27/27

おまけ：あの日の夜。ジェネラリーゼとの対話。

おまけです。

…ギイ。

─────ジェネラリーゼ家の扉が、開く音がした。

それは、皆が寝静まった深夜の事。

男が、女を抱きかかえて帰宅する。

お互いに衣服はボロボロで、暗い玄関に土埃が舞う。

「すみません…。ただいま戻りました。」

「ただいまです…。ジェネラリーゼ様…。」

数十分前、辺りを貫く大きな衝撃の後。

こうして雉崎とアイリスは、帰宅したのだった。

「…こんな時間まで、何をしていたの？」

当たり前のように、ジェネラリーゼは事情を聞く。

が、二人には話す事が多すぎるために。

変化した状況と能力を全て説明するための、話をまとめる時間が不足していた。

「………………。」

「…とりあえず、奥に入りなさい。

　あと順番に水浴びをして、綺麗にしてくる事。

　話はその後でいいわ。」

「「はい…。すみません…。」」

そうして、アイリスが裏口に向かっていく。

そして残された次番の雉崎とジェネラリーゼは、共にリビングに腰をかけていく。

「随分と遅かったわね。」

「はい。すみません。」

夜の静寂の中、ランプの明かりが煌々と照っている。

部屋の中には木目の古いテーブルと椅子がぼんやりと映し出され、火の動きに応じて揺らめいていた。

「…全部、話します。

　なので少しだけ、待っていてください。」

「…分かっているわ。

　二人揃って、でしょ。」

「はい。」

遠くから、湯の沸く音が聞こえる。

見るとその方向はキッチンで、温かい湯気と共に銅製のケトルがカタカタと音を立てていた。

そしてそれを聞いた雉崎とジェネラリーゼは、息を合わせるようにカップと茶菓子を用意し、テーブルへ準備を進めていく。

─────少しでも暖かな、家族の時間を作るために。

「お待たせしました…。」

数分後、アイリスが水浴びから戻ってくる。

そして入れ替わるように、雉崎が裏口へと姿を消していく。

「ほら、立ってないで座りなさい。

　紅茶、出来てるわよ。」

「はい…。ありがとうございます…。」

紅茶なぞは、貴族だけが持つ高級品であり。

遠方から運ばれてくる希少な品々の、その一つ。

本来こんな一夜の、団らんに出すような代物ではない。

(紅茶は、すごく貴重なはずなのに…。)

最近の主人は、次々と貴重品を消費したり手放したり。

金使いが少し荒っぽい。

何か思うことがあるのか、と。

様々な思考が、彼女の脳裏を掠めた。

「いいのよ。どうせ貰い物なんだし。」

「はい…。」

アイリスは言われるがまま、食卓近くの椅子に座って、紅茶を口に含む。

すると爽やかながらも深みのある、熟成された茶葉の香りが鼻を通っていく。

「やっぱり私なんかには、勿体ないです…。」

彼女は、虚ろ気な顔で言う。

手に持ったカップは空中で停止し、飲む事を躊躇っているようだ。

「…気に入らないなら、そう言ってくれていいのよ？」

「いえ、そんな事は…。」

「そう。じゃあ、冷めないうちに頂いちゃいなさい。

　それ、もう口を付けたんだから。」

「はい…。」

カチャカチャと鳴る食器。

パチパチと燃える暖炉。

木製の床を擦る、微かな足音。

…そしてジェネラリーゼは紅茶を飲み干すと、席を立ったのだった。

「…こんな夜更かし、久々ね。」

「はい…。」

主人はガラス越しに空を見つめている。

その表情は動かず、礼儀正しい淑女の立ち振る舞いを保ったままで。

穏やかな視線は、天を指している。

(明日はきっと快晴ね…。)

