されている。

　冬山スノウマンの案件は解決したのに、稲荷三朗は未消化な気分が抜けなかった。

　SNSで冬山の配信や投稿を確認してはコメントを書き込む日々だ。もちろんSNSアカウントは本名ではないので、身バレの心配はない。

冬山スノウマン：この間はガチで怖かった！　刑事さんのおかげで助かったんですがもうだめかと思いましたよ！

ミラノ婚ドリア大臣：冬山さん、もう一回祠いきません？

冬山スノウマン：二度は無理っすね……！

「変なアカウント名だな。ミラノコン？」

　いつの間にか背後に立っていた常盤が、肩越しにスマートフォンを覗き込んでいる。

　長身なので、肩越しに覗くだけで覆いかぶさる形になる。稲荷は慌ててスマートフォンを伏せた。手遅れだが。

「これはミラノ風ドリアとミトコンドリアをかけているんですよ……っというか、断りなく背後に立ってスマホを見ないでください。プライバシー侵害です」

「ミラノ風ドリア？」

「まさか知らないなんて言わないでしょうね」

　軽く首を横に振り、常盤は書店の紙袋をデスクに置く。紙袋の中に『道徳』『小学』という文字が見えた。

「やる」

「いらないです」

　紙袋を押し付け合っていると、鈴木室長が声をかけてきた。結局、心安らぐ休憩時間は二十分もない。

「先日の冬山スノウマンの件だが……本人から連絡が来ている。先日の件のお礼がしたいそうだ」

　せっせと荒らしまがいのコメントをしたおかげだろうか。何事もやってみるものだ。

　小さく拳を握る稲荷を、常盤が冷ややかな目で見ていた。

「夜景クルーズディナーに招待したいそうだ。費用は全額向こう持ち」

「夜景クルーズを奢り？　配信業ってそんなに儲かるんですか」

「実家も太いらしい」

　なんとも羨ましい話。稲荷は遠慮なく奢られることにした。

　いそいそと組織のグループチャットに「冬山さんに奢られてきます」と自慢した。

　　　五話、稲荷三朗を殺す会

稲荷：冬山さんガチで金持ちです、僕は今高級車に乗ってます

夏海：ずるい‼　夜景クルーズ⁉　写真いっぱい撮ってきてください‼

七氏：奢り案件か。いいな

秋穂：夜の海は気をつけてください。あのあたり、昔から妙な話が多いので

　メンバーの反応に満足してスマートフォンを閉じた稲荷は、そこでふと妙なものに気づいた。

　ドリンクホルダーの横にある収納スペースに、殺虫剤のスプレーが入っている。

　祠で祟られて虫が湧く幻覚に悩まされていたせいだろう。

　首都高を走る高級セダン。そのハンドルを握っているのは、スーツ姿の初老の運転手だ。しばらく走ったところで、その運転手に異変が起きた。

「……あの、坊ちゃん」

「どうしたんだ、杉山？」

「大変恐れ入りますが、わたくしの体調が、いささか……」

「具合が悪いのか？」

　杉山と呼ばれた運転手は不調を訴え、速度を落として非常駐車帯に車を寄せた。

　これは緊急事態ではないか、と稲荷は声をあげた。

「救急車を呼びますか？」

　後部座席から身を乗り出して訊ねると、杉山は青い顔のまま首を横に振った。

「いえ……救急というほどでは。ただ……妙な感じでして」

「妙？」

　冬山が眉をひそめる。

「実は、わたくし少しばかり、霊感がありまして……」

　杉山は言いづらそうに言葉を選んだ。

「この辺り、最近『出る』という噂があるそうで……その、霊障ではないかと」

　なんだって、と冬山が血相を変える。

「ちょ、ちょっと待て杉山。ここ、そういう場所なのか？」

「噂程度の話ですが……」

「噂でも十分だろうが！」

　冬山は慌てて車窓の外を見回した。

　首都高の高架の向こうに、夜の海とコンテナヤードの灯りが流れていく。

　だが、そのどこかの暗がりに何か潜んでいるのではないか――そんな顔だった。

　ここで「僕が運転しますからヤバい一帯を駆け抜けちゃいましょう」と言えば、恩が売れる。

　稲荷はそう思って口を開きかけた。だが一瞬早く、常盤がシートベルトを外す。

