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17.

　日が昇り、うっすらと朝日が部屋に差し込んでいた。

　先に目を覚ましたリオが、時計に目を向ける――六時前だ。

　そっとミルスから距離を取ろうとして、両腕で抱き着かれている事に気が付き、つい頬が緩む。

「……いつのまに腕を回されていたのかしら。

　動けないほど痛めつけられていても、これだけの元気が残っていたのね」

　小声でつぶいた後、そっと腕を外し、ベッドから降りた。

　何故だかこの腕を外すのがとても名残惜しいと感じたが、その想いよりも羞恥が勝った。

　昨晩、この形だけの夫は、自分を妻として、女として見ていると告げた。

　そんな男にこうまで抱き着かれているのが、無性に照れ臭くて堪らなかったのだ。

　一人でそっと制服に着替え、再びベッドの傍らに立ち、神の癒しの加護を強く祈る。

　寝ているミルスの身体が白く輝き、その光は朝の冷たい空気の中に静かに溶けて消えた。

　再びベッドから離れ、一人でドレッサーの前に腰を下ろす。

　髪を静かに櫛梳(くしけず)り、姿を整え終わった自分の姿を見つめた。

　そこにはまだ十五歳の、一人の少女の姿が映っている。

　もうすぐ中等教育を終え、じきに高等教育がはじまる――そんな幼い少女の姿だ。

　一週間前から形だけは、一人の男の妻として在る、そんな少女の姿でもあった。

　この年齢で夫を迎える事になるとは夢にも思っていなかった。

　一か月前、愛する両親が自分の元から去ってしまった。

　そこに突如として夫ができて、心が慌ただしいまま、何も整理が付いていない。

　ひとつだけわかるのは、心にぽっかりと空いていた大きな穴が、いつのまにか埋まりつつある――そんな実感だけだった。

　鏡の中に居る自分に、小さな声で語りかける。

「ねぇ、あなたはまだ『リオ・マーベリック』なのかしら。

　……それとももう、『リオ・ウェラウルム』なのかしら」

　鏡の中の自分に問われたが、その問いに応える事はまだ、自分にはできそうもなかった。

　宝石箱から母の形見のペンダントを取り出し、静かに胸に下げた。

　母はこのペンダントを、どのような気持ちで身に着けていたのだろうか。

　いつかはその気持ちを理解できる日が来るのだろうか。

「ねぇお母さん、私はミルスをどう思っているのかしら……。

　自分で自分がわからないの」

　形だけの夫なのだろうか。

　それとも正しく自分の夫として認めているのだろうか。

　一人の男として自分はミルスを見ているのだろうか――。

　ペンダントは何も応えてはくれない。

　だがその輝きが胸にあるだけで、愛しい父母がそばに居てくれるような気がした。

　もしかしたら母は同じように、この輝きを胸にしている間、父をそばに感じていたのかもしれない――そう思えた。

　――まだ、自分には答えを出すことが出来ないのかな。

　小さくため息をついた後、再びペンダントを宝石箱の中に大切にしまい込んだ。

　静かに部屋の扉を開け、外に控えていた従者に声をかける。

　王族の部屋の外には、常に侍女と兵士が控えている。

　この生活にも、まだ慣れそうにはなかった。

「ミルスはまだ寝ているわ。

　彼の傷はもう癒したから、起きたらそう伝えて。

　――もう人払いは解いて構わないわ」

　そう伝えた後、部屋の外へ足を向ける。

「リオ殿下、どちらへ行かれるのですか？」

　侍女に問われ、少し思案してから応える。

「……庭を散歩して来るわ。

　その後はサロンで朝食までの時間を潰します」

　侍女がうやうやしく頭を下げた。

　控えていた別の侍女と兵士が一人ずつ、そばに付き従った。

　部屋の外では、基本的に王族が一人になることはない。

　王族なのだから、身辺に人が居て当たり前なのだ。

　――この生活にも、いつかは慣れるのかしら。

　リオは小さくため息をついたあと、侍女たちを伴い、静かに庭に向かって歩き出した。