…そんな、落ち着いた静寂の最中で。

ようやく。

雉崎が、裏口の扉を開いて戻ってきた。

「…ただいま戻りました。」

しっとりと濡れた髪を背負って。

彼は布を手にリビングに帰ってきた。

「よし、全員揃ったわね。

　じゃあ、話してもらえるかしら？」

「はい。」

主人は、未だ窓際で空を見つめたまま。

そして雉崎とアイリスは彼女の側に寄る様に、近くのソファーに座っていく。

…ストン。

「一体、何があったのかしら。

　貴方達、二人の間に。」

「…まず私から、説明させてください…。

　夕方であった事、それとその前の、学校の事を…。」

「……………。」

ソファーに座るアイリスの手は、震えている。

指を交差させ、無理に平静を装っている。

だがそれでも、彼女はは自分が話さなければならぬという使命感に駆られ、必死に声を発していたのだった。

「同級生に、カイル君という男の子が居て。

　はじまりはその彼との、トラブルだったんです。」

校舎裏で彼を助けた事で、惚れられた。

そして気づけば依存され、傷つけられた。

例え元から彼の境遇を知っていたとしても、突然襲われた理由に見当がつくはずも無く。

─────カイルの兄に攫われ、犯されかけていたという事実も。

そして、カイルがそれを助けたという事実も。

…アイリスは、知る事が出来なかった。

「私は彼の恋心に、気づいていたんです。

　それなのに私は、気づかないふりをして。　

　見えないように、振る舞っていたんです。」

カイルが楽しそうに話しかけてきていたのも、全て下心あっての事だと知っていて。

それでもグループ内の仲が悪くならないように、アイリスは適切な交流を続けてきたのだ。

「…酷いですよね。

　そうやって私は、ずっと彼の心を傷つけていたんです。

　家の事も、自分の感情だって、彼には隠していました。」

自分が、カイルの心を折ったのだと。

自分の行いが、彼を不幸に追いやったのだと。

そう、感じている。思っている。

「それで、彼に地下水道の方に攫われてしまって。

　死ぬような毒も、打ち込まれました。」

首にはもう、跡は残っていない。

ただ感触は未だ、其処にしっかりと在る。

感じられる。

─────そして、雉崎が助けに来て。

恐らく手遅れと思われた彼女を背に、それでも彼はカイルと戦った。

その賢明な姿を見て、彼女がどう思ったかは言うまでもないだろう。

「だから神性を使って、彼を殺したんです。

　あと、副作用で、酒屋に居た人々も。

　もう何人殺したか、覚えていません。」

殺人を想像すると、満たされる欲望と快楽が浮かぶ。

そんな自分に心底吐き気がして、いっそ自分で自分を殺してしまいたくなる。

「…だから私は、もう。

　此処には居られません…。

　前みたいに、一緒には暮らせません…。」

涙を堪える。

自分に、泣く権利など無いのだから。

人殺しが、悲しんでいいわけがないのだから。

(殺人が、たとえ露見しなくても。

　私は、自分で自分を許せないから…。)