「クルーズの時間もありますし、俺が運転しますよ」

　職務中はいつも僕に運転させるくせに、こんなときだけ善人ぶる機会を奪わせてたまるか。

　稲荷は殊勝な後輩スマイルを浮かべ、常盤の腕を引き留めた。

「常盤先輩。僕が運転しますよ」

「何を企んでいる？」

「え？」　

　じろりと向けられた目は、なぜか危険人物を見るそれだった。なぜだ。

　どちらかと言えば、突然バールを振り回して怪異をぐしゃぐしゃに粉砕した先輩のほうが、よほど危険人物ではないか。

「お前は道徳の本を読んでいろ」

　常盤はそう言ってドアを開け、車外に出た。夜の首都高の風が一瞬だけ車内に流れ込む。

　稲荷は大げさに身を震わせ、冬山に目を向けた。

「今のどう思います、冬山さん？　パワハラに該当するかな？　訴えるときにドライブレコーダーを証拠として使ってもいいです？」

「おふたりは仲が悪いんですか？」

　常盤は運転席に滑り込み、シート位置を軽く調整した。

「杉山さん、後ろで休んでてください」

　エンジン音が低く唸り、セダンは再びゆっくりと走り出した。

　　　◆◆◇◇◆◆◇◇◆◆

　セダンは再び本線に戻り、流れる車列に静かに合流した。

　しばらく走り、車がトンネルに入る。

　すると、空気が変わった。

　車内温度は変わっていないはずなのに、ひやりとする。トンネルの照明が一定の間隔で流れていくのが、どことなく不気味だ。

　稲荷は何気なく車窓の外を見た。刹那、白いものが視界の端を駆け抜けた。

「……っ」

　なんだ？

　布のような、服のような、ひらりとした白いもの。人影のようにも見えたが。

　同乗者に「今の見ました？」と確認しようと首をめぐらせて、稲荷は自分たちが異変のただなかにいることを確信した。

　冬山も杉山も、シートに頭を預け、目を閉じている。

　呼吸は規則正しいが、数秒前まで霊障に怯えがちに話していたのが急に熟睡するなんて、明らかにおかしい。

　これ、起こしたほうがいいのか。

　それとも寝かせておいたほうが幸せなのか。

　運転している常盤先輩に声をかけるべきか？

　いや、下手に声をかけるより、このまま一気に駆け抜けてもらったほうがいいのではないかな。

　稲荷が結論を出したタイミングで、常盤がぽつりと呟いた。

「……通せんぼのつもりか」

　なんだって？

　稲荷は前方を見て素っ頓狂な声をあげてしまった。

「うぇっ？」

　先ほど見た白いものが、走行中の車の前方に立っている。

　長い髪。

　だらりと垂れた腕。

　そして、白いワンピースを着た怪異だが、稲荷は怖さとは別の点で激しく動揺した。

「待って待って待って待って。貞子」

「サダコって何だ、稲荷？」

「は？　ホラー映画の有名なやつです！　井戸から出てくるやつ！　でもあいつマッチョマンに見えるけど」

　前方で待ち構える貞子はマッチョマンだった。

　肩幅が広く、脚も腕もたくましい。

　白いワンピースの下、どう見ても筋肉質な体つきだった。

「なんでマッチョの男が白ワンピで貞子ごっこしてるんですか」

　意味がわからない。

　意味がわからないが、車の前に立っている。

　距離はもう、数十メートルもない。

　稲荷は半ば錯乱気味に叫んだ。

「常盤先輩、サダマッチョです！　あれサダマッチョですよ！」

「お前の言うことはよくわからんが、あれは実体があるな」

　常盤の声は淡々とアクセルを踏み込んだ。

　エンジンが唸り、車が一気に加速する。あっという間に白ワンピースの男がフロントガラスに迫り、衝撃とともに轢き飛ばされていった。

　車はあっという間にトンネルを抜け、稲荷は口をぱくぱくさせながら、フロントガラスを見つめた。

　常盤はハンドルを握ったまま、真顔で言う。

「実体がある幽霊は、物理でいける。サダマッチョは任せろ」　

　怪異は車で轢けるのか。

　稲荷は何か言おうとしたが、言葉が出なかった。