「……………。」

─────アイリスは、黙っている。

その横で雉崎は、ジェネラリーゼの方を向いて座っている。

…とうに固まった決意を、示すように。

「…俺が、側にいると誓いました。

　アイリスさんが罪を償う時も、罰を受ける時も、いつでも共に居ると。」

そんな、幾度目かの言葉。

決まり切った目つきで述べる。

雉崎の目には限りない信念が灯っていた。

─────現実の要素・懸念を、何も考えずに。

「……………それは”養子”の権利を、放棄するって事でいいのかしら？

　私が貴方達に賭けた資金や時間、その全てを無駄にするってことよね？」

雉崎の妄言を、主人は冷酷に突き放す。

彼女は余りにも傲慢きわまりない彼の発言に、当前の如く現実を突きつけた。

「貴方、自分がどれだけ身勝手な事を言っているか理解してる？

　所詮雇われの分際で、自分の生き方を決められる理由が何処にあって？」

そうだ。

雉崎は、オークションで仕方なく引き取った最弱の勇者。

現在は既に能力が覚醒しているといっても、最弱であった事実とそれを救われた事実は変えようがない。

だから彼は必ず、彼女に忠誠を尽くさなければならない。

恩を仇で返すような事は、絶対にしてはならないはずなのだ。

「………はい。

　ですが養子の背負った罪で、ジェネラリーゼ家の名を汚すわけにもいきません。

　…っ！！お金は必ず、全て返済しますから！！

　ですからどうか、今だけは…！！」

「一(・)緒(・)に(・)家(・)を(・)出(・)る(・)事(・)を、許してはくださいませんか！？！？」

罪を告白し、蔑まれるであろうアイリスを守れるのは、自分しかいない。

たとえ、今は主人の期待を裏切る事になったとしても。

幸せな生活を、一昨日までの日常を、必ず全てを。

すぐに取り戻す。

…そう過信しなければ、到底生きていけない。

そうしなければこの世界で自分は、生きる理由さえも見出せないのだから。

(俺は、アイリスさんとジェネラリーゼ様が居なきゃ、生きていけないんだ…！！)

「俺は…！貴方達と暮らす生活が、何よりも大好きです！

　誰一人、失いたくない！！　

　…だから、またこの食卓を笑顔で囲めるように！！」

　　　　　　　　　　「俺が、この国を救いますから！！」

もう見栄かどうかなんてどうでもいい。

今ある問題を全て解決して、一度得た幸せを取り戻す。

それだけのために、俺は世界を救ってみせる。

紛れもない”勇者”に、自分は成るのだ。

「…………………。」

─────雉崎の発言の後には、沈黙が漂う。

それは現実への冷めた俯瞰ではなく、彼の熱意にあてられた冷却。

今まで見た事のない雉崎の態度と発言に、ジェネラリーゼは驚きを隠せなかった。

「…分かった、とは言えないけれど。

　なるべく、助けてはあげる。」

彼女はその心が、とても嬉しかった。

そして思わず、助けると言ってしまった。

自分が彼らにとって幸せな日常を作り上げられたのなら、それが何よりの恩返しだったのだから。

孤独で育った過酷な境遇を、他の者に遭わせないように貴族になったのだから。

…たとえそれが、主人の態度に相応しくないものだったとしても。

「…私はね、アイリス。

　心配していたのよ。」

「え…？」

「貴方はいつも偉い子だし、報告も決まり事も、今まで一度だって破ったことは無かった。」

「……………。」

「勿論それはとても良い事、良い事なんだけど。

　…だからこそ、貴方は風前の灯火のように儚く見えてしまって。

　だからもし突然、連絡も無く失踪してしまったらどうしよう、なんて。

　いつも、私の頭の片隅から離れなかった。」

「そんな……」

「いえ、いいのよ。これは私のワガママ。

　偉くある事を強要するのに、偉すぎるから不安になるなんて、とんだ理不尽だもの。」

「でも…………。」

「だから別に、どうしようもない時は約束を破ったっていい。

　ただ私や彼が力になれるような事なら、できれば話してくれると嬉しい。

　…貴方がそんな事をする時は、とんでもなく大事な事だって。

　ちゃんと、分かっているから。」

「ぁ………。」

気付けば、涙が零れていた。

主人の底しれない寛大さに、穏やかな笑顔に、救われたのだ。

「っ…。ごめんなさい…。ごめんなさい…。」

罪は消えない。

生まれつきだって理由にはならない。

自分を責め続けるのは、それだけで十分すぎるのだから。

「貴方は、私の養子。

　責任も非難も、全部私が受け入れる。

　だからいつまでも、此処にいていいの。

　此処にいて、いいのよ。」

せめて、彼女に帰る場所を用意してあげるのだ。

それが主人に出来る唯一の貢献であり、充足。

やり直しの、確かな第一歩。

「罪を告白しても、それで信用が地に落ちてもいい。

　貴方には、私とキジサキくんがいるんだから。

　これから三人で一緒に、頑張っていきましょう？」

「…………はいっ！！」

アイリスは泣きながら、笑って。

─────新たな道筋を、決めた。

ほら。

もう、明日はすぐ側に在る。